“大人，这边请。”
狱卒合上供词，带着谢飞卿往天牢深处行去。
天牢内潮湿阴暗，常年不见日光的霉味噬入鼻间，两侧墙上燃着明黄的火把，勉强照亮了脚下的路。牢房内偶有不辨人形的囚犯扑过来，被牢栏挡住身躯。
“大人，冤枉啊——”
狱卒在地上随手捡了块石子掷去，朝囚犯啐了一口唾沫，又转头朝谢飞卿哈腰笑道：“就在前面了。”
冷寂的牢房内，王净躺在木板床上，身上的血已干涸，在肮脏的囚服上洇出黑红的痕迹。他喃喃自语，却因嘴唇干裂而发不出完整的音节。
狱卒打开牢门，说：“上面的大人怕他受不住刑罚，便让小的给他用了药，这条命倒还保住了。”
谢飞卿踏过湿暗的地面，脸上冷然。
恒王算得真好，让人施重刑于王净后，还要用药吊着王净的一条命来威胁他。
他坐在木板床的一角，唤道：“王大人。”
“呃——”王净喉间沙哑，嗓子似被火烤过，他勉力睁开浮肿的眼睛，“谢……”
“是我。”
王净突然激动起来，眼睛瞪得老圆，捆住双腕的锁链发出金属碰撞的响声。他不知从哪来的力气，叫道：“救我……救我！我还不想死！”
谢飞卿“嘘”了声，无形的寒意压制住了王净的躁动，王净眼神恳切地看着他。
“王大人，你勾结他人威胁我们时，就没考虑过后果吗？”谢飞卿眼风一扫，如看死物。
接连五日的折磨使王净全身上下没有一块好肉，他扯动着嘴角，结痂的脸狰狞起来。
“若不是你们不顾我的死活，我又岂会如此！”
谢飞卿哼笑着站起身，说：“首辅多次提醒你小心行事，你执意不改。平日里贪点小钱就算了，你的胆子居然比我们想的还要大，竟私吞国库建起了那等规模的府邸。”
他转过身来，面无表情：“你说，你不死谁死？”
“我可不管，”王净呵呵笑了下，又猛地咳嗽起来，用手捂住嘴，声音从残败的身体内发出，“我要是不能活，你们也别想好过。”
“是嘛？”谢飞卿弯腰，眼睛一眨不眨地看着他，“陛下到底是念及你的苦劳，没有祸及你的族人。”
王净不可置信地抬起眼皮，手颤抖着指向谢飞卿，哆嗦道：“你——！”
谢飞卿歪着头，似在回忆：“你有个尚在襁褓中的孙儿，近日刚办过弥月酒，哦，你还有个小女儿，生得聪慧玲珑……”
王净无力地靠在冰冷的墙上，虚脱道：“你到底要怎样？”
“我要你死。”
王净认命地闭上眼。
“死你一人，保你全族。”谢飞卿将袖中的毒药拿出，“况且你本就该死。”
王净接过毒药，正想吞下，就被谢飞卿拦住。
“明日服用。”
“不愧是他的门生。”王净望着他，眼中不知是恨还是悔，“放心，就算为了王氏一族，我也会过几日再死，不会牵连你的。”
谢飞卿将手收回，走出了逼仄的牢房。
狱卒举着灯烛就来锁门，钥匙刚捅入锁中，他就望着牢房里的尸体脸色苍白，颤着声道：“王……王大人怎么没了！”
三尺之内的谢飞卿心猛地一跳，大步往牢房奔去。
王净脸色发青，唇角流着乌黑的血，已是死透了。
谢飞卿脚底发凉，慌乱的眼神瞄到一个瓷瓶，装着毒药的瓷瓶上仍有未开封的木塞。
王净没有服用自己给的那瓶毒药！
狱卒双腿哆嗦，上面的人严令吩咐要将王净照料好，可现在都尸体冰冷了，如何交差？他来不及多想，顾不得招呼谢飞卿，一个人就跑了出去，急着禀告刑部的官员。
谢飞卿手心涔涔冷汗，他失魂落魄地扶着牢栏，低着头冷静片刻后，快步往牢房出口跑去。
候在南宫门的仆从一见谢飞卿飞奔的身影，疑惑道：“大人？”
“快……”谢飞卿来不及换气，喘道，“快些去林府找首辅，就说，王净死了！”
“诶。”仆从也不懂朝堂局势，更不知王净何许人也，但看谢飞卿这么焦急的样子，他当即就往林府奔。
怎么办，怎么办……
谢飞卿感觉自己腿都是软的，迄今他只经历过一次这种恐惧，真正的恐惧不是手无足措，而是四肢冰凉，脚底像是踩着软肉，心脏被人一刹提起又狠命掷下！
他试图攥紧手，却因手指颤抖而合不拢，用力咬着下唇，终于冷静了些。
他抬头望向巍峨高耸的皇宫，铺天大雪裹着朱红宫墙，陌生又熟悉。
双手一撩衣摆，径直跪在南宫门前，一步一叩首，小腿浸入湿冷的雪中，素白的额头磕在坚冰之上。絮雪落在身上，企图将他埋入残冬，远远眺去，只有一片白色。
非人的严寒煎熬四肢百骸，他的嘴唇青紫，睫毛上结着细碎的白籽。
他要活下去。
眼前的景象化为模糊的残影，意识逐渐消散，他一惊，当机立断地抠向自己的大腿，指甲划破皮肉的刺痛让他神识回笼。
肺腑不断翻涌着，他要难受得呕出来，要晕过去了。
不能，不许。
他在心中默念着自己行过的步数，好让脑袋保持清醒。
一步，两步，三步……
三千九百九十七步。
他浑浑噩噩地缩在雪中，嘴巴无声张合着，宫道漫长得好似没有尽头……
“唉，谢侍郎，您快些起来。”景明帝身旁的大太监常如福撑着把紫金油纸伞，“您这么做又是何必呢？王净一事等陛下定夺也不迟啊。”
“快些起来吧。”常如福将油纸伞罩在谢飞卿头顶，就想扶他起来，“这大雪天的可别落下个病症。”
谢飞卿被冷得直抖身子，说：“公公一番好意飞卿心领，但飞卿自知犯了大错，不敢对陛下有丝毫怠慢。”
常如福叹气，随着谢飞卿登上三十九级玉白石阶。
君心难测，也不知谢飞卿这么做能让陛下留情到什么地步。