刘三吾、白信韬等人跪伏于地，冷汗如泉，生死全系于朝臣评判。
恰于此时，太子朱标步入殿中，躬身行礼：“儿臣参见父皇。”
“嗯。”
朱元璋见朱标到来，怒气稍减。
朱标环视阅卷的群臣和惊恐未定的刘三吾等人，欲言又止。
此前，沈飞曾赠他锦囊妙计，以备不时之需，但叮嘱非到绝境不可开启。
此刻，朱标深知时机未至，只能按下焦躁，静候结果。
金碧辉煌的大殿内，时光缓缓流逝，官员们额上汗水密布，刘三吾等人更是面色惨白，跪地颤抖。
直至一柱香燃尽，朝臣们终于如释重负，长舒一口气。
李善长仔细搜集并复查了所有试卷，逐一核对后，略感安心，拱手道：“陛下，微臣与众臣已将考卷重审，验证完毕。”
朱元璋眼神一紧，冷声问道：“结果怎样？”
“启禀陛下，重新评选出的名次与先前无异。”
李善长回复时，刘三吾、白信韬等人明显松了一口气，苍白的面色恢复了几分红润。
然而，龙座上的朱元璋听闻此言，面容更加严峻。
“你说什么？完全相同？”
他质问道。
李善长再次拱手确认，而刘伯温对此事始终保持沉默，未发表意见。
朱元璋见状，眉头紧锁，在龙座周围踱步，内心怒火难以平息。
尽管复查结果与初次相同，但这无疑是所有可能中最糟糕的一种。
若真有舞弊行为被揭露，惩处涉事者或许还能给学子一个交代。
但现状却是前后一致，亦或是另一种可能——朝中文武官员与刘三吾等人沆瀣一气！此情此景，使局势陷入了胶着。
正当朱元璋苦思应对之策时，毛骧匆忙闯入大殿，焦急地报告：“陛下，大事不妙，学子们闯入贡院，破坏考场，焚烧学舍！”
此言一出，满朝哗然，朱元璋更是怒不可遏！
“瞧瞧！瞧瞧你们的杰作！”
他对百官怒吼。
虽然学子行为过激，但朱元璋并未真正归咎于他们。
首场恩科竟爆出如此严重的舞弊丑闻，换作是他，恐怕也会采取极端手段以泄心头之愤。
“陛下，考卷已彻底复查，未发现舞弊行为，”
李善长建议，“陛下可将整个调查过程及朝臣审阅结果公之于众，以安抚学子情绪。”
话音未落，朱元璋一个严厉的眼神制止了他。
“哼！无舞弊？一切正常？这种话你也说得出口！”
朱元璋怒斥，吓得李善长连忙低下头。
朱元璋环视群臣，怒气冲天，“难道大明的江山只有一半天下？！你们告诉我，我如何向学子们解释？如何说服他们，我没有欺骗他们？难道他们真的不如南方学子？南方的文章就是天底下最优？！”
“谁会相信？你信？还是你？还是全天下的学子会相信？！”
朱元璋怒气冲冲地走下龙座，逐一指着文武百官，质问。
在这一刻，所有的文武百官都像冬日的蝉一般，哑口无言。
即便他们内心存疑，现实的铁证却又让他们无法辩驳，只能沉默以对。
宫殿之内，朱元璋怒视着每一位朝臣，声音中充满了失望与愤怒：“好啊，看来咱们都不必在这应天府里待了，干脆都回家种地算了！”
“省得将来学生们指责我们，好不容易推翻了元朝暴政，却又建立起另一批贪婪的蛀虫来压迫民众！”
“这样的耻辱，朕承受不起！”
这愤怒的咆哮在大殿中回响，所有官员如同石雕般僵立，连呼吸都小心翼翼地抑制着。
今日，朝堂之上似乎预示着血雨腥风的到来。
不管刘三吾、白信韬是否真的有舞弊行为，仅凭当前的态势，朱元璋必须给天下学子一个满意的答复，否则，民众的愤怒将难以平息。
而刘三吾、白信韬等人似乎也意识到了这一点，刚刚放松的心情再次被恐惧紧扼。
龙座之上，朱元璋的目光逐一扫过每一位大臣，最后定格在白信韬身上。
“刑部尚书！”
他突然转向刘惟谦。
刘惟谦，这位刑部尚书，听到呼唤，心中猛地一紧，带着惶恐从队列中走出，颤抖着跪拜：“陛下。”
朱元璋面色冷峻，不怒自威：“刘惟谦，大明律出自你手，而白信韬又是你的弟子！”
“你来告诉我，按照大明律，贪污、行贿应如何处置？”
这沉甸甸的问题让在场的所有官员心头一震，白信韬的脸色瞬间变得惨白，绝望地望向刘惟谦，他多么希望刘惟谦能为他求情，但他心里明白，此时开口只会加速自己的末日。
刘惟谦同样冷汗涔涔，大明律虽由他编纂，但从皇帝的语气和表情来看，这显然是要树立典型，杀一儆百！
判决轻了，难免会被认为包庇弟子；判决重了，则意味着身为刑部尚书却对律法无知，同样是失职之罪！
刘惟谦内心挣扎，吞吞吐吐地说：“根据大明律……”
“怎么，作为刑部尚书，连大明律都能忘记？”
朱元璋冷声质问。
刘惟谦慌忙跪地，颤抖着回答：“回……回陛下，大明律规定，凡贪污的官员，一经查实，将被发配至边疆荒漠充军。”
“贪污银两超过六十两者，斩首示众，剥皮填充稻草，悬挂于官署警示后人。”
“受贿者，同样量刑！”
这话音刚落，满朝文武身躯不由自主地一阵震颤，白信韬的面色瞬间苍白如纸，连连磕头恳求：“陛下宽恕！求陛下饶命！”
反观高坐龙椅的朱元璋，双眸微敛，沉默不语。
见状，刘惟谦喉咙一滚，续道：“洪武年间首场恩科竟爆发如此重大事件，刘惟谦、白信韬等，如有玩忽职守之嫌……”
“更有甚者，为避责自保，行受贿之事，置法律于不顾……”
朱元璋听罢，嘴角勾起一抹冷笑：“刘惟谦，白信韬毕竟是你门下，难道你不欲为之开脱？”
刘惟谦闻言，惶恐中跪拜：“陛下，微臣身为刑部尚书，行事断案皆依循大明律法，不容私情掺杂其间。”
“刘三吾、白信韬之罪昭然若揭，理应严惩不贷！”
此言一出，刘三吾、白信韬等人如遭雷击，瘫倒在地，不住哀求：“陛下慈悲！求陛下开恩！”
望着他们不住磕头的景象，朱元璋怒斥：“尔等如此模样，哪还有我大明官员的体面！既已行差踏错，如今只觉尔等令人作呕！”
怒喝之下，刘三吾等人额头紧贴地面，浑身战栗不已。
此时，朱元璋视线转向一旁的胡惟庸，问道：“刘惟谦，那白信韬赠予胡惟庸的书画，又该如何论处？”
胡惟庸闻此，心弦紧绷，汗水成串滑落，急忙伏身于地，眼角余光不断偷瞄刘惟谦。
“这……这……”
刘惟谦支吾道：“启禀陛下，书画历来流通，本是风雅之事，弟子向师长赠送，情理之中，应属自然。”
“因此……因此，并不触犯律例。”
此言一出，胡惟庸如释重负，瘫倒在地，暗自庆幸。
“不在律法之内！”
“好！”
“真是好极了！”
朱元璋连连冷笑，让胡惟庸心弦再紧，天子之意昭然，自己恐怕也在劫难逃。
“多么冠冕堂皇的学生敬师之礼！”
“若朕再追究，岂不是显得朕不通情理了？”
朱元璋冷声质疑。
刘惟谦连忙辩解：“陛下，微臣绝无此意，只是就事论事……”
“够了！”
朱元璋怒喝打断，凌厉目光横扫国子监众人。
“将他们全部拘捕，彻底查清！一个也不许漏！”
……
至于老九，身为锦衣卫一员，本该享受休沐之日，却因突如其来的任务召唤，不得不从家中温软的床褥中起身，披上漆黑的皮甲，踏入皇宫的深邃。
当他随同缇帅步入奉天殿的外围，才恍然大悟，这次被押往诏狱的竟是昔日熟悉的面孔。
“陛下，微臣实乃无辜啊！”
“圣上，老朽一生勤勉，从未有舞弊之心，只愿育人为本啊！”
“缇帅，这一切皆由刘三吾与白信韬主使！我们仅是阅卷之人，恳请大人替我们向圣上陈情啊！”
国子监的博士们悲切哀求，面容写满了恐惧。
目睹这一幕，老九心头不禁泛起一丝笑意。
平日里，他们总是自视甚高，轻视他人，如今却沦为阶下囚，看他们还如何睥睨我辈！
“哎呀，诸位仁兄都聚齐了啊？”
“听说各位涉嫌考场舞弊，满腹诗书，却为何连基本德德行都抛之脑后？”
“圣上最忌讳之事，诸位怎会不知？受贿作弊，这可是重罪一桩！”
“砍头恐怕都算从轻发落了，说不定还得受凌迟之刑！”
老九对着囚车内的博士们戏谑一笑，眼神却透露着彻骨的寒意。
博士们听后，哭声更加凄厉，几位年长者更是几近昏厥。
老九随即重重拍打囚车的栅栏。
“哭有何用，咎由自取罢了！”
他的笑容收敛，取而代之的是满脸的鄙夷。
贪腐之人，罪不容诛！考场舞弊，更是死不足惜！黎民百姓饱受苦难，尔等官老爷却沉迷于这等腌臜之事！
可耻！
在他的震慑之下，犯官们一片寂静，仅余几声抽泣偶尔飘荡。
老九面无表情，继续巡视队列。
当他走到队首，又发现了两位陌生官员。
尽管不识其人，但老九深知，位置愈前，官阶愈高，这份认知让他的目光更加凛冽。
小官小贪，大官大贪，此二人更是十恶不赦！
凌迟万刃，对他们来说都是便宜了！
老九冷哼一声，连忙催促同伴启程。
他不希望这些贪官在赴刑之前有任何意外，他们的末路应当是在断头台上！
望着囚车远去，胡惟庸全身一震，背后冷汗涔涔。
老九与博士们的对话，他尽收耳底，由此他意识到一个问题——大明百姓对贪官污吏的憎恨深入骨髓，这让他警觉到问题的严重性。
一旦此事扩散，它不再是一桩简单的考试作弊案，而是百姓与官员之间的裂痕，是下层与上层的对立。
处理不当，甚至可能引发民众暴动！皇上会让这种情况发生吗？绝不可能！
新朝初建，为稳固根基，皇上定会严惩不贷！胡惟庸暗自庆幸自己接受的仅是书画而非金银，否则，自己也可能成为囚车中的一员。
像他这样的高官，往往扮演着正人君子的角色。
皇帝无疑愿意采取严厉措施以儆效尤。
及至那一刻，别说斩首自身，连累九族亦非绝无可能，胡惟庸思及此处，只觉头颅眩晕，呼吸也变得急促。
他明白，即便此次得以幸免，恐怕也将历经一番磨难！
胡惟庸低下头颅，不敢仰视龙椅上的朱元璋。
朱元璋注视着颤抖不已的大臣们，面色阴郁。
“立于此地者，皆为国家栋梁，你们可有良策应对当前局面？又该如何平息士子们的愤慨之情？方才为刘三吾、白信韬求情时，你们口若悬河，此时却哑口无言了吗？”
话语间，怒意毕现，眼神锋利如刃。
未待群臣响应，毛骧已匆匆折返，至御前施以三跪九叩之礼，恭谨言道：“圣上万安，微臣毛骧有紧急事务禀报。”
“讲！”
朱元璋挥手示意。
“陛下，贡院突遭祝融之灾，已捕获数名纵火者，皆来自北方考生。”
毛骧微微俯身，据实以报。
此言一出，朝堂刹那间静默，旋即又掀起了波澜。
“北方考生竟敢焚毁贡院！”
“如此胆大妄为，难道不怕遭受极刑？”
震惊之色在众人眼中一闪而过。
朱元璋洞悉群臣之态，然而此刻闻此言论，他心中的怒火愈燃愈烈。
这不正是尔等庸才惹下的乱局？
不思补救之策，竟还有颜面在此妄议是非！废物！一群废物！
朱元璋深吸一口气，强自镇定，转向毛骧。
“除纵火之外，北方考生还有何举动？”
他沉声问道，深知毛骧急切上奏，必有更为棘手之事。
纵火犯已捉拿归案，尚可交差，若非有更大难题，毛骧不会如此。
想到此，朱元璋眉头紧锁，心中涌起不祥预感。
毛骧愈发低垂的身躯，加剧了他的忧虑。
“陛下，更多的北方士子在应天府散播不利言论。”