京城，皇宮御乾殿內，靜謐中透著一絲凝重。
弘元帝端坐在案前，神色間隱有憂慮。下方，牛繼宗身姿筆挺，恭恭敬敬地站在下首，袍角垂落，紋絲不動。
“牛愛卿，當下遼東局勢究竟如何？”
弘元帝微微皺起眉頭，輕聲詢問，聲音雖輕，卻帶著不容置疑的威嚴。
牛繼宗聞言，微微欠身，緩緩說道：“啟稟陛下，遼東鎮與蒙古人正呈對峙之勢，目前僅有小規模交戰，雙方互有勝負。”
他稍作停頓，條理清晰地接著道，“宣府和薊鎮的三萬精兵已然出發，預計明日便能抵達遼東！”
“嗯……”弘元帝輕輕頷首，目光微微眯起，陷入沉思。
片刻後，他抬眸，目光灼灼：“撫順關那邊情形怎樣了？”
牛繼宗神色一凜，聲音略帶沉重：“三日前曾有消息傳來，撫順關全體將士皆抱定死戰到底的決心，誓要捍衛我朝領土！”
“唉，都是我大乾的忠勇好男兒啊。”
弘元帝不禁喟然長嘆，語氣中滿是痛惜與感慨。
緊接著，話鋒一轉，“牛愛卿，朕聽聞，你的嫡子就在撫順關？”
牛繼宗身形猛地一晃，像是被觸及內心深處的擔憂。
他穩了穩心神，沉聲道：“回陛下，臣的長子牛耀，此刻正在撫順關戍邊，擔任校尉一職。”
聽聞此言，弘元帝站起身，邁著沉穩的步伐走到牛繼宗身旁，抬手輕輕拍了拍他的肩膀，感慨道。
“三年前，朕下旨讓勳貴家族派遣子弟戍邊歷練，本想著讓他們經此磨礪，日後能更好地為朝廷效力。”
話音陡然一轉，弘元帝的語氣中湧起憤怒。
“可誰能想到，這些人竟如此不堪，只派些不受重視的庶子前往，自家嫡子卻在後方花天酒地、不學無術！簡直是一群蛀蟲！”
“陛下恕罪！”牛繼宗身形一震，“撲通”一聲跪地，聲音帶著幾分惶恐。
“牛愛卿何罪之有。”
弘元帝趕忙上前，雙手虛扶，將牛繼宗扶起，
“愛卿連嫡長子都捨得派去戍邊，朕豈會不知你的一片忠心。只可惜啊，像牛愛卿這般的忠臣，實在是太少了！”
牛繼宗微微低下頭，沉默不語。
他已然領會弘元帝話裡深意。
同為四王八公的開國功勳，雖說同屬一個陣營，可諸多勳貴早已沒了進取之心，一心只圖享樂。
“看來陛下是打算對這些蛀蟲動手了！”牛繼宗在心底暗自思忖。
“牛愛卿，你先退下吧。遼東戰事吃緊，切不可有絲毫懈怠。”
弘元帝擺了擺手，目光堅定。
“是，陛下！”牛繼宗領命，轉身穩步離開。
弘元帝凝視著牛繼宗離去的背影，眼神微微眯起，眸中閃過一絲銳利，心中暗自盤算。
“陛下，大捷！邊關大捷！”
就在這時，一名身著飛魚服的傳旨太監，腳步匆忙，一路小跑著衝進御乾殿內。
“撲通”一聲，太監雙膝跪地，雙手高高舉起一份加急戰報，臉上滿是按捺不住的激動。
弘元帝神色一振，旋即快步上前，從太監手中接過戰報。
他展開戰報，逐字細讀，臉上先是閃過一絲難以置信的神情，緊接著，一抹狂喜湧上臉龐。
“竟有如此神勇小將！果真是天佑我大乾！”
“戴權，這賈琮究竟是何人？竟能立下這般奇功？”弘元帝饒有興致地望向一旁的太監，眼中滿是好奇，又帶著幾分疑惑，
“這名字，朕聽著還有些耳熟。”
“回陛下，賈琮乃是榮國府一等將軍賈赦的庶子，三年前奉旨前往遼東參軍。後來得遼東總兵張承蔭賞識與器重，被派往撫順關擔任校尉。”
戴權反應迅速，當即恭敬作答，隨後又補充道，
“前段時間，張大人呈獻的《軍隊簡易急救》之法，便出自這賈琮之手。”
“哦？經你這麼一說，朕倒是想起來了。”
弘元帝點了點頭，追問道，“當時朕讓太醫院去試驗那法子，效果到底如何？”
“目前太醫院尚未試驗完畢，但據聞效果相當不錯。”戴權恭恭敬敬地回應，腰彎得更低了。
“還真是少年英雄啊。”弘元帝的眼神中閃過一絲複雜的光芒，輕聲呢喃，“榮國府賈家，這賈家可真是人才輩出呀。”
“陛下，老奴還聽聞，這賈琮在賈家似乎並不受寵。”
戴權察言觀色，捕捉到弘元帝語氣中的微妙，眼珠一轉，適時說道。
“哦？身為庶子，不受寵倒也不算稀奇。”弘元帝神色平靜，不置可否。
“不止是不受寵，依奴才聽聞，他過得怕是連府裡的下人都不如。”
戴權微微壓低聲音，“奴才聽說，這賈琮自幼便常遭父親隨意辱罵毆打，平日裡的吃穿用度，也被嫡母肆意苛待，大冬天的，連件厚衣裳都沒有。”
“哼！這賈史氏當的什麼家！”弘元帝忍不住冷哼一聲，語氣中似乎夾雜著些許怒意。
戴權見狀，連忙低下頭，噤聲不語。
“你接著說。”弘元帝揮了揮手，示意他繼續。
戴權點點頭，繼續說道：“三年前，賈琮參軍前，被賈赦一頓家法打得差點丟了性命。後來身體還未痊癒，又被榮國府老封君和賈赦強行逼去戍邊。”
戴權言畢，大殿內瞬間陷入一片死寂。
弘元帝雙目輕闔，周身氣息仿若凝定，陷入了深深的思索。
殿內靜得連根針掉落都能聽見，戴權垂首低眉，大氣都不敢出，只能僵立原地，默默等候聖意。
許久之後，弘元帝緩緩睜眼，眼眸中閃過一抹難以抑制的興奮光芒，終於開了口。
“戴權，你即刻將這大好消息傳與上皇。此次邊關大捷，我軍直接俘虜敵寇，這般輝煌戰績，可是幾十年來都未曾有過的盛事，務必讓他老人家也好好歡喜一番。”
弘元帝微微頓了頓，語氣裡滿是藏不住的激動。
這些年，他被太上皇的威嚴壓制，行事多有掣肘，如今在自己在位之時，能迎來這般揚眉吐氣的功績，實在是大快人心。
“是，陛下！”戴權俯身領命，恭敬地退下，腳步輕緩，退出大殿後，才轉身快步離去，身影迅速消失在長長的宮道之中。
“呵呵，賈琮。有意思的小傢伙。”弘元帝獨自坐在龍椅上，嘴角泛起一絲笑意，“真希望你往後能給朕帶來更多驚喜。”