压抑的日子总过得格外漫长。
反观安逸的时光，却快得仿佛指间流过的风，连抓都抓不住。
炼狱一族世代追随产屋敷一族猎杀食人鬼，可偌大的府邸，算上家主炼狱苍寿郎、夫人炼狱琴乃、两个儿子，再加上几个下人和厨娘，常住人口也就不到十个人。
按照往日，炼狱府邸一直都是安静且清冷。
直到四年前，炼狱家的家主，在执行任务中收了个女徒弟……
“不行了，真的不行了……”
清晨的炼狱府邸，传来阵阵少女的求饶声。
“师、师父……够了吧？我胳膊都快抬不起来了！”
爱子杵着木刀站在院中央，有气无力地哀嚎。
她身穿素白练功服，搭配墨色袴裙，暗酒红色的高马尾束得整齐利落，高挑的身姿衬得整个人英气勃勃。
至于她的三围……众所周知，兔兔跟马甲不可兼得。
不过说来也奇怪，爱子今年都二十了，容貌还跟当年苍寿郎把她带回来那天一样。
“都是一名猎鬼人了，心性还这么差？”廊道下，一个金红双色长发的中年男人放下茶杯，冷哼道：“再加一千下！”
“不带这么玩的爱……”爱子垮着脸，握刀的手都不停发抖。
这四年，苍寿郎对她的训练早已不是‘严苛’二字能概括，简直可以说是地狱级难度。
哪怕爱子早已成了正式的猎鬼人，每日的刀术、体能训练也半分没减。
她算是体会到岩胜为什么那么嫉妒缘一了。
自己累死累活苦练那么多年，还不如人家第一次摸刀厉害。
换谁谁不酸？
爱子天赋并不算顶尖，但这些年的训练她从没有过一丝懈怠。
而让苍寿郎头疼的是，她总惦记着什么“自创匹敌鬼力量的呼吸法”。
结果捣鼓了四年还没进展。
鬼杀队里不少剑士都偷偷笑她是个疯子。
人类怎么可能拥有比肩鬼的力量？
“爱子姐姐，喝点水歇会儿吧。”
晨练一结束，一个七岁左右的金发男孩就端着茶杯跑过来，是苍寿郎的小儿子炼狱浅寿郎。
浅寿郎的兄长炼狱辛寿郎，比爱子小上三岁，此刻正站在一旁收拾木刀。
“谢了哈。”
爱子抖着手接过来，喝了几口茶，长长舒了口气：“呼……可算活过来了。对了，师父刚才去哪了？”
“父亲身上的旧伤还没好，跟母亲去找医师检查了。”浅寿郎小声回道。
“也是。”爱子抿了口茶，“没有呼吸法，剑士们一旦落下重伤，就是一辈子的拖累。”
“爱子姐姐，什么是呼吸法啊？”浅寿郎好奇地歪了歪头。
爱子温柔地笑着说：“这个嘛……以后你会知道的。”
就在这时，一只鎹鸦扑棱着翅膀落在门口的树枝上，尖声喊道：“炼狱苍寿郎！即刻前往主公府参加柱合会议！”
“找父亲的？”辛寿郎皱起眉，“可父亲现在不在府里，而是身上有旧伤，一旦有什么任务，去了恐怕也会遭遇不测吧？”
在呼吸法诞生前，「柱」就是由剑技精湛、实战经验丰富的精英剑士组成的核心力量。
苍寿郎就是其中之一，靠着炼狱家代代相传的剑技成为了「柱」。
可他今年已经四十二岁，常年与鬼战斗落下的旧伤早把身体拖垮，现在连挥刀都力不从心了。
“无妨。”爱子缓缓站起身：“我替师父去就是了。”
这四年她早把炼狱家的剑技练得炉火纯青，连苍寿郎都曾暗叹她“青出于蓝而胜于蓝”。
“我跟你一起去。”辛寿郎也立刻起身，“要是让父亲知道你自作主张，再有个三长两短，挨打的肯定是我。”
“也行。”爱子没有拒绝。
很快，辛寿郎换上了标志性的橙黄色羽织，爱子则套上一件绣着红色彼岸花的玄色羽织。
浅寿郎站在门口，望着两人远去的背影，大声道：“兄长，爱子姐姐，要小心啊！”
回应他的，是爱子和辛寿郎的微笑。
见此，浅寿郎低下头，看着自己因训练而磨出茧子的手。
眼里闪过一抹坚决：“我一定要变得和兄长，还有爱子姐姐一样强！”
……
“柱合会议啊……”
前往主公府的路上，爱子心里难免有点小慌张。
这还是她第一次参加这么重要的会议。
她听说过产屋敷一族的男子世代担任鬼杀队主公，却因为诅咒，大多活不过三十岁。
那个诅咒，自然就是鬼舞辻无惨带来的了，说实话还真挺玄乎。
到了主公府的大院门前，爱子一人走了进去，辛寿郎则在门外等候。
“应该没人会注意到我吧？”爱子找了个不起眼的角落坐下，目光落在院落里的几个剑士身上：“他们……应该就是「柱」吧？”
思索间，廊道内突然传来两个女童清脆的唱喏：“主公大人驾到！”
廊道阴影里，渐渐走出一位面容温和的年轻男子。
他脸上的红斑虽然看起来有点瘆人，但仍旧能看出清秀的容貌。
主公目光温柔地扫过众人：“各位都到齐了吧？”
“回主公……”
一名身穿深绿色羽织的年轻剑士正欲开口，目光就扫到了角落里的爱子。
剑士的脸色逐渐沉了下去，“喂喂，你这女人什么情况？你是柱吗就坐在这里？”
爱子挺直腰杆，声音清亮：“我是炼狱苍寿郎的弟子。师父身上的伤复发，无法前来，我是代他来参会的。”
另一名留着络腮胡，身后背着一柄薙刀的柱也说道：“炼狱阁下是柱中的元老，这次会议似乎要分派很凶险的几个任务，他若不来，谁来统领大家？”
会场气氛瞬间冷了下来。
爱子深吸一口气，抬声说道：“好说！我成为‘柱’就好了！”
“你知道自己在说什么吗？”
那身穿深绿色羽织的剑士额头青筋爆起，“柱可不是随口说说就能当的，谁给你的自信，敢在我们这些柱面前说这种话？”
“真是傲慢无礼！！”
爱子歪了歪头：“傲慢无礼？有吗？”
她很清楚霓虹古代武士的尊卑阶级观念有多严苛，可这剑士的怒火来得也太莫名其妙了些。
此刻那剑士气得就跟火爆辣椒一样：“你这女人！”
下一秒，他猛地握拳朝着爱子冲了过去。
“师姐小心！”
门外的辛寿郎见此一幕大惊失色，刚想冲进去，却猛地顿住。
于是，他看到了终身难忘的一幕。
爱子面不改色，轻轻一个侧身便避开了攻击。
紧接着她抬腿狠狠一甩，精准地踢在了对方侧腰的肋骨上。
那剑士瞳孔骤缩：“纳尼？！这女人的力气……怎么这么大？！”
不等他站稳，爱子又跟上两记勾拳，打得他踉跄后退。
最后一个利落的过肩摔，那剑士整个人重重摔在地上！
整个会场鸦雀无声。
爱子拍了拍手上的灰，居高临下地看着地上的剑士，似笑非笑道：“我说，对着一个手无寸铁的柔弱小姑娘动手……”
她脸上依旧保持着微笑，“这就是你们「柱」的行事风格吗？”
“雄斗，别闹了。”主公开口打断了二人的争斗。
爱子与那位剑士闻言均起身鞠躬致歉，随后各自坐回位置。
只不过，那剑士明显不是很服气。
主公转向众人，目光落在爱子身上，眼底闪过一抹认可：“大家刚才也都看见了，爱子的实力足以胜任一位柱。她是炼狱苍寿郎的弟子，也是目前鬼杀队最强的女剑士，我认为她有资格成为新的柱，你们觉得呢？”
庭院里没人反对。
主公微微点头，语气却沉了下来：“那就这么定了。不过，成为‘柱’的标准，爱子应该知道吧？”
爱子愣了愣。
标准？好像是要斩杀十二鬼月级别的鬼，但现在有这种级别的鬼存在吗？
就在爱子疑惑时，主公轻声回答：“东南边云取山附近的镇子，近日有两只食人鬼出没。”
“而其中有一只食人鬼，是会使用血鬼术的异能之鬼。”