神启三年，秋末，霜降已过。
凛冽的秋风卷落最后几片顽抗的枯叶，给恢弘的帝都平添了几分肃杀。然而，一股不同于往昔的热闹议论，却在各坊市间悄然涌动。
大理寺异闻司关于“鬼轿索命案”的最终结案陈词，经由内阁披红，以一道措辞严谨、逻辑缜密的奏疏，正式呈递御前，并抄送京兆府，以官榜形式公告京城，晓谕万民。
奏疏中明言，经大理寺异闻司详查，困扰京城月余的“鬼轿索命”系列案件，已告侦破。此案系一伙流窜于江湖、精通机关火药之术的邪道方士所为。彼等丧心病狂，借“鬼轿”之形，行装神弄鬼之实，制造恐慌，其目的乃是勒索钱财、清除异己。幸赖皇威浩荡，朝廷明察，现已擒获主要案犯一名（指刘大力），于其巢穴中缴获火药器械及作案工具若干。其余涉案人等虽暂时在逃，然海捕文书已发，朝廷正全力缉拿，定不使一人漏网。至此，真相大白，所谓“幽冥索命”实为人为阴谋，望百姓安心，勿再以讹传讹。
消息如长了翅膀般传开，京城上下顿时哗然，那持续月余、压在心头沉甸甸的恐惧阴云，仿佛被这道官文骤然驱散。
茶馆酒肆间，高谈阔论取代了之前的窃窃私语。机灵的说书人立刻将“异闻司智破鬼轿案”添油加醋，编成了引人入胜的新段子，醒木一拍，口沫横飞地讲述着沈评事如何明察秋毫，于细微处见真章，识破精妙机关，更与那位神秘灵动的江湖女侠阿箐姑娘联手，于铁匠铺中勇斗邪道，最终揭穿“鬼轿”真面目。百姓们听得如痴如醉，从最初的恐慌中彻底解脱出来，转而津津乐道于官府的英明神武与案件本身的奇诡曲折。“鬼轿”二字，终于从谈之色变的都市禁忌，沦为了茶余饭后佐酒的刺激谈资，其骇人色彩渐渐褪去，蒙上了一层传奇演绎的光环。
然而，在这看似恢复平静、甚至更显喧嚣的水面之下，真正知晓内情者方能感受到，那冰层之下的暗流，非但没有平息，反而因这“盖棺定论”而涌动得更加隐蔽、更加深沉。
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大理寺内，一间布置得庄重却不失雅致的偏厅。
一场小范围、不事声张的叙功仪轨刚刚结束。与会者仅限于异闻司核心人员及少数几位寺内高阶官员。
寺正周淮安身着绯色官袍，面容肃穆，当众宣读了吏部核准的文书，表彰沈墨在此次“鬼轿案”中的卓越表现。文书以其“格物致知，明察秋毫，破诡谲而安民心，展露干才”之功，正式擢升其为异闻司主事（从六品），官升一级，并赐银百两，上等绢帛十匹，以资嘉奖。对于阿箐，则以“义士挺身，相助官府，技艺超群，功不可没”之名，赠银五十两，并特聘其为异闻司“外聘顾问”，授以特制桃木临时腰牌一枚，凭此腰牌，可有限度地参与异闻司相关调查，调用部分非机密卷宗。
仪式结束后，周淮安屏退左右，独独将沈墨留了下来。偏厅内只剩下他们二人，空气中弥漫着淡淡的檀香，与方才的喧闹形成了鲜明对比。
“沈主事，”周淮安的语气比平日缓和了许多，带着一丝不易察觉的期许与更深沉的考量，“此次案件，从勘验到结案，你处理得极好。张弛有度，既能迅速破除谣言，安抚了惶惶民心，又……未曾过早惊动那潜藏于深处的蛇虫，为我等争取了更多转圜与筹谋的时间。”他话语含蓄，但彼此心照不宣。
“多谢大人一路提点与暗中维护。”沈墨深深躬身，言辞恳切。他心中雪亮，没有周淮安在朝堂之上的巧妙周旋、在关键时刻的定策与担当，仅凭他查到的那些指向明确的线索，绝不足以如此“平稳”地结案，更遑论得到擢升。这背后，是这位上司承担了无形的压力。
周淮安微微颔首，踱步到窗边，望着庭中那棵已是满树金黄的银杏，叶片在秋风中簌簌作响。“齐王府那边，”他声音压得更低，近乎耳语，“暂时没有任何异动，平静得……有些反常。但经此一事，你沈墨的名字，想必已入了某些人的眼，刻在了某些人的心里。木秀于林，风必摧之。日后行事，需较以往更加谨慎，如履薄冰，如临深渊。”他顿了顿，缓缓转过身，目光锐利如昔，却又透着一股坚定的力量，“不过，你需记住，异闻司设立之初衷，便是处理这些为常理所不容、为正道所不齿的‘非常’之案。只要在规则允许的范畴之内，秉持公心，该查的，还是要查，该破的，还是要破！你的那套‘格物推演’之法，于混沌中另辟蹊径，很有用，务必要坚持下去，莫要因外物扰乱了本心。”
“下官谨记大人教诲，必当恪尽职守，不忘初心。”沈墨心中了然，肃然应答。周淮安这番话，既是严厉的警告，提醒他前路的凶险；也是坚定的鼓励，支持他秉持自己的道路。这位上司的态度，远比表面看起来更为复杂和坚韧。
“去吧。异闻司内积压的陈年旧卷不少，其中或有与‘鬼轿’手法类似、或同样笼罩着诡谲色彩的悬案，你可自行翻阅斟酌。若有眉目，认为有复查之必要，便可着手调查，不必事事禀报。”周淮安摆了摆手，语气中透出充分的信任。
沈墨再次行礼，恭敬告退。他知道，这不仅仅是交付工作，更是周淮安给予他的极大自主权和一片可供施展的天地。
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沈墨回到属于自己的那间略显狭小、却终于有了主事名分的新值房时，阿箐正喜滋滋地、反复摆弄着那枚新得的、刻着“异闻司顾问”字样的桃木腰牌。
“嘿，真是没想到！我阿箐行走江湖，快意恩仇，居然也有吃上皇粮的一天！”她将腰牌小心翼翼地系在腰间显眼处，左看右看，对着窗外光线打量木质纹理，甚是满意，“虽然只是个临时的名头，但也算半个官面上的人了！以后打听消息、出入些场所，这腰牌可比我那堆零零碎碎的家伙事儿好用多了！”
沈墨看着她那毫不掩饰的、带着几分孩子气的欣喜模样，连日来的疲惫与紧绷也不禁舒缓了几分，唇角微扬：“此次能顺利结案，阿箐姑娘当居首功，若无你敏锐洞察与江湖门路，沈某只怕仍在迷雾中打转。”
“哎，打住打住！”阿箐大手一挥，颇为豪爽，“沈大哥，咱们现在也算是并肩子闯过鬼门关的交情了，你再姑娘长姑娘短的叫着，听着多生分！以后就直接叫我阿箐得了！”她随即又凑近了些，灵动的大眼眨了眨，压低声音，恢复了谈论正事的神态，“说真的，沈大哥，咱们接下来干嘛？真就一头扎进这故纸堆里，去翻那些不知猴年马月、积压得都快发霉的旧案子？”
“嗯。”沈墨走到靠墙那排新整理过的书架旁，目光扫过那一册册颜色泛黄、落满灰尘的卷宗，神情重新变得专注，“‘鬼轿’案虽明面已结，但齐王府那条线，如同蛰伏的毒蛇，绝不能就此放任。查阅这些旧案，一则是异闻司本职所在，理清积弊；二则，或许能从中发现与齐王府暗中勾连的蛛丝马迹，或是与那可能存在的‘幽冥道’相关的行事规律。我们不能明着追查，便从这些历史的尘埃中寻找线索。”
他随手抽出一册卷宗，动作轻柔地拂去封面上的灰尘，仿佛在对待一件易碎的珍宝：“况且，阿箐，世间诸多诡奇难解之事，未必皆与权势阴谋相关。山野怪谈，市井异闻，其中或许藏着不为人知的冤屈、被忽略的真相。为民解忧，破除虚妄，导人向明，亦是吾辈职责所在。”
阿箐看着他沉静而专注的侧脸，窗外的秋光勾勒出他清晰的轮廓，那双眼眸在谈及职责与真相时，总是显得格外明亮。她心中微微一动，这个年轻的官员，和她以前见过的所有或贪婪、或迂腐、或畏缩的当官的都不一样。他心中装着冰冷的律法，装着天下百姓的安宁，也装着对未知真相那份纯粹而执着的探求欲，如同最虔诚的求道者。
“好吧，说得在理。反正我现在是你名正言顺的‘顾问’了，帮你看看这些陈年旧账也行，说不定里面还真藏着什么有意思的玩意儿。”阿箐也学着沈墨的样子，走到书架前，随手拿起一本看起来最厚的卷宗翻看起来。只是那上面密密麻麻、文绉绉的表述和生涩的术语，让她看得黛眉微蹙，不一会儿就开始头晕眼花。
接下来的几天，两人几乎埋首于异闻司那浩瀚的故纸堆中。沈墨阅读速度极快，目光如电扫过字里行间，便能迅速抓住关键信息、矛盾之处或潜在联系，并将其分门别类，贴上自制的标签。阿箐则主要负责识别其中可能涉及江湖独特手段、奇门机关、特殊药物、各地风土异俗或是需要特殊技艺才能解读的部分，她的江湖经验在此刻成了宝贵的补充。
期间，沈墨也凭借新获得的主事职权，谨慎地调动了少量绝对可靠的人手，继续以极其隐蔽的方式，暗中监视福瑞轩及张氏货栈的动静。然而，对方似乎因“鬼轿案”结案而变得更加警惕，或是暂时收敛了行迹，短期内并未发现任何明显异常，仿佛一切真的就此风平浪静。
这日午后，秋阳慵懒。
阿箐百无聊赖地翻着一本并非官方卷宗、而是不知哪位前辈收集整理的各地怪异传闻杂录，上面记载的多是些道听途说、未经证实的故事。忽然，她像是发现了什么，坐直了身体，发出了一声轻咦。
“沈大哥，你快来看看这个！”她将那本纸张粗糙、字迹各异的杂录推到沈墨面前，手指点着其中一页角落里的几行小字。
那是一条来自京畿附近“黑山县”的报备记录，笔迹潦草，似乎并未被重视。记录言及，县外三十里一处深山中，有座早已荒废、香火断绝的“山神庙”，近半年来屡有怪异之事发生。起初，只是入山砍柴的樵夫信誓旦旦，称夜间见庙宇废墟中有微弱火光摇曳，似有人影晃动，却听不到任何人语喧哗，静谧得可怕；后来，有途经的商旅因暴雨被迫在庙中残破大殿避雨，次日清晨被同行者发现昏厥于冰冷的地面，醒来后精神恍惚，言语错乱，坚称自己被“山鬼”所迷，吸走了魂魄；最近的一则记录，是半月前，两名经验丰富的猎户结伴进山后神秘失踪，家人苦寻三日，最终在距离山神庙不远处的溪涧边发现二人。彼时，两名猎户虽性命无虞，却已双双精神失常，目光呆滞，浑身污秽，口中只反复念叨着含糊不清的词语——“山神怒了……血……到处都是血……猩红的眼睛……”。
当地官府接到乡民报案后，曾象征性地派了两名差役前往查探，却在山中转悠半日，只道是“荒山野岭，残垣断壁，并无异常”，最终以“山间多瘴气，致人产生幻觉，行人需谨慎避让”为由，张贴告示敷衍乡民，随即便将此事归档束之高阁，再无下文。
“又是荒废的神庙，又是致人迷幻昏厥，还有失踪和疯癫……”阿箐摸着光滑的下巴，眼中闪烁着猎手发现猎物般的光芒，“这味道，听着怎么感觉和‘鬼轿’有点异曲同工之妙？都是利用特定的环境和手段，放大人的恐惧，在里面做文章。”
沈墨接过杂录，仔细阅读着那几段简略却透着诡异的记录，目光尤其停留在“精神恍惚”、“言语错乱”、“反复念叨血腥意象”等字眼上。他联想到鬼轿中那些可能带有致幻作用的药物残留。
“确实可疑。”他沉吟道，指尖无意识地在桌面上轻轻敲击，“若是寻常瘴气或是野兽侵袭，不至于让不同的人产生如此相似且具象的恐怖幻觉，更不会清晰地涉及到‘血’和‘怒’这类带有强烈情绪和指向性的意象。而且，你看，事态从最初的‘见火光人影’，到‘避雨昏厥’，再到最近的‘猎户失踪并精神失常’，时间持续半年，最近似乎有升级、变得更加危险的迹象。”
他站起身，在值房内缓缓踱了几步，青灰色的袍角轻微晃动。
“黑山县……距离京城不过一日马程，说近不近，说远不远。此地虽非齐王势力直接覆盖的核心范围，但若真有什么人，借此偏远之地，进行某些不欲人知的试验，或是酝酿着什么阴谋，选择此处，确实能最大程度避开京城各方势力的敏锐耳目。”
“你的意思是……我们亲自去黑山看看？”阿箐眼睛骤然一亮，仿佛两颗被点燃的星辰，她早就对这枯燥繁琐的案牍工作感到有些不耐烦了，渴望再次行动。
沈墨停下脚步，望向窗外遥远的、在天际勾勒出朦胧轮廓的群山剪影，眼中闪烁着纯粹而坚定的探究光芒：“耳听为虚，眼见为实。与其在此凭空猜测，被这些语焉不详的文字所困，不如亲往实地查探。若最终证实只是以讹传讹的自然现象，或是乡民误会，便可澄清谣言，安顿地方，亦是功德一件。若确有其事，是有人借此荒山古庙装神弄鬼，行不轨之事……”
他转过头，与阿箐的目光在空中相遇，两人眼中同时闪过一丝心照不宣的锐利与跃跃欲试的战意。
“……那便正好，顺藤摸瓜，看看这所谓的‘山神’真面目，究竟是什么妖邪，还是又一场……人心的鬼蜮伎俩！”
科学的烛火，在破除了京城的“幽冥”诡谈之后，并未停歇，即将投向远山深处那片被重重迷雾与古老传说所笼罩的未知之地。
新的谜题，新的挑战，已在远方发出无声的召唤。
翌日清晨，天光未亮，寒气袭人。
两匹神骏的快马已备好鞍鞯，静静等候在大理寺侧门。沈墨换上了一身利落的青灰色劲装，外罩御风斗篷，褪去了几分平日里的文官书卷气，眉宇间多了几分英挺与干练，腰间除了那柄铁尺，还多了一柄装饰简洁的长剑。阿箐依旧是那身便于行动的江湖短打，背负着装有她各种“家当”的行囊，腰间皮囊、罗盘、顾问腰牌一应俱全，神情雀跃，如同即将出笼的鸟儿。
秋风拂过空旷的街道，带来远山清冽的草木气息，也吹散了最后一丝困意。
“阿箐，此去山野，不同于京城，恐有未知之险，毒虫瘴气，猛兽歹人，皆有可能。你……”沈墨策马与阿箐并行，于清冷的晨雾中开口道，语气中带着惯有的审慎与关切。
“哎呦，我的沈大人，你怎么又来了？”阿箐忍不住打断他，扬了扬手中精致的马鞭，笑得爽朗而充满活力，驱散了周遭的寒意，“咱们江湖儿女，风餐露宿是家常便饭，怕什么山高路险？再说了，”她促狭地朝沈墨眨了眨眼，“有你在旁边沉着冷静地‘格物穷理’，我在旁边见机行事地施展‘奇技淫巧’，双剑合璧，什么妖魔鬼怪、阴谋诡计能近得了身？”
她顿了顿，收敛了些许玩笑，望向远处那在晨曦微光中逐渐显现出青黑色轮廓的、层峦叠嶂的群山，眼神中充满了探险者的期待与锐利：
“我倒要亲眼去看看，这次的黑山废庙里，藏着的究竟是享受香火的真山神，还是又一场……不足为外人道也的人心鬼蜮！”
马蹄嘚嘚，清脆地敲击着官道冰冷的石板，踏起阵阵轻尘。这对因“鬼轿案”而结识、性格迥异却互补的搭档，辞别了帝都的繁华与暗流，策马奔向那笼罩在重重迷雾与诡异传说之中的黑山，奔向那起即将以其骇人听闻的真相，再次震动朝野的——
《山神庙杀人事件》。
【第一卷《鬼轿疑云》·终】