咸丰十年八月，北京的夏天还没完全过去，可紫禁城已经乱成了一锅粥 —— 比菜市场赶集还热闹，就是没半点喜气，全是慌慌张张的味儿。
这会儿的小载淳，已经四岁多了，不再是只会哭和傻笑的小奶娃。他长着一双圆溜溜的大眼睛，透着股机灵劲儿，已经能跟着嬷嬷们说些简单的话，还会拿着小木棍模仿大人写字，只是性子被宫里的焦虑氛围染得有点敏感，听见大点的声响就往嬷嬷怀里躲。这也难怪，自打他记事起，宫里就没安生过：南边的 “长毛”（清廷对太平天国军队的称呼）还在打仗，北边的洋人更是步步紧逼，连他父皇咸丰的眉头，就没真正舒展过。
这年夏天的局势，比之前任何时候都凶险。英法联军去年在天津大沽口吃了点亏，今年卷土重来，带着更多的军舰、更多的士兵，一路势如破竹，不仅拿下了天津，还直扑北京而来。七月底，联军已经打到了通州，离北京城就几十里地，城里的官员百姓都慌了，富人家忙着收拾金银细软逃难，穷人家只能烧香拜佛，盼着洋人能手下留情。
消息传到养心殿，咸丰彻底坐不住了。之前还硬撑着说要 “亲征”，可真等洋人兵临城下，他那点硬气早就跑没影了 —— 毕竟，道光爷当年就是被洋人打怕了，他可不想重蹈覆辙，更不想让自己和宝贝儿子成为洋人的俘虏。
八月初七那天，咸丰召集军机大臣，拍着桌子说了句实在话：“朕不能坐以待毙，为了江山社稷，为了龙脉延续，朕决定前往热河避暑山庄暂避锋芒！” 这话听着冠冕堂皇，其实就是逃跑。可满朝文武没人敢反对，毕竟这会儿谁也想不出更好的办法，与其让皇帝和皇子落在洋人手里，不如先跑为敬。
为了掩人耳目，咸丰还特意下旨，把逃跑说成是 “北狩”—— 意思是去北方打猎，既保住了帝王的面子，又能名正言顺地离开。可这 “打猎” 的排场，实在有点狼狈：宫里的人连夜收拾行李，金银珠宝、重要档案装了满满几十车，太监宫女们跑前跑后，一个个累得满头大汗，还得压低声音，生怕被外人听见。
小载淳被嬷嬷抱在怀里，看着宫里乱糟糟的样子，一脸懵懂地问：“嬷嬷，我们要去哪儿呀？父皇说要去打猎，有兔子吗？” 嬷嬷只能强颜欢笑：“皇子殿下，咱去北边的好地方，有好多兔子，还有山泉水，可好玩了。” 可她心里清楚，这一去，能不能平安回来，都是未知数。
八月初八清晨，天还没亮，咸丰就带着皇后慈安、懿妃（这会儿已经晋封懿贵妃了）、小载淳，还有几个亲近的大臣、太监宫女，悄悄地从紫禁城的后门溜了出去。没有隆重的仪仗，没有百姓的送行，只有几辆马车，在灰蒙蒙的天色里，朝着热河的方向狂奔。
这一路可遭罪了。平时在宫里，咸丰是九五之尊，出门坐的是八抬大轿，吃的是山珍海味，喝的是琼浆玉液。可现在，为了赶路，只能坐马车，一路颠簸得厉害，咸丰本来就身子弱，没几天就颠得头晕恶心，吃不下饭。小载淳更是受不了，一开始还觉得新鲜，扒着马车窗户看外面的风景，可没过多久，就被颠得哭闹不止，喊着要回宫，要吃嬷嬷做的奶糕。
懿贵妃心疼儿子，只能把他抱在怀里，一边轻轻拍着他的背，一边哼着小曲哄他，自己却累得腰酸背痛。她看着马车外荒凉的景色，心里又急又怕：洋人会不会追上来？这一路会不会遇到劫匪？热河那边真的安全吗？可她不敢表现出来，只能强装镇定，毕竟她是皇子的母亲，不能乱了阵脚。
慈安皇后性子沉稳，虽然也担心，但还是尽力维持着秩序，给大家鼓劲：“大家再坚持坚持，到了热河就好了，陛下和皇子都在，咱们不能慌。” 她还主动把自己的干粮分给宫女太监，偶尔也会帮懿贵妃照看小载淳，俩位娘娘这会儿倒是放下了平时的隔阂，一门心思只想平安到达热河。
更让人糟心的是，一路上还不断传来坏消息。先是听说通州失守了，接着又听说洋人已经兵临北京城下，开始攻打东直门、朝阳门。咸丰坐在马车上，听着太监一次次带来的坏消息，脸色越来越难看，时不时地叹气，有时候还会对着窗外的天空发呆，嘴里念叨着：“朕对不起列祖列宗，朕没守住江山啊！”
小载淳虽然听不懂父皇在说什么，但他能感觉到父皇的悲伤和焦虑，也能感觉到身边人的紧张，渐渐的，他也不哭闹了，只是紧紧地抱着懿贵妃的脖子，大眼睛里满是不安。有一次，马车路过一个小镇，镇上的百姓听说皇帝来了，都跑出来围观，小载淳看着那些衣衫褴褛、面带惊恐的百姓，忍不住问懿贵妃：“娘，他们怎么了？为什么看着好可怜？” 懿贵妃摸了摸他的头，眼圈泛红：“因为打仗了，等仗打完了，大家就都好了。” 可她自己也不知道，这仗什么时候才能打完。
就这样，一路颠沛流离，走了十几天，终于在八月二十三日抵达了热河避暑山庄。这座山庄本来是皇帝夏天避暑、处理政务的地方，风景优美，宫殿也还算气派。可这会儿，大家早就没心思欣赏风景了，只觉得能平安到达，就是天大的幸运。
咸丰住进了烟波致爽殿，刚安顿下来，就病倒了。连日的奔波、焦虑和惊吓，把他本就虚弱的身体彻底拖垮了。他躺在病床上，看着窗外的山景，心里五味杂陈：自己堂堂大清皇帝，居然被逼得逃离都城，躲在这偏远的山庄里，实在是奇耻大辱。可他又没办法，只能寄希望于前线的军队能顶住，寄希望于和洋人谈判能有转机。
小载淳倒是对这陌生的地方产生了点兴趣，在山庄里跑来跑去，看着山上的松树、湖边的荷花，暂时忘了之前的恐惧。只是他不知道，这座看似宁静的避暑山庄，将会成为他父皇生命的终点，也将会成为他人生中一个重要的转折点 —— 在这里，他将迎来父皇的驾崩，迎来一场惊心动魄的权力斗争，也将在不久之后，登上那把沉重的龙椅，成为大清的第十位皇帝。
热河的秋天来得早，八月底的风已经带着凉意。避暑山庄的宫殿里，灯火摇曳，映照着咸丰病弱的身影，映照着懿贵妃和慈安皇后担忧的脸庞，也映照着小载淳懵懂的眼神。一场更大的风暴，正在这座山庄的阴影里悄然酝酿，而年幼的载淳，还浑然不知自己即将被卷入这场风暴的中心。