“姑娘見諒，在下也是救人心切，我有一個弟弟，貪玩跑到山上，不小心迷了路，而且我弟弟一向體弱多病，深山裡危險重重，我怕他在山上遭遇不測，這才著急了，姑娘若知曉什麼事情，可否告知一二。”
顧初心中暗自思忖：說得如此情真意切，到底是真是假？這世上人心難測，眼前這些人個個都似深藏不露，都是些千年老狐狸，就憑她這點兒能耐，又如何能分辨得清楚？
此時她內心悔不當初，不停地責備自己，為何要輕易趟這趟渾水……
想到此處，顧初一邊用力地搖頭，一邊使出渾身解數試圖掙脫褚慎的鉗制，“我真沒看見，實在是幫不上大人的忙了，還請您高抬貴手，放我離開！”
顧初自小跟母親上山打獵，在山林間摸爬滾打，力氣向來不小，平日裡對付些小型獵物不在話下，自覺也算有些力氣。可此刻，她拼盡了全力，卻發現對方依舊穩如磐石，紋絲不動。
她那些平日裡用以防身的本領，此刻在褚慎面前，卻如同孩童戲耍一般，根本不值一提。褚慎只是輕輕一帶，便化解了她所有的招數，彷彿完全不把她的反抗放在眼裡。
顧初的心不斷下沉，不禁暗自嘆息，心想：看來這條小命今天真要栽在這裡了。
就在她拼命掙脫間，一隻晶瑩剔透的白玉笛自衣間掉落。
“大人，這不是四公子的玉笛嗎？”褚慎還未說話，近身護衛時奕眼尖，一下子便認出了這玉笛，不禁脫口而出。
褚慎隨手鬆開顧初，俯身拾起玉笛，仔細查看一番，又緩緩地抬起頭，目光銳利地看向顧初，眼神中帶著審視與質問，語氣冰冷，“姑娘作何解釋？”
“我勸姑娘想好再回答。”不等顧初回答，他再次開口，語氣看似很溫柔，可背後卻隱藏著一股強大的壓迫感，令人難以招架。
顧初在心中快速盤算，看他剛才的動作和身邊人的反應，顯然是知曉此玉笛的來歷，想必他們真是來救他的。
權衡利弊之後，便當即決定如實交代，“我確實在山上救了一男子，他身受重傷，行動不便。他讓我拿著這個信物去鎮上找人。”
“是要去鎮上雲來客棧找王管事嗎？”
顧初趕忙點了點頭，“確實如此，既然你們是一夥的，那就趕緊上山救他吧。我一介小女子，摻和進來也實屬無奈，如今我的任務也算是完成了，就此別過，後會無期。”話音剛落，她便拔腿就跑。
奈何天不遂人願，她剛跑出沒多遠，便又被幾個身形矯健的護衛無情地攔下。
“姑娘救人救到底吧，帶我們上山，等找到舍弟，在下一定重金酬謝。”褚慎雙手抱臂，神色從容，言語中帶著不容置疑的強硬，這明顯不是商量的語氣，倒像是下達的命令。
顧初心中雖滿是不情願，卻又不敢公然違抗，只能乾笑兩聲，“行，我帶路。”
上山路途中，顧初表面上順從，腳下卻快步如飛。她自幼在這山林間長大，對這裡的一草一木都瞭如指掌，本想利用複雜的地形優勢，巧妙地甩開他們，可沒想到，身後眾人始終不遠不近地跟在她身後。無論她如何變換路線，如何加快腳步，那幾道身影就像附骨之蛆一般，緊緊相隨，怎麼甩都甩不掉，還真是難纏至極。
“丫頭，你在帶我們繞路嗎？”褚慎終於忍不住發話了。他的聲音在寂靜的山林中迴盪，帶著一絲淡淡的威嚴與質疑。
顧初心中一驚，但很快鎮定下來，臉上擠出一抹勉強的笑容，“怎麼會，大人您多慮了。只是這山裡地形實在複雜，我剛剛一著急，一時間竟有些記不太清具體位置了。但請相信我，就快到了。”
“我再給你一炷香的時間，若一炷香之後仍未找到，休怪在下不客氣了。”褚慎微微眯起雙眼，語氣依舊溫柔，可那溫柔之中卻透著徹骨的冷意，彷彿寒冬臘月的冷風，讓人不寒而慄。
顧初不自覺地打了個寒顫，感覺一股涼意從腳底直竄上心頭。她忙不迭地點頭，聲音帶著一絲顫抖，“一定一定。”
又走了百步，顧初眼前突然一亮，指著前方一處角落，刻意露出驚喜的神情，“到了，前面就是。”
話音剛落，顧初便趁著眾人目光轉移之際，毫不猶豫地縱身跳下一處並不算矮的山坡。
她的身影如同敏捷的小鹿，在半空中劃過一道弧線，轉瞬即逝。此時不溜更待何時？她心裡清楚，這是她唯一的逃脫機會。
待眾人猛地回過神來，四處張望時，顧初早已消失得無影無蹤。
山林間恢復了一片死寂，只有風吹動樹葉發出的沙沙響聲，那沙沙聲在寂靜的氛圍中，顯得格外突兀，更增添了幾分詭異的氣息。
“大人，去追嗎？”時奕面色僵硬，嘴唇微微抿起，硬著頭皮上前詢問。
褚慎神色平靜，微微擺了擺手，“算了，救人要緊。老四應該就在附近，你我各帶一隊，我們分頭尋找。”
“是。”時奕領命，轉身迅速組織人手，朝著一處奔去。
褚慎緩緩轉身，目光投向顧初逃跑的方向，眼神微眯，嘴角勾起一抹若有若無的弧度，心中暗自思忖：本以為是隻人畜無害的兔子，沒想到是隻狡猾的狐狸……
顧初拼盡了渾身力氣，慌不擇路地朝著山腳狂奔而去。一路上，樹枝劃破了她的衣衫，荊棘扯亂了她的頭髮，渾身上下狼狽不堪，然而此刻的她無心整理，只顧埋頭不顧一切地往前跑。
也不知跑了多久，腳下的土地漸漸平坦，周圍的景象也愈發熟悉，顧初終於確定自己遠離了那片是非之地，這才敢停下腳步。
她雙手撐著膝蓋，大口大口地喘著粗氣，心臟還在胸腔裡劇烈地跳動，彷彿要衝破胸膛一般，回想起剛剛經歷的一切，內心止不住的後怕。
她很清楚，像他們那種人，行事詭秘，手段狠辣。一旦找到了同伴，為了防止消息走漏，定會毫不猶豫地殺她滅口。想到這裡，顧初忍不住打了個寒顫，慶幸自己逃得夠快，不然此刻恐怕早已性命不保。
稍稍緩過神來，顧初開始動作機械地清理身上的枯草。就在這時，她後知後覺地發現，揹簍不見了……
不過，萬幸的是，小命總算保住了。
她下意識地摸了摸懷裡，金葉子還在。想到這，顧初自我安慰道：“不虧不虧，錢財保命，這買賣還算划算。”只是一想到孃親剛做的揹簍，心裡還是難免有些失落。
顧初嘆了口氣，還是好好想想怎麼解釋吧。
本以為這幾日村裡會因為之前發生的那些事掀起軒然大波，有大事發生。
然而，整整三日過去了，村裡依舊風平浪靜，沒有任何異常的跡象。村民們也如往常一樣，扛著農具、獵具上山打獵、勞作。顧初站在院子裡，望著平靜的村莊，內心始終有種不真實的感覺……
上次狼狽回家，託詞說走路時不小心踩空，在山坡上摔了下來，白氏還好一陣心疼，渾身上下仔仔細細檢查了好幾遍，確定沒有什麼外傷才放心，還囑咐這幾天在家休息，如此也正合了顧初的本意。
白氏這幾日倒是沒閒著，又編了個嶄新的揹簍。
這日，天朗氣清，顧初見多日無事，便又收拾好行囊，背起嶄新的揹簍準備上山。
這次上山，顧初特意路過上次遇到那“病狐狸”的地方。她放慢腳步，目光在四周仔細搜尋。只見現場已沒有任何打鬥的痕跡，地面平整如初，就連一絲血跡都找不到，彷彿之前發生的那場驚心動魄的事件從未上演過一樣。顧初心中暗暗驚歎，這些人做事如此乾淨利落，顯然是訓練有素，絕非普通人物。
回想起上次的遭遇，仍心有餘悸。那批人明顯不簡單，各個身手不凡，上次能僥倖逃脫，純粹是意外中的意外。
她在心裡默默祈禱，以後千萬不要再遇上這些人，要是再次落入他們手中，恐怕就沒那麼好的運氣了。
好在這次進山，沒有外界的打擾，一切都十分順利，不多時，便捕獲了幾隻肥美的野兔，不光如此，她還在深山裡費盡周折採了幾株品質上佳的藥草。
顧初小心翼翼地將它們放置在揹簍，想著改天找個空閒時間給外公送去。
有了兔肉，白氏終於開始著手製作肉乾了。
此時的顧家院子裡，滿院都整整齊齊地鋪著快要曬好的肉乾，那些肉乾被切成大小均勻的塊狀，在陽光的照耀下泛著誘人的光澤。
濃郁的肉香，伴著清風，直往人的鼻腔裡鑽，讓人忍不住垂涎欲滴。
顧初的目光一下子就被這些肉乾吸引住了，肚子也適時地發出了幾聲“咕嚕咕嚕”的抗議聲。趁白氏不注意，顧初迅速伸手拿起一塊肉乾，放入口中。
那鹹香適中的味道瞬間在口中綻放，肉質緊實又富有嚼勁，越嚼越香。顧初眼睛一亮，緊接著又吃了三四塊，每一口都吃得津津有味，臉上滿是滿足的神情。
不得不說，白氏製作肉乾的手藝已經達到了出神入化的境界。那些肉乾無論是色澤、口感還是味道，都堪稱一絕，就算是與鎮上最火的美食鋪子相比，也絲毫不遜色，甚至還要更勝一籌。
顧初常常想，若是孃親去鎮上開一家肉乾鋪子，生意肯定會火爆得不得了。
白氏從小在獵戶家長大，深諳肉乾的製作工藝，不管是切肉片的刀工，還是醃製配料都無可挑剔，製成的肉乾，肉香濃郁，油而不膩，酥脆爽口，讓人回味無窮。
“你這丫頭，又偷吃！”白氏輕斥一聲，順便拿出兩個大包袱，“這些都是曬好的肉乾，你拿去鎮上給你爹送去，還有這袋行李，一起捎過去。”
“這麼多……我爹一個人也吃不完啊，而且他不是快回來了嗎？”顧初掂了下，光肉乾最起碼就有五斤重。
“我也不知，上次你爹走前也沒細說，可能臨近春闈了。”
“春闈？是莊師兄要去參加春闈嗎？”顧初思索了一陣。
“當然了，你這傻孩子，要不是他去應考，你爹能這麼上心嗎？”
“也對，莊師兄是我爹最得意的學生，這次能參加春闈，肯定要多多費心了。”顧初一臉認同道。
白氏輕輕嘆了口氣，眼神里透著些許無奈。自家這閨女，模樣俊俏，心地善良，頭腦也聰慧伶俐，哪哪都好，可唯獨在男女之事上，簡直就是榆木疙瘩，毫不上心。
平日裡，她曾多次拐彎抹角地明示暗示過，不是藉著鄰里間誰家兒女成親的事兒旁敲側擊，就是有意無意地提起哪家青年才俊與顧初甚是般配。可每次她都毫無反應，依舊我行我素，該幹什麼就幹什麼，也不知道她是真的糊塗，還是故意裝糊塗。
不過白氏心裡也明白，感情這種事情，終究是要看孩子們自己的緣分，他們做父母的，也實在不能強求。畢竟強扭的瓜不甜，若是女兒心裡不願意，強行促成，反而可能會讓女兒心生怨懟。
“你去看看，若是遇上禮言了，給他分點肉乾。咱們家曬了這麼多，反正你爹一個人也吃不完。”
顧初聽了，嘴角微微抽搐，心裡默默吐槽：孃親啊，您原本就是這麼打算的吧，何必繞這麼多彎子呢？
其實她早就看出父母有意撮合她和莊禮言，只是感情之事強求不來，在顧初心裡，莊禮言就像自己的親哥哥一樣，簡單純粹，她還是覺得以兄妹相處更為合適。