第12章
“是！少爺英明！老奴這就去！”沈福精神一振，彷彿看到了希望，轉身就要走。
“等等。”沈重叫住他，“告訴劉把頭和趙掌事，這次幫忙，算我沈重欠他們一個人情。等沈家緩過這口氣，必有厚報。另外，讓他們的人去，主要是壯聲勢，別真動手傷了人，免得落人口實，尤其是在欽差還在灌口的情況下。”
“老奴明白！”沈福鄭重應下，快步離去。
劉把頭和趙把頭得了沈重的請求，二話沒說，當即拍著胸脯答應了。
劉把頭對那些中飽私囊的掌櫃本就沒什麼好感，加上沈重昨日算賬公道，讓他心生敬佩，很爽快地派出了十幾個平日裡在碼頭上維持秩序、身強力壯的漕幫弟子。
趙把頭更是感激沈重替他點破了被勒索之事，還算清了工錢，立刻召集了二十多個精壯的腳伕，個個手裡拿著扁擔或者趕騾子的長鞭。
於是，第二天天剛亮，灌口縣城裡就出現了一道奇特的風景線。
沈家的幾個夥計走在前面，身後跟著黑壓壓一大片漕幫和腳行的漢子，這些人雖然沒穿號服，但一個個橫眉立目，肌肉虯結，有的扛著扁擔，有的拎著短棍，沉默地跟在後面，徑直朝著幾位掌櫃的府邸走去。
這陣仗，可比昨天晚上沈福幾個人敲門嚇人多了！
先到的還是張德發家。
“咚咚咚！”這次敲門的不再是沈傢伙計，而是一個滿臉橫肉的漕幫漢子，那力道，震得門板嗡嗡作響。
門再次打開，還是那個家丁，看到門外這陣仗，嚇得臉都白了，話都說不利索：“你……你們……要幹什麼？”
“找你們張掌櫃，收賬！”漢子甕聲甕氣地道，身後幾十號人齊刷刷往前一站，目光不善地盯著門裡。
“老……老爺病著呢……”家丁還想用昨天的說辭。
“病著？正好，我們兄弟們進去看看，順便探討一下病情！”另一個腳行的漢子晃了晃手裡的鞭子，發出“啪”的一聲脆響。
家丁嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地跑進去通報。
不一會兒，昨天還“病得起不來床”的張德發連滾帶爬地跑了出來，臉上哪還有半分病容，只剩下驚恐和肉痛。
“諸位好漢！諸位好漢！有話好說！有話好說！”張德發對著漕幫和腳行的人連連作揖，汗水浸溼了他的錦袍，“福管家，您看這……這大清早的……”
沈福從人群后走出來，面無表情：“張掌櫃，別廢話了。欠款一千二百三十兩，是現在給，還是我們進去‘幫’你找找？”
張德發看著門口那些虎視眈眈的漢子，知道今天不破財是過不去了。
他哭喪著臉，幾乎要滴出血來：“給！我給！只是……只是現銀實在湊不齊這麼多啊！福管家，您看能不能……”
“有多少先給多少，剩下的拿東西抵！”沈福毫不鬆口。
最終，張德發哭哭啼啼地讓人抬出了五百兩現銀，又拿出了幾件據說是祖傳的玉器和幾張城郊良田的地契，這才把這群“瘟神”送走。
有了張德發這個榜樣，接下來的幾家，雖然依舊不情不願，但在漕幫和腳行漢子的“友好探望”下，也都紛紛掏錢或者拿出貴重物品抵債。
有的拿出珍藏的古玩字畫，有的交出鋪面的房契，還有的甚至把小妾的金銀首飾都搜刮了出來。
一時間，灌口縣城幾家平日裡風光無限的掌櫃府邸，都上演著一幕幕哭爹喊娘、割肉放血的鬧劇。
然而，並非所有人都吃這一套。
當沈福帶著人來到王掌櫃家時，發現他家門口不僅站著昨天的衙役，還多了一位穿著七品官服、神色倨傲的中年官員。
“站住！”那官員攔住了沈福等人，“你們是什麼人？膽敢在欽差大人眼皮子底下聚眾滋事，意圖衝擊朝廷命官家眷府邸嗎？”
沈福認得此人，是臨江縣的縣丞，王掌櫃的遠房表親。
“這位大人，”沈福不卑不亢地拱手，“我們是奉沈家少東家之命，前來收取王掌櫃昨日親筆畫押、承認侵吞沈氏鹽行的欠款。”
“放肆！”那縣丞把眼一橫，“什麼欠款？那是屈打成招！沈家勾結私鹽販子，證據都快堆成山了，還敢反咬一口？王掌櫃是本官的親戚，你們也敢汙衊勒索！趕緊滾！不然，別怪本官把你們當成滋擾地方、圖謀不軌的匪徒給抓起來！”
縣丞官威十足地喝罵著，唾沫星子都快噴到沈福臉上。
漕幫和腳行的漢子們平日裡再橫，碰上這身官皮，心裡也發怵，腳下不由得頓住了，不敢再往前湊。
王掌櫃從縣丞身後探出半個腦袋，臉上是死裡逃生的得意，還夾著幾分怨毒，衝沈福獰笑：“姓沈的！回去告訴你們那黃口小兒！別以為耍了點手段就能翻天！我王家也不是泥捏的！這筆賬，我記下了！讓他等著！”
沈福胸口一陣氣悶，臉上卻沒什麼表情。他看著耀武揚威的縣丞和躲在後面的王掌櫃，心裡明白，今天這錢，是拿不回來了。
他壓下火氣，聲音冷得像冰碴子：“好，王掌櫃的話，我一定帶到。我們走！”
隊伍離開王家，來時的氣勢洶洶變成了此刻的鴉雀無聲。
沈福的心也跟著沉了下去。
王掌櫃這麼硬氣，背後又有官面上的人撐腰，這事兒，恐怕才剛開了個頭，後頭還有大麻煩等著。
天色擦黑，追回來的銀子和一堆亂七八糟的東西都堆在了沈重面前的書案上。
銀子，現的，勉強湊了不到兩千兩。
剩下的，地契幾張，玉器古玩幾件，字畫幾幅，還有些零碎的金銀首飾，看著不少，真要換成銀子，還得打個折扣。
沈福心裡估摸著，全算上，頂天也就兩千五百兩。
比起昨天兩手空空，這算是不小的進項了。
可沈福臉上半點喜色也無。
“少爺，”他把王掌櫃那邊的遭遇，連同那縣丞的嘴臉、王掌櫃的狠話，一五一十地說了，“追回來的銀子加上這些抵債的玩意兒，撐死了也就兩千五百兩。可咱們欠朝廷的鹽稅……足足近萬兩啊！”
他聲音越來越低，最後幾個字幾乎是從牙縫裡擠出來的。
“這……還差著七千多兩呢！少爺，已經過去兩天了，就剩下十三天了！”
書房裡靜悄悄的，只有燭火偶爾爆個燈花，發出輕微的噼啪聲。
兩千五百兩，要去填近萬兩的窟窿，確實連個底都鋪不滿。
沈重垂著眼，看著桌上那些沾著不同人家氣息的財物，臉上看不出喜怒，也瞧不見什麼焦躁，只餘下一片沉寂。
他清楚得很，靠從這些家賊嘴裡摳食，解決不了根本問題。
真正的難關，現在才算擺到面前。
他得想法子，找一條真正的活路。
一條能在十三天裡，弄到七千多兩銀子的路。