第四天的清晨，铁炉要塞的天空被一层厚重的云层遮住。没有阳光的早上弥漫开来潮湿的空气，像想下雨又下不来的感觉。
据点内，炉火早已熄灭，只剩下冰冷的灰烬。
肯特就着张大山打回来的、带着泥沙沉淀的冷水，艰难地咽下最后一点黑面包碎屑，感觉自己胃里沉甸甸的，有些分不清是食物的粗糙还是那扼住咽喉的压力。
破败的木门被粗暴推开，冷风卷着要塞的尘埃灌入。
霍顿中尉那如冷铁铸就的身影堵在门口，目光像冰锥一般，逐一刺过屋内五人，最后钉在肯特脸上。
“‘星火’，”霍顿的声音毫无起伏，你们的‘假期’结束了。要塞现在需要你们的价值。”
所有人的动作凝固了下来，注意力沉重地放在了他身上。
肯特放下手中的碎屑，站起身，心脏在紧张的胸腔里沉重地跳动。
“要塞地下，‘暗渠’。”
霍顿吐出这个词，仿佛带着地底的气息，“鼠患。不是家鼠，是‘灰鼠’。它们体型如猫，快如鬼魅，齿带腐毒，集群而猎。
它们还会啃噬支柱，污染水源，袭杀落单者。”
他的目光扫过陈猛、张大山、林晓、苏文，最后回到肯特，不带一丝一毫的情感。
“你们的任务：是清理西区‘炉渣街’下方，第七号暗渠的支段。从入口：‘铁砧’井口一直到终点：‘断流’标记。
明日日落前清除区域内所有灰鼠，标记并尽可能加固严重损坏的支撑点。”
“报酬：10银币。”
数字报出，平淡无波，却像重锤砸在每个人心头。一笔足以改变他们窘境的财富！
然而，霍顿接下来的话，瞬间将这希望冻结成冰。
“别因为报酬高兴的这么早…
‘铁荆棘’和‘破晓’，”
他嘴角勾起一丝弧度，眼神如同在看一堆待处理的垃圾，
“接过这任务，进去了，就再也没出来。卫兵只是在入口捡到了些……染血的碎片。所以，认清现实小伙子们。这里可不是游戏。
要么带着银币和老鼠尾巴爬上来，要么……就永远烂在下面，成为老鼠的粪便。”
死寂。如同寒冰瞬间封冻了整个据点。
陈猛脸上的肌肉抽动了一下，握紧巨剑的手指关节捏得有些发白，眼中原来还燃烧的战意被浇灭，只剩下冰冷和僵硬。
林晓倒吸一口冷气，脸色瞬间褪尽血色，下意识地抓住了身边苏文的胳膊。
苏文则是整个人猛地一缩，仿佛想把自己嵌进墙里，单薄的肩膀剧烈地颤抖起来，无声的恐惧几乎将她吞噬。
张大山厚实的胸膛深深起伏，拳头紧握，粗壮的臂膀上肌肉虬结，他沉默地望向肯特，眼神凝重如铁。
肯特只觉得一股寒气从脊椎直接冲上了头顶，胃里的面包碎屑像铅块一样坠的难受。
两支队伍……无声无息地消失了……霍顿的话像一根针，扎进了每个人的神经。
霍顿的目光扫过角落里那堆被肯特勉强修缮过的破烂装备，冷哼一声：
“装备是王国的，命是你们的。
自己想办法。明日日落前，军需处，我要看到你们的完成报告——或者失踪的通知。”
话音落，他毫不拖泥带水地转身，皮靴踏地的声音如同丧钟，逐渐远去。
门关上，据点陷入更深的压抑。
10枚银币带来的希望，彻底被死亡的阴影吞没。
“……操他妈的！”
陈猛低吼一声，一拳狠狠砸在石墙上，沉闷的响声在寂静中格外刺耳，指关节瞬间破皮开始渗血，
“10银币……买棺材板吗？老子……”
“够了！”
肯特的声音不高，却带着一种坚决，瞬间压下陈猛的咆哮。
他深吸一口气，强迫自己从恐惧中挣脱。
后勤官的大脑，必须在绝望中带领同伴寻找生机。
“抱怨和害怕，换不来我们的活路。现在，只有一条路——
准备，然后活下去，把那10银币拿到手！”
他走到屋子中央，目光扫过每一张苍白的脸，“想活命，就把所有的力气和脑子都用上。用尽我们手里每一分钱，每一件东西！”
他拿出贴身藏着的钱袋，哗啦一声将里面所有的钱币倒在木板上。
铜片和的银币堆在一起，闪烁着微弱却承载着希望的光。
“这是我们所有的资本。现在，每一枚钱，都要变成我们明天活下去的筹码！”
肯特的声音沉稳而迅速，开始部署：
“绳索！要结实的麻绳，越长越好！攀爬、捆绑、救援，命悬一线时全靠它。
火把！每人至少一支备用火把！地下无光即是死局。要塞劣质火把再不值也要买够！
还需要基础的伤药！能够止血消毒药粉或药膏！最好是可以治愈或者预防灰鼠的腐毒的药…必须备一些！
食物与水的话，我们要准备好黑面包，薯根，肉干和灌满水囊！
最后…！我们需要一面盾牌！
肯特的目光落在张大山身上，加重语气！
我们需要一面盾！一面能挡住灰鼠扑咬的盾！哪怕是最破旧的木盾！这是保护后排的关键！
“林晓，苏文！”
肯特点名，目光如炬，
“采购就交给你们。林晓尽量去议价，更便宜的买下必需品！
苏文！”
他看向那颤抖的女孩，声音沉缓而充满托付的重量，
“麻烦用你的感觉！感知那些伤药！找出能量最‘温和’、‘纯净’，对‘伤口’和‘毒素’感觉有‘抚慰’或‘对抗’效果的！
这关系到我们所有人的命！我能拜托你吗？”
苏文猛地一颤，巨大的恐惧几乎让她瘫软。
她看着肯特眼中毫无保留的信任，又看看地上那堆闪着微光、代表生存希望的钱币，一股微弱的力量从心底升起。
她用力地、几乎咬破嘴唇地点了点头，喉咙里挤出细弱的回应：“……我……尽全力……”
“大山！”肯特转向壮汉，“保护她们，搬运物品。采购的东西会很重。”
“嗯！”张大山瓮声应道，向前一步，像一座沉默的山岳，将两个女孩护在身后。
听到“盾牌”二字，他眼中闪过微弱的波动。
“陈猛，”
肯特最后看向战士，“跟我一起，最后加固所有装备！翻遍据点，找出所有可能用得上的破烂！”
“知道了！”陈猛烦躁地抓了抓头发，眼神却凝重起来，抄起巨剑开始检查。
任务分派完毕，林晓抓起属于采购的钱币，拉起苏文的手，带着一种豁出去的勇气：
“走！”苏文紧紧回握，仿佛从林晓手中汲取力量。张大山沉默地跟上。
据点里只剩下肯特和陈猛。
两人立刻投入装备的最后检查和据点内物资的整理。
陈猛打磨着巨剑的刃口，肯特则再次加固皮甲的薄弱处，并将找到的几根相对笔直坚韧的木棍缠上破布，做成简陋的短矛。
时间在紧张的忙碌中流逝。
中午时分，林晓三人回来了，每个人都背负着重物，脸上带着疲惫和一丝完成任务后的紧张。
一大捆粗实的麻绳。
五支裹着厚厚劣质油脂的备用火把。
一大包散发着浓烈青草和泥土混合气味的暗绿色药粉
“这是青艾粉，一般要塞里清理伤口都用这个！当然有更好的但我们负担不起。”
林晓快速说道，看向苏文，
“苏文感觉它‘凉凉的’、‘很干净’，对‘毒素’感觉有‘隔开’的效果！”
还有一小罐气味刺鼻的“臭蕨汁”
“老猎人说灰鼠讨厌这个！苏文感觉它‘非常扎手’，应该能能‘吓唬’那些东西！”林晓补充。
而最引人注目的，是张大山手中紧紧抓着的一面盾牌。
那面盾牌极其简陋：
用几块厚薄不均、边缘毛糙的木板勉强拼钉在一起，外面蒙了一层不知名兽皮，已经破损发黑。
盾牌表面没有任何金属的加固，只有几道旧绑绳，中心处还有着一个不起眼的凹陷。
它沉重、笨拙，散发着陈旧木头和兽皮混合的怪味。
然而，在张大山的手中，这面破旧的木盾却仿佛有了生命。
当张大山将盾牌郑重地立在墙角时，他的手抚过盾面那粗糙的木纹，动作带着一种莫名的轻柔。
他抬起头，看向肯特，又缓缓扫过陈猛、林晓和苏文，憨厚的脸上是前所未有的肃穆和一种沉甸甸的觉悟。
“这盾……花了……不少钱。”
他声音低沉，带着一丝的沙哑，“但……我会让它值得。”
他停顿了一下，厚实的胸膛起伏着，眼神变得异常坚定：
“俺……力气大，皮厚。
这盾……给俺。
明天……俺顶前面。老鼠……想咬你们……先要过俺这关！”
没有豪言壮语，只有最朴素的承诺。
这面破旧的木盾，不仅仅是一件装备，它成为了张大山无声的誓言——
他将成为保护队友的最坚实壁垒。
一股厚重又令人安心的气息，从他和他手中的盾牌上弥漫开来，稍稍驱散了据点里那令人窒息的死亡阴影。
“干得漂亮！尤其是伤药、臭蕨汁……
还有这面盾！”
肯特由衷地称赞，目光在张大山和那面盾牌上停留了片刻。
苏文听到肯特的肯定，紧绷的神经似乎又放松了一点点。
钱袋几乎空了，只剩下最后几十个叮当作响的铜板。
下午，所有人都在忙碌。
肯特将臭蕨汁小心地涂抹在每个人的短剑剑身和陈猛的巨剑刃口上，刺鼻的味道弥漫开来。林晓反复练习着在昏暗光线下快速搭箭开弓。
张大山则沉默地适应着新盾牌，用肩膀抵住盾牌内侧的绑带，做出格挡的姿势，每一次移动都带着沉稳的力量感。
陈猛检查着自己的皮甲扣带，目光不时瞟向张大山和他那面盾牌，烦躁的眼神中多了一丝复杂。
苏文缩在角落，双手紧紧抱着膝盖，但目光不时飘向那包青艾粉，似乎在努力感知着什么。
夜幕，如同浸透了墨汁的厚重帷幕，再次笼罩铁炉要塞。
据点里充满着火把的烟味、臭蕨汁的刺鼻、和浓得化不开的紧张与恐惧。
简单的晚餐食不知味。
每个人都早早地躺下，试图在冰冷的麻布上汲取温暖和力量，为即将到来的黑暗之旅积蓄体力。
肯特也躺下了。
他紧闭着眼睛，命令自己冷静、理智……然而，黑暗如同粘稠的泥沼，无数恐怖的画面翻涌：
霍顿冰冷的声音：“……再也没出来……”
染血的碎片……
黑暗中猩红的鼠眼……
带毒的鼠牙撕咬……
同伴的惨叫……
冰冷的污水淹没口鼻……
失败。死亡。无声无息的消失……
冷汗浸透里衣，心脏狂跳如雷。
一直以来的冷静、规划、安抚……
所有的伪装在绝对死亡的恐惧面前土崩瓦解。他只是个普通人！他现在怕得要死！害怕死亡……或者是带着整个队伍走向死亡。
他悄无声息地起身，走到据点外狭小冰冷的院子里。
秋夜的寒风像刀子刮过脸颊。他背靠石墙，身体控制不住地颤抖，指甲深深掐进掌心。
呼吸无法克制的带上颤抖，明明身无一物但巨大的压力让他随时会靠着墙壁坐下。
失败……死亡……辜负信任……如果那样了他算什么后勤？算什么支援者，所以还有哪里能做的更好？还有哪里？哪里能…”
“喂！肯特？”
一个压低的、带着睡意和诧异的声音响起。陈猛揉着眼睛，提着裤子从后面绕出来。
借着门缝微光，他看到了肯特煞白的脸和剧烈起伏的胸膛。
“……我操？你怎么了……”陈猛睡意全无，几步走过来。
肯特猛地别过脸。
陈猛仿佛理解了什么，沉默地走到肯特身边，也靠在了冰冷的石墙上。两人并肩站在黑暗中，都没有说话。
过了好一会儿，陈猛看着天才闷闷开口，声音低沉：
“妈的……老子……其实也怕得要死。”
他坦白了，“那狗屁中尉的话……还有那两支队伍的消失……老子晚上做噩梦都是老鼠啃骨头的声音……”
肯特身体僵了一下。
“但是吧，”
陈猛挠了挠短发，
“怕归怕，已经是这种情况了，我们总不能躺平等死吧？
你……你做得够好了。
要不是你，我们早他妈被那些难以下咽的东西折磨死了。
今天这些安排……还有大山那盾……都是你计划着和我们折腾回来的。老子心里清楚。”
他顿了顿，似乎在给自己打气：
“明天……管他下面是什么鬼东西！老子这把剑不是摆设！
大山那身板和盾牌，够硬的！
林晓眼神准！我感觉她使弓也能一箭一个。
苏文……感觉东西挺玄乎，说不定能救命？
还有你，肯特！你脑子好使！你得好好活着！老子……我们大家，都还等着靠你，带我们挣那10个银币，然后……吃顿好的！”
陈猛的话像一块粗糙却滚烫的烙铁，猛地印在肯特冰冷绝望的心上。
恐惧仍然还在，但另外的一股混杂着信任、责任和微弱暖流的力量，开始艰难的在肯特心里蔓延。
肯特缓缓转过头，对上陈猛在黑暗中灼灼的目光。他扯了扯嘴角，沙哑地：“……嗯。”
“这就对了！”
陈猛用力拍了拍肯特的肩膀，差点把他拍倒在地上。
“别他妈一个人瞎想！回去睡觉！养足精神，明天干他娘的灰老鼠！老子还指望你活着回来煮饭呢！”
粗俗的话语，带着最朴实的承诺。
肯特深深吸了一口冰冷的空气，点了点头：“好。”
没再多说…两个人继续看了会儿没有星星的天…或者说是自己的想法，转身回据点。
推开木门前，肯特眼角的余光瞥见，壁炉微弱的余烬光芒中，林晓的铺位那边，似乎有一个身影飞快地缩回了毯子里。
当第五天黎明的时刻降临，“炉渣街”17号据点门口，五个身影已集结完毕。
肯特穿着反复加固的皮甲背心，腰间短剑和青艾粉袋，后背绳索和短棍。脸上疲惫，眼神却沉静锐利。
陈猛扛着涂抹了臭蕨汁的破烂巨剑，皮甲套在壮硕身躯上，他对着冰冷的空气啐了一口，眼中燃烧着压抑的战意。
张大山如同最坚实的磐石。那面破旧的厚木盾此刻被他牢牢固定在左臂上，右手握着他那柄劣质短剑。
他沉默地站在那里，厚重的身躯和那面盾牌仿佛融为一体，构成了一道沉默而令人心安的防线。
他微微调整了一下盾牌的角度，目光沉稳地扫过队友，那眼神仿佛在说：我在前面。
林晓短弓斜挎，箭袋里插着涂抹了臭蕨汁的箭矢，腰间挂着火把和伤药，眼神紧张而倔强。
苏文裹在宽大的皮甲里，脸色苍白，身体微颤，双手紧紧抱着药包。
但当她的目光扫过同伴，尤其是肯特沉静的眼神和张大山那面厚实的盾牌时，她深吸一口气，努力挺直了背脊。
五人走出寒酸的据点门口。
劣质油脂、臭蕨汁和冰冷尘埃的味道混合。
前方不远处，刻着模糊“铁砧”标记的圆形井口，如同通往地狱的入口，散发着潮湿的腐臭气息。
肯特的目光逐一扫过队友的脸庞，最后停留在张大山和他臂上的盾牌上，一缕决然闪过眼底。
他深吸一口气，声音在死寂的黎明清晰响起：
“点燃火把。我们准备下去。”