得到家人的支持，秦昭宁便进入了心无旁骛的备考状态。
尽管正值新春佳节，老宅里依旧洋溢着节日的余韵，但她自律得惊人。
每天清晨，当老宅还笼罩在冬日熹微的晨光中时，她便已起身，在院子里活动片刻，呼吸着清冷的空气，让自己彻底清醒。
随后，她便一头扎进自己的书房。
书房里，厚重的国际法典籍、近期的《世界知识》、《人民日报》海外版、各种外交政策白皮书以及她精心整理的语言笔记，堆满了宽大的书桌。
窗外是偶尔响起的鞭炮声和孩子们的嬉笑声，窗内却只有书页翻动的沙沙声和笔尖划过纸张的细微声响。
她深知外交部的选拔考试竞争何其激烈，不仅要求扎实的语言功底，更要求对国际形势、国内政策有敏锐的洞察和深刻的理解。
她将自己沉浸在浩瀚的资料中，时而凝眉深思，时而奋笔疾书，模拟着各种可能的笔试题目和面试场景。
陪伴家人用餐和短暂的午后小憩，成了她紧张备考中难得的调剂。
爷爷奶奶和外公外婆看在眼里，虽心疼，却更多的是欣慰与骄傲。
时间过得很快，春节的喜庆气氛如同潮水般渐渐退去。
元宵节过后，象征着团圆与假期的终结，分散在各地的家人也如同候鸟离巢，陆续奔赴各自的岗位。
舅舅沈景明和舅妈林秋月首先踏上了返回美国的航班，大使馆的工作繁重，容不得长久离开。
大伯秦伯庸身为封疆大吏，H省的工作更是日理万机，带着秘书和司机，悄然返回了任上。
大哥秦遂安也收拾行装，返回了W市，他所在的纪委系统，任务同样繁重。
父亲秦仲庭的假期结束，返回东南军区，母亲沈婉仪素来与父亲伉俪情深，加之她本身也需要回到军区那边的画院和学校处理积压的事务，便随父亲一同离开了。
偌大的秦宅，仿佛一瞬间又恢复了往日的宁静。
常住在京城的，便只剩下了爷爷奶奶、外公外婆，以及因为公司总部在京城而留下的大伯母刘玉茹和二哥沈砚知。
亲人们的离去，让秦昭宁更添了几分专注。
她几乎将所有醒着的时间都投入到了书山题海之中，仿佛要将这几年的积累和回国后的所见所所思，全部熔铸成应对考试的利器。
这天下午，阳光透过书房的窗棂，在铺满笔记的书桌上投下斑驳的光影。
秦昭宁正对着一份模拟的国际关系案例分析凝神思考，手边的清茶早已凉透。
就在这时，被她调成静音的手机屏幕突兀地亮了起来，屏幕上跳跃着“二哥”两个字。
她微微蹙眉，担心是什么急事，还是接了起来。
电话那头立刻传来沈砚知活力十足、带着点讨好意味的声音：“喂？我亲爱的宁宁，在干嘛呢？”
“复习。”秦昭宁言简意赅，目光还停留在案例分析的材料上。
“哎哟，我的好妹妹，这都复习多少天了？劳逸结合懂不懂？”沈砚知在那边大呼小叫，“快收拾一下，二哥半小时后到老宅接你。”
“接我？去哪儿？我案例分析还没做完。”秦昭宁下意识地想拒绝。
“别做了！今天天气多好，窝在家里多浪费！是陈默、周小胖他们，都知道你回来了，天天缠着我，非要给你接风，聚一聚。”
“这帮家伙，我实在是扛不住了！”沈砚知语气夸张，但带着不容置疑的坚持，“都是以前大院里一块儿光屁股长大的，你好不容易回来，总不能一面都不见吧？就当给二哥个面子，放松一会，不耽误你考外交部！”
听到“陈默”、“周小胖”这些熟悉又遥远的名字，秦昭宁紧绷的心弦微微松动了一下。
这些都是小时候住在红墙大院里一起长大的发小，爬树掏鸟蛋，下河摸鱼，一起挨家长揍……
童年和少年时期最鲜活、最肆无忌惮的记忆里，几乎都有他们的身影。
后来爷爷退休，他们家搬出了大院，联系才渐渐少了，但那份从小一起摸爬滚打出来的情谊，却始终沉淀在心底。
她犹豫了一下，看着窗外明媚却有些寂寥的冬日阳光，又看了看桌上密密麻麻的笔记，终于松了口：“……好吧。在哪里？”
“嘿！这就对了！位置我发你微信，是一家私人的茶室，保证不吵你，就是大家说说话！”
沈砚知见她答应，语气立刻轻快起来，“等着，哥马上到！”
挂了电话，秦昭宁看着手机屏幕上二哥发来的定位，轻轻呼出一口气。
她合上厚厚的资料，起身走到窗边。
短暂的放松，或许并非坏事。
半小时后，沈砚知那辆招摇的跑车稳稳停在老宅门口。
他倚在车边，看着妹妹穿着一件简单的米白色高领毛衣，外罩一件浅灰色羊绒大衣，素面朝天，却清丽难言，抱着一个装着书和笔记的帆布包走出来，不禁失笑：“我的妹妹诶，你是去聚会还是去上自习啊？还带书？”
秦昭宁把包往后座一放，淡定地坐上副驾：“有备无患。万一你们聊得无聊，我还能看会儿书。”
沈砚知无奈地摇摇头，发动车子：“行行行，你是学霸你厉害。”
车子穿过京城依旧带着年节余韵的街道，最终停在了一处隐秘幽静的胡同口。
一家名为“竹语”的茶室就藏身其中，青砖灰瓦，门脸不大，却别有洞天。
推开厚重的木门，温暖的茶香扑面而来。室内设计是极简的新中式风格，清雅脱俗。
服务生显然认识沈砚知，恭敬地引着他们穿过一条翠竹掩映的小径，来到一个独立的包间外。
还没进门，就听到里面传来一阵熟悉的、带着京腔的谈笑声。
沈砚知推开门，朗声道：“嘿！同志们，看看我把谁给你们请来了！”
包间里原本或坐或站的五六个人，目光齐刷刷地投了过来。
在看到沈砚知身后那个亭亭玉立、气质沉静的秦昭宁时，先是一静，随即爆发出更大的喧闹。
“哎呦喂！真是宁宁！”
“宁宁妹妹！可算见着你了！”
“啧啧啧，女大十八变，越变越好看啊！”
一个身材微胖、戴着金丝边眼镜，看起来十分敦厚儒雅的青年率先笑着迎上来，他是周家的小儿子周楷，小时候的“周小胖”，如今在发改委工作，已是副处级干部：“宁宁，好久不见！欢迎回家！”
另一个穿着休闲西装，眉眼间带着几分精明和痞气的青年是陈默，陈家老三，如今在金融圈混得风生水起，他笑着打趣：“沈二，可以啊，真把我们院花儿给请出来了！宁宁，你是不知道，你这一出国，咱们大院弟子的颜值平均水平都被拉低了好几个档次！”
旁边一个留着利落短发，穿着皮衣，气质飒爽的女孩是韩家女儿韩静，现在某知名律所做律师，她直接上前给了秦昭宁一个拥抱：“别听他们贫！宁宁，想死你了！”
还有两个，一个是沉默寡言但眼神锐利的赵家老大赵锐，在国安系统；另一个是温婉秀气的孙家女儿孙薇，在外交部新闻司工作。
大家都笑着围拢过来，七嘴八舌地问候着。
看着这一张张熟悉又略带成熟变化的面孔，听着他们毫无隔阂的玩笑和问候，秦昭宁心中那点因为备考而紧绷的神经，终于彻底放松下来。
她脸上露出了回国后少有的、全然轻松的笑容，仿佛一瞬间又回到了那个在大院里无忧无虑奔跑的年代。
“周哥，默哥，静姐，锐哥，薇薇姐，”她一一打招呼，笑容明媚，“好久不见，我也很想大家。”
沈砚知看着妹妹终于露出了真心的笑容，得意地扬了扬眉，大手一挥：“都别站着了，坐坐坐！今天咱们不醉不归……哦不对，宁宁要备考，以茶代酒，咱们叙旧为主！”
这个下午，她可以暂时放下“未来外交官”的身份，做回一会儿被哥哥姐姐们宠爱着的、大院里最小的“宁宁妹妹”。