邮政货车带着一身伤痕和焦糊气，在午后惨白的阳光下驶近北麓丘陵。远远望去，灰褐色的山峦如同大地褶皱的伤疤，那道著名的隘口像被巨斧劈开的狭窄裂缝，横亘在前方。通往隘口的公路像一条垂死的灰蛇，蜿蜒爬升，最终消失在两山夹峙的阴影里。
车内气氛凝重。废村遭遇的恐怖怪物像一块冰，沉在每个人胃里。那东西的出现，彻底打破了他们对于“血源”灾难的固有认知——不仅仅是人类变异，不仅仅是环境恶化，似乎还有一种更黑暗、更有序的力量，在刻意塑造着某些可怕的东西。
苏晴将那张铁堡巡逻表看了又看，指尖因为用力而发白：“按照时间，上一班巡逻队应该在一个小时前经过隘口附近。下一班在五小时后。这是最可能的空窗期。”
“也是最可能设伏的时期。”陆锋冷冷道，“如果我是铁堡的指挥官，在知道南边据点被袭击、有不明车队北上的情况下，一定会加强隘口的戒备，甚至故意露出‘空窗’诱敌深入。”
林峰同意陆锋的判断。加油站的事件和怪物的出现（如果铁堡与之有关的话），必然已经惊动了对方。简单的利用时间差通过，风险极高。
“我们需要眼睛。”林峰将车拐进离隘口尚有五六公里的一处废弃道班房后面停下，“先弄清楚隘口的具体情况。”
道班房空无一人，只有些破烂工具和霉烂的被褥。他们将车藏好，留下小董和另一名幸存者看守，并约定好紧急情况下的联络方式。
林峰、陆锋和苏晴（她坚持要同去，认为可能需要她分析现场遗留的医疗或研究痕迹）三人带着望远镜、武器和必要的工具，徒步向隘口方向潜行。
丘陵地带植被稀疏，多是低矮的灌木和的岩石，隐蔽条件不佳。他们只能利用沟壑和地形起伏，缓慢而谨慎地前进。越靠近隘口，人工痕迹越明显——被清理过的路障（锈蚀的汽车被推到路边），破损的摄像头杆，甚至还有隐藏在乱石堆里的、已经失效的感应线。
“防守很严密，至少曾经是。”陆锋低声道。
一个多小时后，他们爬上了隘口东侧一座相对平缓的山坡。从这里，借助望远镜，可以清晰俯瞰整个隘口地带。
隘口比想象中更狭窄，公路在此收束，宽度仅容两车并行。两侧是近乎垂直的峭壁，高逾百米，猿猴难攀。此刻，在隘口北端出口处，赫然建立着一座简易的关卡！
关卡用沙袋、铁丝网和废旧车辆垒砌而成，横跨公路。中间留有一个可移动的路障。关卡后方，依着山壁搭建了两座木板棚屋，旁边停着两辆改装过的越野车。能看到至少六名身着铁堡工装、携带武器的守卫在活动，或站岗，或巡逻，或坐在棚屋旁休息。更引人注目的是，在关卡侧后方的一个小型瞭望台上，架着一挺重机枪，枪口冷漠地指向来路。
“常驻守卫，重火力，地形险要。”陆锋放下望远镜，脸色难看，“硬冲是送死。就算能侥幸冲过去，那挺重机枪也能把我们的车打成筛子。”
苏晴的望远镜则聚焦在棚屋附近的一些细节：几个堆叠的印有生物危害标志的黄色垃圾桶；一个穿着白大褂（虽然很脏）的人影匆匆从一间棚屋进入另一间；棚屋门口晾晒的衣物中，似乎夹杂着一些……束缚带？
“那里不只是军事关卡。”苏晴的声音有些发颤，“他们在进行某种……现场检测或处理。看那些垃圾桶和那个穿白大褂的人。还有束缚带……他们在抓人？或者对人进行‘检查’？”
林峰的心沉了下去。铁堡在隘口设卡，不仅仅是为了控制交通，很可能还在筛选、抓捕或“研究”过往的幸存者。小雨一旦被发现，后果不堪设想。
“有办法绕过去吗？哪怕只是人过去？”苏晴抱着一丝希望问。
林峰再次仔细审视两侧峭壁。岩壁光滑，几乎没有着力点，除非是专业攀岩者带着全套装备，否则不可能。他摇了摇头。
“只能通过，或者放弃。”陆锋总结道，语气带着一丝不易察觉的烦躁。隘口就像一道天堑，将他们和北方的目标无情隔开。
放弃？不可能。无论是为了小雨，为了真相，还是单纯为了活下去，他们必须向北。
三人沉默地退回藏身点，心情比出发时更加沉重。道班房里，小董等人看到他们的脸色，也明白情况不妙。
“怎么办？”小董的声音带着绝望。
林峰没有立刻回答。他靠着冰冷的墙壁，闭上眼睛，将所有信息在脑中汇总、碰撞：关卡结构、守卫配置、火力点、疑似的研究活动、两侧地形、时间……一个极其大胆、成功率渺茫、但似乎是唯一机会的计划，逐渐在他脑中勾勒出模糊的轮廓。
这个计划需要精确的执行，需要运气，更需要……牺牲和抉择。
他睁开眼，目光扫过在场的每一个人。陆锋、苏晴、小董、王师傅，还有其他三名从医疗站救出的幸存者。每个人的脸上都写着疲惫、恐惧和一丝残存的希望。
“我有一个计划。”林峰的声音在寂静的道班房里响起，平静得有些残酷，“但非常危险，需要有人做出牺牲，也可能失败。如果失败，我们所有人，可能都会死在那里。”
他详细说出了自己的计划。随着他的叙述，众人的脸色变幻不定，惊愕、恐惧、难以置信，最终化为死灰般的沉默。
计划的核心在于制造一场无法忽视的混乱，吸引并分散关卡守卫的注意力，同时利用关卡本身的结构和守卫的调动间隙，完成一次近乎不可能的突袭和穿越。而制造混乱和吸引火力的任务，九死一生。
“谁去执行吸引任务？”陆锋直截了当地问。这是计划中最关键、也最致命的一环。
道班房里落针可闻。目光躲闪，呼吸急促。
“我去。”一个嘶哑的声音响起。
是王师傅，那个从医疗站救出的、话不多的中年男人。他脸上还带着未愈的淤青，眼神却有一种看透般的平静。“我这条命，是你们从那个里捞出来的。我老婆孩子……早没了。我没什么挂念了。而且，”他顿了顿，摸了摸自己肋骨下方一个不起眼的旧伤疤，“我以前是开大货的，熟悉车，也玩过一点土炸药（早年矿上打工学的）。林队长说的那个法子，我觉得我能行。”
“王师傅……”苏晴想说什么，却被王师傅摆手打断。
“苏医生，别劝了。我脑子笨，跟着你们也是累赘。能派上点用场，挺好。”他笑了笑，笑容苦涩却坦然，“就是……要是成功了，你们到了北边，要是真有什么好地方，记得……替我们这些没能到的人，多看两眼。”
悲壮的气氛弥漫开来。小董和其他幸存者都红了眼眶。
陆锋看着王师傅，又看了看林峰，忽然开口：“吸引火力，一个人不够。需要有人掩护，制造更大的动静，并且确保‘点火’成功。我跟你去。”
林峰猛地看向陆锋：“你……”
“别误会，我不是找死。”陆锋打断他，眼神锐利如刀，“我哥的线索在北边，我必须过去。这个计划是目前唯一的机会。而且，论玩炸药和制造混乱，我比你们在行。王师傅负责开车冲撞和主要引爆，我负责外围清扫、制造次级爆炸和吸引机枪火力。两个人配合，成功率更高，也能给你们争取更多时间。”
他说得冷静客观，仿佛在讨论战术推演，而不是赴死。
林峰与他对视片刻，看到了对方眼中不容置疑的决心。陆锋不仅仅是出于义气或冲动，他是在用自己最擅长的方式，为抵达北方、查明真相增加筹码。这是一个军人的抉择。
“好。”林峰重重吐出一个字，没有多余的废话。他转向苏晴和小董，“你们跟紧我。一旦隘口混乱发生，我们只有一次机会。动作必须快，目标明确——那间可能有研究设备的棚屋，以及穿越关卡。苏晴，如果可能，尽量收集棚屋里的资料。小董，你的任务是保护好小雨，紧跟苏晴，其他什么都别管。”
苏晴紧紧抱着小雨，用力点头，泪水在眼眶里打转，但她强忍着没流下来。小雨似乎感受到了紧张的气氛，小手紧紧抓着苏晴的衣服，大眼睛望着在场的每一个人。
计划细节被反复推敲，时间定在次凌晨，天色将亮未亮、人最为困顿的时刻。他们需要一夜的时间准备。
王师傅和陆锋开始利用有限的材料（从加油站和废村找到的一些东西）制作简陋的爆炸装置和燃烧瓶。林峰则带着苏晴和小董，反复模拟突袭的路线和步骤，熟悉那挺重机枪的射击死角（据望远镜观察推测）。
夜幕降临，道班房里无人入睡。最后的食物和水分发下去，大家默默咀嚼，像是进行某种仪式。
后半夜，林峰将陆锋叫到外面。星光黯淡，寒风凛冽。
“这个，你拿着。”林峰将那个从陈明远观测站得到的、需要密码和生物验证的数据终端，递给陆锋，“如果我们失败了，你们成功了，想办法破解它。里面的信息，可能至关重要。”
陆锋接过冰冷的金属装置，掂了掂，塞进自己贴身的战术口袋里：“我会的。”他看着林峰，“如果你活着到了北边，找到任何关于‘棘鸟’或者我哥陆峥的消息……”
“我会查清楚。”林峰承诺。
两人没有再说话，只是用力握了握对方的手臂。男人的告别，有时候不需要言语。
凌晨四点，天色依旧墨黑，但东边天际已经透出一丝极细微的鱼肚白。最黑暗的时刻，也是行动开始的时刻。
邮政货车被小心地开到离隘口约两公里的一处弯道后隐藏。王师傅和陆锋上了一辆从废村找到的、还能发动但破旧不堪的小面包车（加满了所剩无几的汽油，车里塞满了“礼物”）。
林峰、苏晴、小雨、小董和其他两名幸存者，则借着夜色和地形的掩护，潜行到离隘口关卡仅三百多米的一处乱石堆后，屏息凝神。
时间一分一秒流逝，每一秒都像一个世纪那么漫长。隘口关卡的探照灯有规律地扫过路面和两侧山坡，守卫的身影在灯光下晃动。
凌晨四点三十分。约定的时间到了。
首先传来的，是面包车引擎粗暴的轰鸣声！那声音在寂静的黎明前格外刺耳，瞬间打破了隘口的宁静！
探照灯猛地转向声音来源！关卡守卫被惊动，纷纷拿起武器，吆喝着进入防御位置！瞭望台上的重机也调整了枪口！
破旧的面包车开着大灯（虽然昏暗），摇摇晃晃，却以惊人的速度朝着关卡直冲过来！引擎嘶吼，仿佛下一秒就要散架！
“停车！立刻停车！否则开枪了！”扩音器里传来守卫厉声的警告。
面包车丝毫没有减速，反而油门轰鸣得更响！
“开火！”
“哒哒哒——！！！”
如同雨点般打在面包车车身上，火星四溅，玻璃破碎！但面包车依旧歪歪扭扭地前冲！王师傅将身体伏在方向盘下，凭着记忆和对车辆的熟悉，死死对准关卡路障的方向！
就在面包车冲入关卡前最后几十米，车速因中弹和地形略微减缓的瞬间——
面包车副驾驶的车门猛地被推开！一个身影（陆锋）滚落在地，顺势躲到了路边一块巨石后面！几乎同时，他手中一个点燃的燃烧瓶划着弧线，飞向关卡一侧堆放的几个油桶（可能是发电机用油）！
“轰！”油桶被点燃，发生爆炸！火光腾起！
守卫们的注意力被这侧面的爆炸和袭击者分散了一部分！
而面包车则在这一刹那，狠狠撞上了关卡中央的路障！
“砰！！！”
撞击并不猛烈（车速已不快），但足以将路障撞歪，卡住了大半个车道！
紧接着——
面包车驾驶座的车门也被推开，王师傅翻滚而出，他的手里紧紧攥着一导线！
“为了老婆孩子——！！！”他发出一声不似人声的咆哮，用尽全力拉动了导线！
“轰隆——！！！！！！”
震耳欲聋的爆炸！面包车车厢里那些简陋但数量众多的爆炸物和燃烧物被同时引爆！一团巨大的火球腾空而起，瞬间吞噬了面包车和周围数米的范围！冲击波将附近几个沙袋掩体和两名守卫直接掀飞！破碎的车体零件和燃烧的碎片如同烟花般四散飞射！
关卡中央陷入一片火海和浓烟！爆炸声在山谷间回荡，震耳欲聋！
“敌袭！全面袭击！”守卫的呼喊声、惨叫声、枪声乱成一团！探照灯胡乱扫射！瞭望台上的机试图寻找目标，但浓烟和火光扰了视线！
就是现在！
乱石堆后，林峰如同猎豹般窜出！低吼一声：“跟我来！”
苏晴抱着小雨，小董和另外两人紧随其后，拼尽全力朝着陷入混乱的关卡冲去！他们的目标是火场边缘、那间疑似研究用的棚屋，以及被炸歪的路障缺口！
爆炸的余波还未平息，热浪扑面而来，浓烟呛得人睁不开眼。但他们没有停下，也不能停下！
三百米的距离，在平时转瞬即至，此刻却漫长得令人窒息。耳边是燃烧的噼啪声、伤者的呻吟、守卫慌乱的叫喊，还有远处隐约传来的、陆锋用点射制造进一步混乱的枪声。
林峰冲在最前面，用击倒了一个从浓烟中踉跄冲出、试图阻拦的守卫。他们绕过燃烧的残骸，冲到了那间较大的棚屋门口！
棚屋门虚掩着，里面灯光昏暗。林峰一脚踹开门，枪口迅速扫过内部！
里面像是一个简易的检测站和牢房的混合体。一侧摆着些简陋的医疗仪器和抽血设备，几个试管架被打翻在地。另一侧用铁栅栏隔出两个小隔间，里面空无一人，但地上有污秽和血迹。一个穿着脏污白大褂、戴着眼镜的瘦削男人正惊慌地试图藏起一个笔记本和几个数据存储卡。
“别动！”林峰的枪口指向他。
那男人吓得举起双手，手里的东西掉在地上。
“苏晴！找资料！”林峰命令道，自己则警惕着门口。
苏晴迅速冲过去，捡起笔记本和数据卡，快速翻看笔记本。里面记录着对过往幸存者的“体检”数据，一些模糊的图表，以及几个被特别标注的“疑似特殊反应体”的押送记录，目的地是……“铁堡主基地——熔炉区”。
“还有没有其他资料？关于‘北极星’？关于‘血源’研究？”苏晴厉声问那白大褂。
“我、我不知道……我只是个被活的化验员……资料都在卡里……其他的只有罗老大和几个头目知道……”男人哆哆嗦嗦地说。
没有时间问了。外面的枪声和混乱在持续，但已经能听到守卫重新组织起来的呼喊和近的脚步声。陆锋那边的枪声也变得稀疏——他的弹药不多了，或者……
“撤！”林峰当机立断。
苏晴将笔记本和数据卡塞进背包，跟着林峰冲出棚屋。小董紧紧拉着小雨，另外两人跟在后面。
他们冲向那个被炸歪的路障缺口。火势小了些，但依旧炽热。缺口处堆着燃烧的残骸和倒塌的沙袋，需要攀爬。
林峰率先爬过去，转身拉苏晴和小雨。小董和另外两人也手忙脚乱地跟上。
就在这时——
“他们在那里！穿越关卡！”一名在稍远处重新集结的守卫发现了他们，大声呼喊！
“哒哒哒！”追射而来，打在旁边的沙袋和地面上！
“快！”林峰将苏晴和小雨推过缺口，自己也翻身而过。小董和一名幸存者也爬了过来，但最后那名中年女性幸存者动作稍慢，被一颗流弹击中大腿，惨叫着摔倒在地！
“刘姐！”小董想回去拉她。
“别管了！走！”林峰一把揪住小董的衣领，拖着他就往前跑！不是冷酷，而是此刻任何停顿都意味着全军覆没！
他们冲过缺口，踏上了隘口北侧的路面！身后是燃烧的关卡、追兵的呼喊和伤者的哀嚎。前方，是依旧昏暗、但通往北方的公路！
不能停！继续跑！向着邮政货车隐藏的方向！
身后的枪声渐渐远去，追兵似乎没有立刻穿越火场追击，也可能是被陆锋和王师傅用生命换来的最后阻击拖住了。
他们不知道跑了多久，直到肺部像要炸开，直到双腿灌铅般沉重。东方的天际，那一线鱼肚白终于扩散开来，黎明将至。
远远地，他们看到了藏在弯道后的邮政货车模糊的轮廓。
生路，似乎就在眼前。
但没有人感到喜悦。
他们失去了王师傅，很可能也失去了陆锋。用惨烈的牺牲，才换来了这微小的、染血的通道。
林峰拉开车门，将几乎虚脱的苏晴和小雨扶上车。小董和另一名幸存者也瘫倒在座位上，无声地流泪。
他坐上驾驶座，发动汽车。引擎发出低吼，货车缓缓驶出藏匿点，向着北方，向着逐渐亮起的天空驶去。
后视镜里，隘口的方向，浓烟依旧升腾，如同矗立在身后的、黑色的墓碑。
车上，一片死寂。只有引擎声，和压抑到极致的、沉重的呼吸。
他们通过了北麓隘口。
代价是，两个刚刚开始熟悉的同伴，永远留在了那片燃烧的山谷里。
而前方，等待他们的，是依旧迷雾重重、危机四伏的北方大地，是铁堡的主基地“熔炉区”，是那个隐藏在传说背后的“北极星”，以及……更多未知的恐怖与真相。
林峰握紧方向盘，指节发白。他的眼神冰冷而坚定，如同北地不化的寒冰。
这条路，必须走下去。
无论还要付出多少代价。
（第十章完）