宸煌王朝，神启三年，秋。
京城的繁华，与沈墨记忆中的一般无二，却又仿佛隔着一层看不见的薄纱。朱雀大街上，声浪与气息交织成熟悉的盛世乐章：贩夫走卒抑扬顿挫的吆喝声此起彼伏，世家马车镶嵌着繁复家徽的车轮碾过青石板路，发出规律而沉闷的“粼粼”之声，扬起些许微尘。空气中，名贵香料清雅、街头食摊浓烈、以及秋日干燥的尘土气息混杂在一起，扑面而来，构成帝都独有的、充满生机却也略显浮躁的脉搏。
只是，这喧嚣的画卷落入沈墨眼中，却仿佛褪去了一层鲜活的色彩，蒙着一层难以言喻的灰霾。他身着一袭半旧的青布直裰，洗熨得十分整洁，却掩不住边缘处细微的磨损。他沉默地跟在一位面色平淡的引路小吏身后，步履平稳，穿过熙攘的人流。他面容沉静，宛如古井无波，唯有一双眸子，深邃清澈，偶尔掠过街景时，会闪过一丝不易察觉的审慎。腰间悬挂的一枚铁尺，与他这身文人打扮格格不入。那铁尺黝黑无光，边缘已被摩挲得十分圆润，上面似乎还残留着无数次测量、比对留下的无形印记。这是他那已故的恩师所赠，言“格物致知，当先量物，后量心”。物之长短易测，人心之曲直，却远非铁尺所能衡量。
“沈…沈大人，前头就是大理寺了。”小吏侧身，语气带着几分显而易见的疏离与敷衍，声音不高，恰好能让沈墨听清。他显然知晓这位新调任的评事底细——因在地方任上“固执己见，不通时务，乃至触怒上官”，才被明升暗贬，塞进了这大理寺中最清冷、也最被视为“不祥”的角落——“异闻司”。
异闻司，名册上隶属大理寺，专司那些牵扯神鬼精怪、诡奇难解、为常理所不容之案。然而，在崇尚经世致用、孔孟之道的朝堂诸公眼中，这里与存放故纸堆的荒废库房无异，乃是流放那些“不识时务”、“迁腐怪诞”之人的绝佳之地。
“有劳。”沈墨微微颔首，声音温和醇厚，听不出丝毫因处境而产生的窘迫、愤懑或是不安，平静得让那小吏心中暗自纳罕。
他抬头，望向那巍峨门庭旁悬挂的“大理寺”鎏金匾额。秋日高悬，阳光洒落，其上的鎏金大字反射出有些刺目的光芒。三年前，他高中进士，名列前茅，也曾意气风发地站立于此，梦想着在此执掌刑律，明断是非，肃清奸邪，以平生所学报效朝廷。如今归来，官衔未降，门庭依旧，却已是物是人非，心境迥异。那光芒，似乎也带着一丝冰冷的嘲讽。
正当他收敛心神，准备抬脚踏入这象征王朝法度核心的门槛时，一阵极其突兀、急促如骤雨的马蹄声，伴随着尖锐得刺破空气的铜锣警讯，由远及近，硬生生撕裂了街市的喧嚣！
“让开！快让开！官差办事！”
“出事了！运河边……柳林！鬼轿！是那顶鬼轿又出来杀人了！”
惶急的呼喊声如同投入滚油的冷水，瞬间在人群中炸开。恐慌像无形的瘟疫，以惊人的速度蔓延。商贩停止了叫卖，行人驻足变色，交头接耳间，“鬼轿”二字被反复提及，带着深深的恐惧。
沈墨的眉头几不可察地微微一蹙。鬼轿？他离京三载，未曾听闻。
身旁那小吏脸色“唰”地一下变得惨白，嘴唇哆嗦了一下，喃喃道：“真，真是流年不利……怎么偏生是今天，偏生让咱们赶上了……沈大人，咱们快些进去吧，莫要沾染了这晦气！”说着，便想伸手去拉沈墨的衣袖。
沈墨却脚步一顿，身形稳如磐石。他的目光瞬间变得锐利，如同发现了猎物的鹰隼，精准地投向骚乱传来的方向，声音清晰而稳定地扬高，盖过了些许嘈杂：“报案者何在？死者现在何处？”
“在，在运河码头旁的那片柳林里……太，太惨了……”那被大理寺守门卫兵拦住的报信衙役，正满头大汗，脸色惊惶地向着门内上官的方向叙述，闻声下意识地回答。
得到地点，沈墨不再有任何犹豫，猛地转身，青袍下摆划出一道利落的弧线，径直向着运河柳林的方向大步而去。他的动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
“沈大人！沈大人！您去哪儿？寺正大人还在二堂等着您报到呢！这，这不合规矩啊！”小吏急忙追上前几步，焦急地喊道，声音里充满了不解与惶恐。
沈墨脚步未停，头也未回，声音不大，却带着一种沉静如水的坚定，清晰地传入小吏及周围几位恰好望过来的官员耳中：“告知寺正大人，沈墨报到途中，偶遇命案，事关人命，刻不容缓，需即刻前往勘验。职责所在，不容延误。”
场景切换：运河边柳林
原本秋色宜人、垂柳依依的运河畔柳林，此刻被一种浓郁得化不开的阴森与死寂所笼罩。越来越多的百姓闻讯赶来，却又不敢靠得太近，只是远远地围成半圈，伸长了脖子，指指点点，脸上交织着对未知的恐惧、 morbid（病态）的好奇以及一丝丝看热闹的兴奋。几名坊正模样的汉子，面色紧张，额头冒汗，张开双臂，吃力地维持着秩序，呵斥着试图再往前挤的人。
林间那片原本供人休憩的空地，此刻已成为所有人视线的焦点。空地上，赫然停着一顶轿子。
那轿身通体鲜红，红得妖异，如同用刚刚凝固的、最浓稠的鲜血反复浸染过，在秋日略显苍白的阳光下，反射出一种油腻而令人不适的光泽。轿子的样式古老而奇诡，绝非时下流行，轿帘紧闭，遮得严严实实，仿佛里面隐藏着吞噬生命的妖魔。轿子四周，空无一人，静得可怕。而最令人心底发寒的是，以轿子为中心，方圆数丈之内的地面，泥土、草皮，尽数呈现出一种不自然的、仿佛被地狱之火舔舐过的焦黑色，与周围尚存绿意的土地形成了鲜明而刺目的对比。
“让一让，大理寺办案。”沈墨亮出怀中那枚还带着体温的崭新牙牌，分开窃窃私语的人群，步履沉稳地走入那片焦土区域边缘。他身上那袭半旧青袍，在此地诡异氛围的映衬下，竟显出一种奇异的、不容置疑的权威感。
一名穿着洗得发白仵作服的老者连忙迎了上来，脸上每道皱纹里都刻满了惊惧与无奈，声音发苦：“这位……这位大人，您可算来了。这……这已经是这个月里头，第三起了！都是这顶杀千刀的鬼轿，神出鬼没，凭空就出现在这里，里头坐着死人，可抬轿的轿夫却连个鬼影子都找不着！小人……小人验过前两个，都，都说是……吓破了苦胆，魂儿被勾走了！作孽啊！”
沈墨没有理会他话语中那套完整的怪力乱神之说，他的目光如同最精细的尺规，从出现的那一刻起，就牢牢锁定了那顶红轿，开始进行冷静到近乎冷酷的审视。
“发现之后，可有任何人触碰过这轿子？”他问，声音平稳，不带任何情绪起伏。
“没有！绝对没有！”旁边的坊正把脑袋摇得像拨浪鼓，脸上是货真价实的恐惧，“谁敢碰啊！沾上这晦气，是要倒八辈子血霉的！前两个案子后，碰过轿帘的伙计，没几天就病倒了，邪门得很！”
沈墨点点头，不再多问。他从怀中取出一个扁平的皮质小包，打开，里面整齐地排列着一些工具。他先取出一双鞣制得极薄、贴合手型的鹿皮手套，仔细戴上，动作不疾不徐。接着，又拿出一方素白的手帕，优雅地掩住口鼻。他没有立刻靠近轿子，而是如同棋盘边的弈者，先绕着那圈焦黑的边界，缓缓踱步，目光低垂，极其专注地审视着地面的每一寸痕迹。
焦土的范围大致呈圆形，边缘异常清晰整齐，绝非野火燎原那般杂乱无章。他蹲下身，无视了周围投来的惊异目光，用戴着鹿皮手套的食指，轻轻拈起一小撮焦黑的泥土，在指尖细细捻磨，感受其颗粒。随后，他将其凑近鼻尖，隔着丝帕，极其轻缓地嗅了一下。
一股极淡、却异常清晰的、类似硝石燃烧后混合着硫磺的刺鼻气味，钻入鼻腔。
他心中微微一动，某种猜测的轮廓开始浮现，但脸上依旧波澜不惊，未露丝毫声色。
完成对周边环境的初步判断，他这才站起身，迈步踏上那片焦黑之地，走向那顶静默的血红轿子。在轿门前站定，他并未直接用手去掀那厚重的轿帘，而是再次探手入怀，取下了腰间那柄磨得发亮的铁尺。他用铁尺冰凉坚硬的尺尖，极其小心翼翼地从轿帘一侧缝隙探入，然后手腕微一用力，缓缓将轿帘挑开一道窄窄的缝隙。
顿时，一股比之前更加浓烈、更加复杂的古怪气味从缝隙中汹涌而出！那气味混合着已然凝固发黑的血液腥甜，以及一种说不清道不明、带着些许糜烂感的异香，令人闻之几欲作呕。
透过缝隙，可以看见轿厢内，一个身着绫罗绸缎、体型微胖的中年男子，以一种极不自然的姿势蜷缩在地。他双目圆瞪，几乎要凸出眼眶，瞳孔涣散放大，空洞地凝视着轿顶，脸上彻底凝固着一种超越了人类承受极限的、极致的惊恐。他的口、鼻、耳、眼等七窍之处，皆有细微的、已然发黑凝固的血痕蜿蜒流出。除此之外，轿厢内部铺设的软垫还算整齐，并无明显搏斗挣扎的痕迹，也无大量血迹喷溅的场面。
沈墨的目光如同最精细的梳子，缓缓扫过轿厢内部每一个细节。轿壁是暗红色的木质，触手之处，传来一种异乎寻常的冰凉质感，绝非寻常木材。在轿厢内侧靠近底部、不易被常人察觉的角落，他敏锐地捕捉到了一些极其细微的、近乎透明的、如同蛛丝般粘附在木质纹理上的丝状物。
他正欲用铁尺尖端，更仔细地去拨弄探查那些丝状物时，身后突然传来一个清亮悦耳、却带着毫不掩饰的质疑与几分不满的女声，打破了此地凝重的气氛：
“喂！那个当官的！你这样毛手毛脚地乱动，破坏了现场遗留的线索怎么办？到时候查不出真相，是不是又要推给鬼神作祟，糊弄了事？”
沈墨的动作微微一顿，随即缓缓收回铁尺，沉稳地转身。
只见人群外围，一个身影如同燕子般轻盈地一纵，便越过了坊正设置的简陋阻拦绳索，稳稳落在焦黑土地的外围。来者一身利落的江湖短打，布料结实，裁剪合身，勾勒出矫健的身形。腰间挂着几个鼓鼓囊囊、用途不明的小巧皮囊，还有一个构造颇为古怪的青铜罗盘。背上负着一柄用灰布紧紧包裹的长条物，看形状似是兵器。她约莫十七八岁年纪，眉眼灵动鲜活，仿佛会说话，肌肤是常年在外奔波形成的健康小麦色，此刻正双手叉腰，一双杏眼毫不客气地瞪着沈墨，眼神清澈而大胆，带着初生牛犊不怕虎的锐气。
“看什么看？说的就是你！”少女见沈墨看来，非但没有退缩，反而走近几步，目光扫过他手上专业的鹿皮手套、那柄看似平凡却绝不普通的铁尺，以及他掩住口鼻的素帕，眼中飞快地闪过一丝讶异，但很快又被那种“你们官府办案就是不行”的不满情绪取代，“这轿子古怪得很，阴气森森，说不定有什么害人的机关或者无色无味的毒粉，你这样贸然靠近，死了都没人知道怎么回事！”
沈墨平静地看着她，并未因她突如其来的闯入和近乎无礼的指责而动怒。相反，在这片被恐惧和诡异笼罩的柳林中，这少女的出现，像一道明亮而富有生机的阳光，骤然劈开了沉郁的诡谲之气，带来了一种截然不同的气息。
他从容地收起掩住口鼻的素帕，露出清俊而沉静的面容，缓缓开口，声音依旧平稳温和，听不出丝毫被冒犯的意思：
“姑娘所言甚是，是在下考虑不周了。在下沈墨，新任大理寺异闻司评事。尚未请教姑娘……”
少女被他这温和有礼、甚至带着一丝请教意味的态度弄得明显一怔，似乎完全没料到这个看着文弱俊俏的官员竟如此……不一样。她原本准备好的连珠炮似的质问卡在了喉咙里，气势不由得弱了三分，但还是习惯性地扬了扬下巴，带着几分自豪道：“我叫阿箐。是个……游方郎中兼机关师。”她顿了顿，像是为了增加自己话语的分量，又补充道：“这鬼轿索命的邪门传闻，我在这京城内外听了不下两回了！前两次你们官府装神弄鬼，最后什么都没查出来，不了了之。这次我可不能眼看着你们再把它搞砸了，让真凶逍遥法外！”
沈墨眼底掠过一丝极淡、却真实存在的笑意，如同微风吹过湖面泛起的涟漪，转瞬即逝。
“既然如此，”他侧过身，姿态优雅地让出通往轿子的路径，做了一个简洁而明确的“请”的手势，语气诚恳，“阿箐姑娘，请。”
阿箐被他这突如其来、完全出乎意料的举动弄得又是一怔。她看了看沈墨那平静无波、看不出丝毫戏谑的脸，又看了看那顶散发着不祥气息的血红轿子，一咬银牙，脸上闪过一抹豁出去的倔强。
“请就请！今天就让你们这些官老爷开开眼，看看什么才是真正的探查之术！”
她不再犹豫，利落地解下腰间的古怪罗盘，平托于掌心，又从随身皮囊中取出几根细长闪亮的银针和一小包不知名的粉末，神情变得专注而谨慎，如同最灵敏的猎犬，开始小心翼翼地靠近那顶“鬼轿”。
而沈墨，则静静地站在原地，目光追随着阿箐灵动而专业的动作，深邃的眼眸中，思索的光芒如星火般闪烁，愈发幽深。
科学的烛火，已在这片被鬼神传闻笼罩的柳林中，悄然点亮。 而这桩迷雾重重、笼罩着浓重幽冥色彩的“鬼轿”案，注定将成为这簇微弱却坚定的火苗，照亮无尽黑暗与迷茫的第一块试金石。命运的轨迹，在此刻，因一顶诡轿、一个被贬的官员、一个闯入的少女，而悄然交汇，驶向未知的迷雾深处。
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（第一章结束）