陛下赐婚那日，我哭得梨花带雨：“臣女宁愿绞了头发做姑子，也不给侯爷做妾！”
全京城都夸我贞烈，只有我知道——侯府欠着我爹的抚恤金，整整十年。
进门第一天，我给每位姨娘送了《内卷心理学》和《反PUA话术》。
三个月后，侯爷瘫在床上哀嚎：“求求你们别再生了…”
当家主母带头卷款跑路：“妹妹说得对，我们该有自己的嫁妆理财！”
被扭送进宫那日，龙椅上的皇帝抖着嘴唇问我：“你、你接下来是不是打算…”
我瞥了眼他后宫的莺莺燕燕，露出无害的微笑。
圣旨到的时候，我正在后院帮我娘晾晒药材。
传旨太监尖细的嗓音划破了小院的平静，我爹，一个因伤退役多年的老校尉，慌忙拄着拐杖出来，拉着我娘和我跪了一地。
那明黄的绢布上，文绉绉的词儿我大多没听清，只抓住了最关键的一句：“……特赐婚于永昌侯为妾，即日入府，钦此——”
我脑子里“嗡”的一声，像是有口铜钟在耳边狠狠撞响。
永昌侯府？
那个欠着我爹当年在战场上拼死救下老侯爷应得的、足足一千两抚恤银，拖了整整十年，我爹上门去求见几次都被门房轰出来的永昌侯府？
我爹当年为了救老侯爷，废了一条腿，几乎搭上半条命，才换来这微末军功和那笔迟迟不到的赏银。十年了，我娘日夜操劳，熬坏了眼睛，我家过得清贫如洗，那侯府却锦衣玉食，高门大院。
现在，陛下竟然要我去给他家侯爷做妾？
一股腥甜涌上喉咙口，被我死死咽了下去。我不能慌，至少现在不能。
“臣女……接旨。”我伏下身，额头抵在冰冷的地面上，声音听起来像是从很远的地方飘来，带着颤，但那不是害怕，是淬了冰的恨意。
传旨太监一走，我爹手里的拐杖“哐当”倒地，他老泪纵横，捶打着自己的胸膛：“都是我没用！是我连累了闺女啊！那是火坑，是火坑啊！”
我娘已经哭得晕厥过去。
我扶起爹娘，心里那点残存的慌乱反而沉淀了下来。火坑？没错，那就是个吃人不吐骨头的火坑。可既然躲不掉，那就闯进去看看，到底是谁先把谁烧成灰！
接下来的三天，我把自己关在房里。外面关于我“贞烈不屈，听闻赐婚当即晕厥，水米不进”的传言愈演愈烈，甚至还有说书人编出了段子。我听着小丫鬟打听来的消息，只是冷笑。
贞烈？那玩意儿能当饭吃，还是能让我爹娘安度晚年？
出嫁前夜，我悄悄去见了城西破庙里的一个老乞丐。没人知道，这个看似疯癫的老头，曾是名动江南的谋士，欠我家一个天大的人情。我把一只我娘陪嫁的银镯子塞给他。
“鬼爷，我要进侯府了，帮我做两件事。”
鬼爷浑浊的眼睛看了我半晌，嘶哑着嗓子：“丫头，那地方……”
“我知道。”我打断他，“所以，我需要外面有个帮手。第一，帮我摸清侯府所有姨娘、管事的底细，越细越好，尤其是她们的软肋和欲望。第二，”我压低了声音，“帮我找几本书，市面上找不到的那种……”
第二天，侯府派来一顶寒酸的小轿接人。没有吹打，没有排场，只有一个婆子两个小厮，敷衍至极。
我穿着赶制出来的、并不合身的粉红嫁衣，对着哭成泪人的爹娘深深一拜：“爹，娘，保重。女儿……去了。”
我没有哭，甚至脸上看不出什么表情。只是在上轿前，我回头深深看了一眼我家那扇吱呀作响的破木门，仿佛要将它刻进骨头里。
轿子晃晃悠悠，朝着那座象征着富贵与权势的永昌侯府而去。轿帘落下，隔绝了外面的光线，也隔绝了我作为“良家女”的过去。我摸了摸袖袋里硬邦邦的两本书册，封皮上是我让鬼爷特意寻来的字样——《内卷心理学初探》与《反PUA话术精髓》。
永昌侯，林弘义。你欠我家的债，连本带利，该还了。你那一屋子的莺莺燕燕，不是你的财富，说不定，会是埋了你的坟。
轿子从侯府侧门抬入，连串鞭炮声都稀稀拉拉。我被一个面无表情的婆子引着，穿过层层回廊，去给当家主母磕头。
主母赵氏端坐上位，穿着绛紫色团花褙子，头上珠翠环绕，保养得宜的脸上看不出喜怒，只一双眼睛带着审视，像刀子似的在我身上刮了一遍。
“抬起头来。”
我依言抬头，做出恰到好处的惶恐和卑微。
“嗯，倒是个齐整模样。既进了侯府的门，就要守侯府的规矩。”赵氏慢条斯理地抿了口茶，“安分守己，伺候好侯爷，早日为侯府开枝散叶，才是你的本分。若是动了什么不该动的心思……”她顿了顿，茶盖轻轻磕在杯沿，发出清脆的响声。
“奴婢不敢。”我垂下眼，声音细弱。
“下去吧，西边那个小院以后就是你住的地方。”赵氏挥挥手，像打发一只苍蝇。
我被领到一处偏僻狭窄的小院，名叫“听竹苑”，其实只有几丛半死不活的瘦竹。屋里陈设简陋，透着一股久无人居的霉味。
贴身丫鬟只有一个，叫小翠，看起来怯生生的。
“姨娘，您先歇歇，晚点侯爷可能会过来。”小翠小声说。
我点点头，打发她出去打水。关上门，我立刻褪去那副怯懦的外壳，快速打量这个暂时的“牢笼”。地方是偏，也好，方便我行事。
傍晚，永昌侯林弘义果然来了。
他约莫三十五六岁，身材有些发福，眼袋浮肿，脚步虚浮，一身酒气混杂着脂粉味。这就是我未来要“伺候”的男人？我心底冷笑，面上却飞起两片红霞，娇羞地迎上去。
“侯爷……”
林弘义眯着眼，带着几分挑剔打量我，似乎对我这清粥小菜的姿色不太满意，但大概是新鲜，还是伸手搂住了我的腰。
“抬起头来，让爷好好瞧瞧。”他语气轻佻。
我依言抬头，眼中瞬间蓄满了泪水，要掉不掉，楚楚可怜：“侯爷……妾身、妾身害怕……”
林弘义一愣：“怕什么？”
“妾身听闻……听闻府里的姐姐们都是天仙般的人物，又得侯爷爱重，妾身出身寒微，只怕、只怕惹侯爷和姐姐们厌弃……”我一边说，一边用帕子拭着并不存在的眼泪，身体却若有似无地往他怀里靠了靠。
这套欲拒还迎，是我从鬼爷给的那本《话术》里临时抱佛脚学来的。
果然，林弘义见我这般模样，虚荣心得到了满足，哈哈一笑，搂紧了我：“怕什么？有爷在！只要你乖乖的，爷自然疼你。”
那一晚，我使尽了浑身解数，半推半就，曲意逢迎。林弘义很是受用，临走前，还掐了我的脸一把，说明日再来看我。
送走这尊瘟神，我立刻冲到盆边，用清水狠狠搓洗被他碰过的地方，直到皮肤发红。恶心，从骨子里透出来的恶心。但我知道，这只是开始。
接下来的几天，我安分守己，每日晨昏定省去给主母赵氏请安，对其他姨娘也恭敬有加。我仔细观察着侯府里的每一个女人。
主母赵氏，表面贤惠大度，实则掌控欲极强，最在意的是她正室的权威和手中管家的权力。
二姨娘王氏，商贾之女，颇有姿色，仗着生了侯府唯一的庶子，有些骄纵，爱炫耀，喜欢攀比。
三姨娘周氏，曾是林弘义的表妹，性格懦弱，总是一副受气包的样子，但眼神偶尔会流露出不甘。
四姨娘孙氏，舞姬出身，妖娆妩媚，最得林弘义欢心，但也因此成了其他姨娘的眼中钉。
还有一个常年抱病、几乎不出院门的五姨娘，暂时可以忽略。
这几个女人，表面上姐姐妹妹叫着，背地里没少互相下绊子。侯府的后院，就是一潭表面平静、内里暗流汹涌的死水。
而我，要做的就是往这潭死水里，扔下一块巨大的石头。
时机很快来了。那日是十五，按照规矩，姨娘们都要在主母院里用晚饭。饭桌上，孙氏又仗着林弘义前夜歇在她那里，言语间对王氏夹枪带棒，讽刺她人老珠黄。王氏气得脸色发白，赵氏出声呵斥，各打五十大板，但明显偏袒孙氏。
我看着这一幕，心里有了计较。
饭后，我故意磨蹭着走在最后，等王氏气冲冲地经过我身边时，我轻轻“哎呀”一声，假装脚下一滑，将袖中早就准备好的一本薄薄册子掉在了地上。
王氏下意识地低头一看。
那册子封面赫然写着——《内卷心理学：如何在妻妾成群的后院脱颖而出，让你的男人对你欲罢不能》。
王氏的脚步顿住了，目光像被钉在了那本书名上。