十常侍是指东汉灵帝执政时操纵政权的张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等十二个宦官。
他们都担任中常侍的职位，所以被人称为“十常侍”，他们的首领是张让和赵忠。
他们玩弄汉灵帝于股掌之上，甚至汉灵帝对外宣称出了“张常侍是我父，赵常侍是我母”这样的谬论。
十常侍自己对百姓横征暴敛，甚至利用卖官鬻爵的方式收敛钱财。
他们的父兄子弟等亲戚遍布天下，在乡里横行霸道，到处祸害百姓，但是也没有人敢管。
他们的暴政下的一些人民不堪他们的剥削、压迫，纷纷起兵来反抗。
当时有一些比较清醒的官吏，已经看得出宦官集团的黑暗腐败，会导致大规模农民起义的形势。
东汉末年，汉灵帝倚信张让等十常侍，放任他们在朝堂之上肆意妄为，不加干涉。
因为十常侍的干扰，朝政混乱，导致天下人心思乱，盗贼蜂起。
中平六年（189年）四月，汉灵帝得了重病，汉灵帝有皇子刘辩和刘协两人，汉灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，想立刘协，但犹豫未决。
于是在病重之际，把刘协托付给西园军首领宦官蹇硕。
四月十一日，汉灵帝在南宫嘉德殿逝世。蹇硕当时在皇宫中，想先杀皇后之兄大将军何进，然后立刘协为皇帝。他派人去接何进要与他商议事情，何进即刻乘车前往。蹇硕的司马潘隐与何进早有交谊，在迎接他时用眼神示意。何进大惊，驰车抄近道跑回自己控制的军营，率军进驻各郡国在京城的官邸，声称有病，不再进宫。
四月十三日，何进拥皇子刘辩即帝位，是为汉少帝。当时刘辩年仅十四岁。尊其母何皇后为皇太后。何太后临朝主持朝政，大赦天下。
实权落在何进手中。
何进既已掌握朝政大权，怨恨蹇硕想谋害自己，暗中计划欲将他杀死。中军校尉袁绍通过何进的亲信门客张津，劝说何进将所有的宦官一网打尽。
何进因袁氏历代都有人作高官，袁绍与其弟虎贲中郎将袁术又为天下豪杰所拥戴，因此相信并任用他们。又广泛征聘有智谋的人士何颙、荀攸及河南人郑泰等二十人，何颙被任为北军中侯，荀攸为黄门侍郎，郑泰为尚书，把他们都作为自己的心腹。
蹇硕心里疑虑不安，写信给中常侍越忠、宋典等人说：“大将军何进兄弟控制朝政，独断专行，如今与天下的党人策划要诛杀先帝左右的亲信，消灭我们。只是因为我统率禁军，所以暂且迟疑。现在应该一起动手，关闭宫门，赶快将何进逮捕处死。”中常侍郭胜与何进是同郡之人，何太后及何进能有贵宠的地位，他帮了很大的忙，因此他亲近信赖何氏。
郭胜与赵忠等人商议后，拒绝蹇硕的提议，而把蹇硕的信送给何进看。四月二十五日，何进令黄门令逮捕蹇硕，将他处死，于是把禁军全部置于自己指挥之下。
骠骑将军董重与何进互争权力，宦官们依靠董重做为党援。
灵帝生母董太后每次想要干预国家政事，何太后都加以阻止。董太后感到愤恨，骂道：“你现在气焰嚣张，是依仗你的哥哥何进！我如命令票骑将军董重砍下何进的人头，只是举手之劳！”何太后听到后，告诉给何进。五月，何进与三公共同上奏：“董太后派前中常侍夏恽等与州、郡官府相互勾结，搜刮财物，都存在她所住永乐宫。按照过去的贯例，藩国的王后不能留住在京城，请把她迁回本国。”何太后批准了这一奏章。
辛巳（初六），何进举兵包围了票骑将军府，逮捕董重，免除他的职务，董重自杀。
六月初七，董太后又忧又怕，突然死去。从此以后，何进一家失去民心。长子刘辩继立为帝，其生母何太后临朝听政，于是外戚同宦官的斗争又重新激烈起来。太后兄大将军何进为了一举杀尽宦官，召并州牧董卓带兵入京，董卓还没有赶到，何进已为宦官所诱杀，官僚世族袁绍等又大杀宦宫。
持续百年的外戚同宦官的斗争至此最终结束。但身拥强兵、骄纵跋扈的董卓也已到京，从此，皇帝被挟制于强臣之手，东汉王朝也就名存实亡了。