一个清脆，却略带沙哑的声音，突兀地从床的方向响起。
这声音不大，却像一把锋利的小刀，瞬间切断了玛莎悲切的哭声。
她抬起挂着泪珠的脸，茫然地望向声音的来源。
只见那个不知名的女子，不知何时已经睁开了眼。
她正用一只手臂艰难地支撑着自己，试图从那堆厚重的皮毛中坐起来。
她的动作很慢，手臂因脱力而微微颤抖，但那双深褐色的眼眸却异常坚定而明亮。
“你醒了，”
古德曼的语气听不出喜怒，他只是陈述了一个事实，
“或者说，你一直都醒着。”
女子苍白的嘴唇抿成一条倔强的直线，没有承认，也没有否认。
她似乎想再说些什么，却被一阵急促的咳嗽打断了。
“咳……咳咳……”
那纤细的身体在毛毯下蜷缩成一团，每一次咳嗽都像是要将她整个人撕裂开来。
古德曼下意识地想上前扶她一把，但脚下还被玛莎紧紧抱着，动弹不得。
于是他只能皱着眉，看着她自己慢慢平复下来。
过了好一会儿，那剧烈的咳嗽才渐渐停歇。
女子靠在床头，胸口剧烈地起伏着，额头上渗出了一层细密的冷汗。
“我的名字……叫艾莉维娅……”
“我……我或许不像她那样有力气，会种地、会放牧，但我会的东西，或许比您想的要多。”
莉亚娜喘息着。
尽管她的声音因虚弱而颤抖，但每一个字吐出来，都带着标准帝国通用语里那特有的、近乎优雅的发音。
那是一种只有在贵族、大学者或是往来于各大行省的大商人身上，才能听到的腔调。
“我会辨认草药，知道哪种能退烧，哪种能止血。”
“我还会算数，能帮您计算收成和开支，不会让任何一个铜板白白溜走。”
她停顿了一下，深吸一口气，投下了一个更加重要的筹码。
“而且我识字，会写字，能看懂帝国的律法文书，也懂得一些一般人学习不到的知识。”
此言一出，不只是古德曼，就连跪在地上的玛莎都猛地瞪大了眼睛。
识字？知识？
在这个时代，尤其是在这贫瘠偏远的北境，这些东西是一种多么珍贵而遥远的能力。
别说苦棘村。
就算把周围的村子都算上，除了偶尔路过的神父和帝国派来的税官，就再也找不出几个能流利读写的人。
一个会识字、懂知识的女人？
这简直比一头会下金蛋的母鸡还要稀奇。
古德曼的心狠狠地跳了一下。
他死死地盯着床上的女子，灰蓝色的眼眸里闪过一丝锐利的光。
她是谁？
她绝不可能是普通的村民，更不可能是逃难的难民。
那种即便身处绝境也未曾消磨殆尽的从容，以及她所掌握的这些知识，都指向了一个可能。
一个落难的贵族小姐？
这个念头让古德曼的头皮一阵发麻。
这可不是什么艳遇，而是天大的麻烦。
贵族的世界充满了阴谋、仇杀和追捕，沾上一点都可能粉身碎骨。
他只想在这片土地上安安静静地活下去，可不想卷入任何他无法掌控的漩涡里。
“我不需要一个会识字的管家。”
古德曼的声音冷了下来，带着一丝刻意的疏离。
“我这里没有文书需要阅读，也没有账目需要记载，我只需要一个能把芜菁煮熟的人……而这件事，我自己就能做。”
他试图用这种方式，将这个巨大的麻烦推开。
然而，床上的女子似乎早就料到了他的反应。
她只是轻轻地摇了摇头，那双深褐色的眼睛里没有丝毫的退缩，反而多了一丝恳求。
“您需要的，”
她的声音依旧平静，
“只是您现在还不知道自己需要。”
她的目光越过炉火，精准地落在古德曼身上。
仿佛能看穿他那身洗得发白的亚麻布衣衫，直视他的骨骼与灵魂。
“古德曼老爷，您是一位退役的帝国军官，对吗？”
古德曼的心猛地一沉。
他从未对任何人提起过自己过去的身份。
村里人只知道他当过兵，立过功。
但具体是什么职位，没人知道，他自己也懒得说。
“你怎么知道的？”
古德曼的声音压得很低，带着一丝不易察觉的危险气息。
跪在他脚边的玛莎被他这突如其来的气势吓得浑身一颤，抱住他裤脚的手也不由自主地松开了。
“您的站姿，”
艾莉维娅没有被他吓到，反而不紧不慢地解释起来，
“即便您只是随意地站着，您的双脚也始终保持着一个能让您在瞬间发力的距离。
“您的腰背永远挺直，重心稳固，这不是一个农夫或者猎人会有的习惯。”
“还有您的手，”
她的目光落在他那双骨节分明的大手上，
“虽然同样布满老茧，但却是在右手的虎口和食指上……那是常年握持长矛和剑柄所留下的痕迹，而不是镰刀和锄头。”
她顿了顿，给了古德曼一个消化的时间，
“而且，一个普通的士兵就算立下再大的功劳，也换不来苦棘村外这么一大片属于自己的、无需缴税的土地。”
“所以，您至少曾是一名帝国军团的百夫长，我说的对吗？”
她每说一句，古德曼的脸色就沉下一分。
他感觉自己像是被剥光了衣服，赤裸裸地暴露在这个女人的审视之下。
这些细节连他自己都未曾在意过，却被一个初次见面的女人看了个通透。
“就算你猜对了，又能怎么样？”
古得曼的声音依旧冰冷，但他自己清楚，底气已经不如刚才那么足了。
“我只想安安稳稳地过日子，你说的那些东西，对我来说毫无用处。”
“是吗？”
艾莉维娅轻轻地反问，然后抛出了自己的“价值”，也是她最后的筹码。
“一个普通的百夫长，或许能凭借军功换取一块可以温饱的土地。”
“但是一个普通的百夫长，却永远无法摆脱自己的阶级，就算拥有了属于自己的土地，也永远只能是贵族老爷们牧鞭下的牛羊。”
“您甘心吗？古德曼老爷。”
“您甘心就在这片冰天雪地里种一辈子地，砍一辈子柴，然后默默无闻地老死吗？”
像是魔鬼的低语。
她的声音带着一种奇特的蛊惑力，似乎能传递到人们内心的最深处一样。
“您想不想……成为一名真正的骑士？”