伏龙城的码头比灰岩城的渡口大了数倍，也混乱了数倍。
空气中混杂着河水的腥气、货物的霉味、牲畜的粪便、煤烟，还有一股更加浓烈且复杂的金属与锈蚀混合的气息。
人力车夫的吆喝、商贩的叫卖、苦力的号子、兵丁的呵斥、江湖人的低语……各种声音交织成一片嗡嗡的背景音。
陈锈听不见这喧嚣，但他能感受到脚下码头的震动，能看到人流如织、神色各异的景象。
五人随着人走上码头。他们的装束普通，但宋先生的儒雅、雷兄的彪悍、叶舟的沉静，尤其是陈锈背后那用粗布缠着的长条状物，都引来了不少或好奇或审视的目光。
一个穿着半旧号衣、满脸堆笑的中年汉子挤了过来：“几位爷，初到伏龙城？可要脚力？雇车还是住店？小的对城里熟得很，包管妥当！”
宋先生看了他一眼，道：“寻个净清净的客栈，价钱适中即可。”
“好嘞！城西‘悦安客栈’，老板是本分人，院子也清净，离闹市不远不近，正合适！”汉子麻利地引路，一边走一边说，“几位爷来得巧，这几城里正热闹。城主府广贴告示，招募能人异士，专门对付那劳什子锈毒！报酬丰厚得很！不少江湖朋友都奔着这个来了。”
他压低声音：“不过啊，这活儿可不好。听说前几天有两拨应募的好手，结伴去西边‘废矿谷’探查，一个都没回来。邪门得很！”
宋先生与陈锈交换了个眼神。废矿谷？听起来与黑水窖类似。
“城主府如何应对？”宋先生问。
“还能咋应对？加派人手封锁那片区域呗。城主自己也着急，听说府里几位供奉都派出去了，连大小姐都亲自过问此事。”汉子絮絮叨叨，“要我说啊，这锈毒就跟瘟疫似的，越来越凶。城里铁匠铺的生意都差了好多，打出来的家伙事儿，没几天就锈得不成样子。连守城军械库都闹了心，好些刀枪甲胄都要勤着擦拭上油，不然就废了。”
谈话间，已到了悦安客栈。客栈门面不算大，但还算整洁。掌柜是个和气的中年胖子，见有客来，热情招呼。宋先生要了两个相邻的房间，陈锈与雷兄一间，宋先生与叶舟一间。
安顿下来，已是华灯初上。五人在客栈大堂用了些简单饭食，顺便听周围食客交谈。
果然，谈论最多的便是锈毒和城主府的招募令。
“……城西老刘家铁铺，三代手艺，如今都快开不下去了。进的铁料不对，打出来的东西总带锈斑，主顾越来越少。”
“……何止铁铺？南城粮仓去年新打的铁锁，今年开春就锈死了，费了好大劲才弄开，里面粮食都差点霉了。”
“听说北边‘寒铁矿’送来的矿石，最近几批成色越来越差，夹杂着不少‘病石’，炼不出好铁。城主已经派人去查了。”
“查有什么用？源不除，这毒断不了！你们听说了吗？北边‘绝龙岭’那边，有猎户看见山里的野兽都变得不正常，皮毛脱落，骨头发黑，见了人就疯咬！”
“绝龙岭……那可是传说中的地界，靠近‘龙陨禁地’了！难道锈毒真跟那有关？”
“嘘！慎言！禁地二字也是能随便提的？小心祸从口出！”
食客们议论纷纷，忧心忡忡。
宋先生低声道：“看来伏龙城受锈毒之害已深。城主招募人手，倒是个机会。或许能接触更多核心信息。”
叶舟却皱眉：“只怕水太深。江湖人齐聚，龙蛇混杂，各有目的。我们须得小心。”
雷兄灌了口粗茶：“管他水深水浅，先吃饱睡足，明天去那招募处看看再说！”
陈锈默默吃着，心中思量。伏龙城规模远胜灰岩城，城主势力也更强。或许这里真有关于龙陨之墟的确切记载或线索。但风险同样更大。
第二一早，五人便前往城主府设立的招募处。
招募处设在城西校场旁的一处大院外。院墙高耸，门口有披甲兵丁守卫。外面空地上已聚集了数十人，男女老少皆有，装束各异，携带的兵器也是千奇百怪。有的气度沉稳，显然是高手；有的则眼神闪烁，像是来碰运气的。
院墙外贴着大幅告示，写明招募条件：通晓矿冶、精于医术、武功高强、或有特殊手段克制锈毒者，皆可应募。一旦录用，待遇从优，若立大功，更有重赏。告示末尾，盖着伏龙城主的鲜红大印。
院门不时打开，有兵丁出来唱名，被叫到的人便进去接受查验和问询。出来的人有的面带喜色，有的则垂头丧气。
陈锈几人站在人群边缘观察。宋先生道：“我们以游历士人兼护卫的身份试试。陈小兄弟的铁尺和叶少侠对锈毒的感应，或许能引起注意。”
正说着，人群忽然一阵动。只见一队人马从街道另一头缓缓行来。
当先是一匹神骏的黑色战马，马上一人，约莫二十出头，身穿银色软甲，外罩暗红披风，眉目英挺，顾盼间自有一股锐气。她并未佩戴头盔，长发束成高马尾，露出光洁的额头和一双明亮却隐含疲惫的眼睛。
她身后跟着四名同样甲胄鲜明的女卫，以及数名文吏和护卫打扮的男子。
“是大小姐！”
“城主千金，柳云昭小姐！”
人群中响起低低的议论声，不少人下意识地让开道路。
柳云昭勒马停在招募处院门前，目光扫过聚集的众人，清亮的声音响起：“诸位远道而来，皆为锈毒之事出力，伏龙城上下感激不尽。家父有命，此次招募，不唯武功，更重实能。但凡真有克制锈毒、探查源之能者，伏龙城必以国士待之。”
她顿了顿，语气微沉：“然而，锈毒凶险，非比寻常。近已有数批好手折损。望诸位量力而行，莫要逞强。一旦入选，须得听从号令，协同行事。”
说完，她不再多言，翻身下马，带着随从径直走入大院。
“这位柳大小姐，倒有几分巾帼气概。”宋先生赞道。
“听说她自幼习武，熟读兵书，近年来更是协助其父处理不少城务，在军中民间颇有威望。”旁边一个消息灵通的汉子接口道，“这次招募事宜，便是由她主理。看来城主是真下了决心。”
又等了一会儿，轮到宋先生几人。兵丁验看了他们的路引（宋先生早有准备），询问了来历和所长。宋先生自称是游历的博物学者，对金石矿冶略有研究，雷兄和陈锈是他的护卫，叶舟则是途中结识的江湖朋友，对锈毒感应敏锐。
兵丁记录在册，让他们进院接受进一步查验。
院内空间颇大，分成了几个区域。有测试力气的石锁刀弓，有检验对锈毒认知的问答，还有专门查看应募者所携特殊物品的区域。
负责问答的是一名留着山羊胡、眼神精明的老文书。他问了些关于锈毒表征、可能来源、克制方法等问题。宋先生学识渊博，结合黑水窖、铁索寨的见闻，回答得有条不紊，让老文书频频点头。
到了检验物品环节。雷兄的铜锤、叶舟的带锈长剑都引起了注意。尤其叶舟的剑，那明显的锈迹和裂纹，让负责查验的一名中年武官眉头紧锁。
“你这剑……”武官拿起长剑，仔细看了看，“锈蚀如此严重，还能用？”
叶舟平静道：“虽锈，仍是家传之剑，自有灵性。且此锈……非比寻常，或与锈毒源有关。”
武官将信将疑，将剑还给他。轮到陈锈，他解下背后用粗布缠着的铁尺。
布条解开，黝黑无华、无锋无刃的铁尺展露在众人面前。
武官接过，入手沉重，触感冰凉。他用力弯折，铁尺纹丝不动。又用一把小刀尝试刮擦，连道白痕都没留下。
“此物……是何材质？有何用处？”武官讶异。
陈锈比划了一下，指了指铁尺，又指了指旁边一个作为样本展示的、带着锈迹的铁块。
宋先生代为解释道：“此尺乃陈小兄弟家传之物，对锈蚀似有克制之效，寻常锈毒难以沾染。”
武官半信半疑，将那带锈铁块靠近铁尺。说来也怪，那铁块上的锈迹并无变化，但铁尺本身也毫无异状。
武官摇摇头，似乎觉得这铁尺除了坚硬并无特殊，准备递还。
就在这时，旁边传来一个清冷的声音：“且慢。”
柳云昭不知何时走了过来。她目光落在铁尺上，眼中闪过一丝异色。
“可否借我一观？”她向陈锈问道。
陈锈点头。
柳云昭接过铁尺，仔细端详，手指轻轻拂过尺身。她似乎运起了某种内力探查，片刻后，眼中讶色更浓。
“好沉凝的质地，好古怪的气息。”她喃喃道，将铁尺递还给陈锈，“此物确非凡铁。你可愿演示一下它的……抗锈之能？”
陈锈略一思索，从怀中取出一个小皮囊，倒出一点薛重所赠的镇铁粉（所剩不多），均匀撒在铁尺一端。然后，他拿起旁边一块活性较高的锈蚀样本（被隔离在琉璃罩中），将沾了镇铁粉的尺端缓缓靠近。
尺端与锈蚀样本相隔寸许，并无接触。但琉璃罩内的锈蚀样本，表面的暗红光泽竟以肉眼可见的速度黯淡了一丝，那种微弱的“蠕动”感也停止了片刻。
虽然效果微弱且短暂，但已足够惊人。毕竟那镇铁粉分量极少，且铁尺并未直接触碰。
柳云昭眼睛一亮：“果然有异！此物……或许真有大用。”她看向陈锈，“陈壮士，你虽口不能言，但身怀异宝，且目光沉静，非常人。可愿加入此次探查？若有所获，伏龙城绝不吝赏赐。”
陈锈看了看宋先生和叶舟。宋先生微微点头。
陈锈对柳云昭抱拳，表示应允。
柳云昭脸上露出一丝笑意：“好！几位皆非常人，便一并入选。今且回客栈休息，明辰时，来此，会有具体任务分派。”她顿了顿，“此次探查，目标城西百里外的‘废矿谷’。那里曾是北地最大的寒铁矿区，三十年前因矿难和诡异锈蚀而废弃。近年来，谷内锈毒异动频繁，恐生大变。诸位，务必小心。”
废矿谷。又一个被锈毒吞噬的矿区。
陈锈握紧了铁尺。尺身传来稳定的冰凉感，而那份指向西北群山深处的共鸣，似乎也因柳云昭的话而变得更加清晰。