黑暗。
粘稠、厚重、仿佛具有实体般的黑暗，从四面八方挤压过来，淹没了视觉，放大了其他一切感官。培养槽方向那一声若有若无的金属叹息，像一根冰冷的针，扎进罗森的耳膜，然后在死寂中无限回荡。
他僵在原地，连呼吸都几乎停止。手电彻底熄灭，应急包里的备用电池也不知所踪。他像被遗弃在宇宙的虚无之中，唯一的参照物就是那个浸泡在淡黄色液体里、发生着恐怖畸变的“人”，以及那可能存在的、非人的注视。
是错觉。必须是错觉。那东西被封存在培养槽里，怎么可能……
“咔。”
一声轻微的、如同小石子落地的声响，从他左侧不远处传来。
罗森的汗毛瞬间竖了起来。不是错觉！那里有东西！
他猛地转向声音来源，尽管什么也看不见。他下意识地伸手摸向腰间的短刃，冰冷的刀柄触感给了他一丝微不足道的安全感。
“咔……嚓……”
声音再次响起，更近了。伴随着一种……细微的、仿佛无数节肢动物爬行的窸窣声。那声音并非来自一个点，而是从四面八方包围过来，如同潮水般缓慢而坚定地蔓延。
空气中那股停尸房混合化学试剂的气味里，突然掺入了一丝新的、甜腻而腐败的气息，和他在地下室、在排水管道里闻到的一模一样！“污染”……在这里是活性的！
他不能再待在这里！黑暗和未知是那个“艺术家”或者这些被污染之物的最佳盟友！
他凭着记忆和进来时对空间的模糊印象，朝着大概是入口的方向，跌跌撞撞地摸索前进。脚下不时踢到散落的零件或碎玻璃，发出的每一点声响在死寂中都如同惊雷。那窸窣声紧紧跟随着他，时远时近，仿佛在戏弄他，驱赶他。
他的肩膀撞到了一个冰冷坚硬的东西，是那些沉默的机器。他绕过它们，手掌触摸到粗糙的、布满涂鸦的混凝土墙壁。他沿着墙壁移动，希望能找到门的方向。
突然，他的脚踝被什么东西缠住了！
那触感湿滑、粘腻、带着一种不容置疑的力量，猛地将他向后拉扯！
罗森猝不及防，重重摔倒在地，短刃也脱手飞出，在黑暗中不知掉落到哪里。他惊恐地挣扎，用手去抓挠缠在脚踝上的东西——那感觉像是一大团浸透了粘液的电线，又像是某种拥有无数吸盘的触手，正顺着他的小腿向上缠绕，力量大得惊人！
“滚开！”他发出一声压抑的低吼，另一只脚拼命蹬踹。他的脚似乎踢碎了什么 brittle 的东西，发出碎裂声，但那缠绕的力量丝毫没有减弱。
就在他几乎要被拖入身后更深邃的黑暗时——
嗡——
一阵低沉而熟悉的嗡鸣声，突兀地在他脑海中响起。
不是通过耳朵听到的，是直接作用于意识层面的共鸣！和他之前制作“活性图腾”时感受到的，和他手臂上烙印发烫时的感觉，如出一辙！
这嗡鸣声并不响亮，却带着一种奇异的、不容置疑的“存在感”，瞬间压过了那窸窣的爬行声和他自己粗重的喘息。
紧接着，他感觉到左臂上的螺旋烙印传来一阵灼热，并非疼痛，而是一种……激活般的感觉。
奇迹般地，缠绕在他脚踝上的那股粘腻力量，如同被烫到一般，猛地松开了！那窸窣声也潮水般退去，迅速消失在周围的黑暗里，仿佛从未出现过。
罗森瘫倒在地，大口大口地喘着粗气，心脏几乎要从喉咙里跳出来。他惊魂未定地摸向自己的脚踝，那里只剩下冰冷的、湿漉的触感，并没有伤口。
是那个烙印？是“艺术家”的力量……救了他？为什么？
嗡鸣声在他脑海中逐渐减弱，但并未完全消失，变成了一种低沉的背景音，如同某种定位信标，或者……监视器的运行指示灯。
他挣扎着爬起来，失去了短刃，他更加没有安全感。他必须立刻离开这个鬼地方！
他继续沿着墙壁摸索，这次顺利了许多，那些诡异的声响和纠缠没有再出现。几分钟后，他的手指终于触摸到了那扇厚重的金属门冰冷的边缘。他用力推开一条缝隙，挤了出去，重新回到了向下的斜坡通道。
通道里依旧黑暗，但比起实验室内部那种充满活性的、令人窒息的黑暗，这里几乎可以称得上是“安全”了。他靠着墙壁，慢慢向上走，脑海中回荡着刚才的经历。
那个畸变体……它真的动了吗？那些爬行声是什么？“艺术家”的力量为何会驱散它们？是为了保护他这个“展品”不被别的污染源破坏？还是说，在这片被侵蚀的区域里，存在着不同的……派系？
思考让他头痛欲裂。信息过载，且彼此矛盾。
他终于走出了那栋低矮的建筑，重新回到了灰白的天光下。虽然依旧是废弃厂区的破败景象，但呼吸到相对新鲜的空气，还是让他有种重回人间的恍惚感。他不敢停留，迅速远离这栋建筑，在复杂的厂区里寻找另一个可以藏身的地方。
最终，他找到了一间位于一座较高水塔顶部的维护员小屋。小屋废弃已久，布满灰尘和鸟粪，但视野开阔，可以观察到很大一片厂区，并且只有一条锈蚀的铁梯通往下方，易守难攻。
他清理出一小块地方，瘫坐下来，掏出最后一点压缩饼干和所剩无几的饮水，机械地补充着体力。口袋里的那张残页像一块燃烧的炭，灼烧着他的皮肤。
“它们不是在对我们说话。它们是在通过我们，重新编译这个世界。伊芙琳……她不是在遏制。她是在……筛选。为了那个即将到来的……‘展览’。”
编译。筛选。展览。
这些词语在他脑中盘旋。如果“艺术家”是一种非局部性的意识集合体，它的“创作”是对现实稳定性的干扰，那么伊芙琳的A.P.O.C.，就是在试图引导这种干扰，筛选出符合某种标准的“结果”，用于最终的“展览”。
而这个“展览”……会是什么？一个新的世界秩序？一种全新的、怪诞的 reality？
那他自己呢？一个连环杀手，一个被误读的艺术家，一个被双方都盯上的猎物。他在这个“编译”过程中，算什么？一个偶然被卷入的变量？一个……具有某种特质的、值得观察的“样本”？
他想起了市政厅那个脖颈后有笑脸印记的女孩，想起了汉克僵硬的“忏悔”。他们都是“筛选”过程中的一部分吗？那他呢？他手臂上的烙印，他脑海中残留的嗡鸣，意味着他已经被“选中”了？成为了“展览”的候选者？
一种前所未有的孤立无援感笼罩了他。他不再仅仅是逃避追捕，他是在两个庞然大物的夹缝中挣扎，而这两个庞然大物的意图，他都无法完全理解，更无力对抗。
夜幕缓缓降临，废弃的厂区沉入更深的黑暗，只有远处城市的光晕在天空映出一片模糊的橘红。罗森靠在小屋冰冷的墙壁上，毫无睡意。他左臂的烙印微微发热，脑海中的低鸣如同永恒的伴音。
他拿出那个干枯的花环，花瓣在指尖轻易碎裂，化作尘埃。那点苍白的慰藉，在此刻宏大而恐怖的命运面前，显得如此微不足道，如同螳臂当车。
他望向窗外无垠的、被污染的天空。
也许，从一开始，从他第一次为了抛尸而将死亡伪装成艺术的那一刻起，他就已经踏上了这个献祭的舞台。
而他所能做的，似乎只剩下等待。
等待最终的筛选。
等待那场为他，或许也为整个世界，准备的……盛大展览，拉开帷幕。