苦的试验，是在一个没有风的阴冷午后开始的。
苏雅把从石砾地带回来的那些灰扑扑的块茎倒在棚屋前的空地上，按照河爪阿爷说的方法，用小石刀仔细地刮去粗糙的外皮。皮很硬，刮起来费力，不一会儿她的手指就又红又痛。墨沉默地坐过来，拿起一块，学着她的样子刮起来，动作比她熟练些。
刮净的块茎露出淡黄色的内里，被切成薄片，放在石盆里，用净的雪水浸泡。雪水刺骨，苏雅的手很快就冻得麻木，但她坚持着，一遍遍揉搓那些切片，换水，再揉搓。墨把火烧得旺了些，让她能时不时把手凑过去暖一暖。
“其实……不一定非要试这个。”墨看着她冻得通红的、有些肿胀的手指，忍不住低声说，“我们还有别的……”
“万一呢？”苏雅头也不抬，专注地搓洗着，“河爪阿爷说，这东西很‘顶饿’。如果真能去掉大部分苦味……冬天还长，墨。”她抬起头，对他笑了笑，笑容里有种温柔的坚持，“多一种能吃的东西，总是好的。而且……我们不是有盐了吗？一点点盐，说不定能让它好入口些。”
她说的是前几天她用帮后勤区分拣药材的“工分”换来的一小撮粗盐，用树叶包着，宝贝似的收着。
墨不再劝说，只是把火烧得更旺，又去搬了些柴火过来。
浸泡搓洗了四五遍，直到水不再浑浊得那么厉害，苏雅才把苦片捞出来。按照河爪说的，她加了一点在后勤区边角料里找到的、晒的碱草叶子一起煮。刺鼻的苦涩味随着蒸汽升腾，弥漫开来，连隔壁棚屋的人都忍不住探头张望，又皱着眉缩回去。
煮了约莫小半个时辰，苏雅把第一次的水倒掉（那水是浑浊的黄绿色，气味难闻），换上净的雪水，又加了一点碱草，继续煮。这一次，气味似乎淡了些。
反复煮了三次，倒掉三次水，直到最后煮出来的水颜色清亮许多，苦涩味也变得很淡，几乎被碱草本身的青草味盖过，苏雅才小心地捞出一片，吹凉了，递给墨。
“你尝尝？”
墨毫不犹豫地接过去，放进嘴里咀嚼。他的眉头先是条件反射地皱了一下，随即舒展开。“苦味很淡了，有点碱草的涩，但……能吃。粉粉的，确实很扎实的感觉。”
苏雅自己也尝了一片。入口依旧残留着淡淡的苦和涩，但不再是那种令人作呕的极致苦涩，而是变成了一种可以忍受的、甚至带着点草药回甘的奇怪味道。最明显的是口感，粉糯扎实，嚼几口就觉得饱腹感很强。
“成功了！”苏雅眼睛亮了起来，脸颊因为兴奋和火烤泛着红晕，“虽然还是不好吃，但……真的能吃！”
她立刻把煮好的苦片捞出来，大部分摊在净的石板上，借着火堆的余温烘，这样可以保存更久。剩下的，她加了一点点珍贵的盐，又掰了一小角磨成的粉撒进去，搅拌一下，然后盛了两小碗，一碗给墨，一碗给刚走过来的兽父苏烈。
苏烈接过碗，看着里面其貌不扬、颜色暗淡的食物，又看看女儿充满期待的眼睛，低头吃了一口。他咀嚼得很慢，脸上的伤疤随着咀嚼微微抽动。片刻后，他点点头，声音沙哑：“能活命的东西。”
简单的五个字，却是最高的肯定。苏雅心里那块石头落了地，满足地笑了。
然而，试验消耗了他们本就不多的柴火和碱草。要储备更多的苦，或者以后真要靠它补充食物，他们需要寻找更多的碱草，也需要更多的柴火。部落分配的柴火份额是定额的，不够这样反复煮制。
“明天，我去更外围的林子看看，那边背风的坡地可能还有没被砍完的枯枝和碱草。”墨看着所剩无几的柴堆说。
“我跟你一起去。”苏雅立刻说，“多个人，能多带点回来。而且……”她想起河爪阿爷提过，有些特定的草药喜欢长在背阴湿润的石缝，或许可以顺便找找。
墨本想拒绝，外面更冷，也更危险。但看着苏雅坚定的眼神，他知道说服不了她。“好，”他妥协，“但一定要跟紧我。”
第二天清晨，天空飘起了细小的雪粒。苏雅和墨裹紧了衣服，背着背篓和工具，跟兽父说了一声，便朝着赤岩部落防护栅栏的西南方向走去。那里有一片连绵的矮坡，背风向阳，树木相对茂密，平时也有附庸族去那里捡拾柴火，但需要格外小心，因为已经靠近安全区域的边缘。
雪不大，但很密，很快就在他们的头发和肩膀上积了薄薄一层。墨走在前面，警惕地观察着四周，手里的硬木棍随时准备应对突发状况。苏雅紧跟在他身后，努力辨认着地上的植物。她发现了零星几丛碱草，小心地采集嫩叶部分。
他们找到了一小片枯死的灌木丛，开始收集枯的树枝。墨负责砍下较粗的枝，苏雅则捡拾细枝和落叶，捆扎好。
就在墨爬上一个小坡，去够高处一不错的枯枝时，苏雅的视线被坡下一处不寻常的痕迹吸引了。那是一个很隐蔽的、天然形成的岩石凹洞，像个小窝棚，入口被几丛枯萎的藤蔓半遮着。吸引她注意的，是洞口附近雪地上，有几滴已经冻成暗褐色的……血迹？还有凌乱的、拖拽的痕迹，延伸进洞里。
“墨，”她小声喊，指了指下面。
墨立刻滑下来，顺着她指的方向看去，脸色凝重起来。“可能是受伤的野兽，或者……”他压低声音，“人。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的警惕和一丝犹豫。在野外，受伤的野兽极其危险，而如果是人……在这种地方躲藏的，多半不是赤岩部落的人，可能是流浪者，甚至……逃犯。
“我过去看看，你在这里等着。”墨握紧了木棍。
“一起。”苏雅摇头，也从背篓里拿出自己的小石刀，虽然知道这东西没什么用，但握在手里多少有点底气。“万一……万一需要帮忙呢？”
墨拗不过她，只好点头，让她跟在身后，保持几步距离。
他们小心地靠近那个岩洞。血腥味混合着一种……伤口溃烂的臭味，隐隐飘出来。洞里很暗，静悄悄的。
“里面有人吗？”墨停在洞口几步外，扬声问道，声音不高，但足够清晰。
没有回答。只有一阵压抑的、痛苦的抽气声，和什么东西在粗糙地面摩擦的细微声响。
墨示意苏雅再退后些，自己用木棍轻轻拨开洞口的枯藤。光线照进去一些，隐约能看到洞底蜷缩着一个黑影，似乎很大一团，但一动不动。
“我们是赤岩部落的，没有恶意。”墨再次开口，慢慢往里走了一步。
就在这时，那黑影猛地动了一下，发出一声低哑模糊、却充满警告和绝望意味的低吼，像受伤野兽的垂死挣扎。伴随着吼声，一个什么东西猛地从黑影那里掷了出来，擦着墨的脸颊飞过，啪嗒落在雪地上——是一块边缘锋利的碎石头。
墨停下了脚步，眉头紧锁。苏雅的心提到了嗓子眼。
“你受伤了。”墨的声音放缓了些，带着一种奇异的安抚力量，“我们只是路过，看到血迹。你需要帮助吗？”
洞里的黑影似乎挣扎着想坐起来，但又无力地倒回去，发出一连串剧烈而痛苦的咳嗽，那咳嗽声空洞破碎，听得人揪心。
苏雅站在墨身后，从缝隙里看到那黑影在咳嗽时微微抬起的一点轮廓——那似乎是个雄性兽人，头发胡子纠结在一起，脸上脏污看不清，但一双眼睛在昏暗的光线里，却像濒死的灰烬中最后两点火星，死死地盯着洞口的方向，里面交织着警惕、痛苦、以及一种深不见底的、近乎麻木的绝望。
就是这双眼睛，让苏雅的心脏猛地缩了一下。那绝望，她在哥哥死去的那天，在自己眼中看到过。那痛苦，她在每一个受伤的族人脸上看到过。
“他伤得很重。”苏雅极轻地对墨说，声音带着她自己都没察觉的颤抖，“他在发烧，咳嗽……伤口可能烂了。”
墨也看出来了。这个兽人显然已经没什么攻击力，刚才扔石头恐怕是最后一点力气。他犹豫了。帮？对方身份不明，可能带来麻烦。不帮？眼睁睁看着一个生命在眼前慢慢消逝？
苏雅看着洞里那双渐渐失去焦距、却依旧固执地瞪着他们的眼睛，又想起兽父说过的“能活命的东西”，想起自己一点点试验苦时的坚持。活着，本身就不容易。尤其是在这样冰冷的世界里。
她深吸一口气，寒冷带着血腥和溃烂味的空气刺得她喉咙发痛。她慢慢从墨身后走出来，在墨不赞同的目光中，往前挪了一小步，刚好能让洞里的人看清她。
她没有靠太近，只是蹲下身，将一直背在身上的小背篓取下来，从里面拿出今天刚采集的、还带着新鲜气息的几丛碱草，又拿出那个用树叶小心包好的、今天煮好的苦片——这是她带着准备和墨中途休息时吃的。她甚至把那包珍贵的粗盐也拿了出来，从里面捏了一小撮，放在一片净的叶子上。
她把这些东西，连同盛着半袋净雪水的皮囊，一起轻轻放在洞口内一点的地面上，离那个兽人还有一段距离。
“这些是碱草，煮水清洗伤口，能去腐肉。”她的声音很轻，却清晰，带着少女特有的、柔软的质地，像落在冰冷岩石上的一小片暖雪，“这是煮过的苦，虽然不好吃，但能让你有力气。盐……只有一点点，抹在净的伤口上，或许能好受些。水是净的。”
她做完这些，没有再多说什么，也没有试图再靠近，只是慢慢地退了回来，重新站到墨身边，轻轻拉了一下他的袖子。
洞里的兽人似乎愣住了。那双灰烬般的眼睛死死地盯着地上那些东西，又缓缓抬起，看向洞口逆光站着的两个身影，尤其是那个轮廓圆润、看不清面容、却散发着一种奇异平和气息的雌性。
没有怜悯的施舍，没有好奇的探究，甚至没有惧怕。只是一种……平静的给予，和保持距离的尊重。
长时间的沉默。只有寒风卷着雪粒吹过洞口的声音。
终于，那兽人极其缓慢地、用颤抖得厉害的手，一点点挪向那些东西。他的手指枯瘦肮脏，布满了冻疮和伤口。他先抓住了那个皮水囊，颤抖着凑到嘴边，贪婪却克制地喝了一小口，然后发出满足又痛苦的叹息。接着，他拿起一片苦，犹豫了一下，塞进嘴里，机械地咀嚼着，眼神依旧死死盯着洞口，仿佛在防备着随时可能到来的袭击或欺骗。
墨知道该走了。他拉起苏雅的手，准备离开。苏雅最后看了一眼那个艰难吞咽、眼神却似乎因为那口水和平淡食物而恢复了一丝极微弱生气的兽人，转身跟着墨离开了岩洞。
他们默默走出一段距离，重新开始收集柴火，谁也没提刚才的事。但空气中，似乎有什么东西不一样了。
回去的路上，雪下得大了些。苏雅抱着新捡的柴火，深一脚浅一脚地走着，脑子里却反复回放着洞里那双绝望的眼睛和颤抖的手。她不知道自己做得对不对，会不会给墨和族人带来危险。但那一刻，她没办法视而不见。
“苏雅。”墨忽然开口，声音在风雪中有些模糊。
“嗯？”
“你做的……是对的。”墨说，握紧了她的手，将她往自己身边带了带，替她挡住一些风雪。“兽父说过，真正的强大，不是拥有多少，而是能在力所能及的时候，不失去心里的那点‘暖’。”
苏雅抬起头，看着墨被雪花打湿的侧脸，看着他清澈坚定的眼睛，心里那点不安和寒意，忽然就被驱散了。她回握住他的手，用力点了点头。
“不过，”墨话锋一转，语气严肃起来，“这件事，不要告诉别人。那个兽人……身份不简单。他身上的伤，有些……不太寻常。”
苏雅心里一凛，再次点头。她知道轻重。
两人依偎着，在越来越大的风雪中，朝着棚屋区那点微弱的、却代表着“家”的火光走去。他们身后，深深的脚印很快被新雪覆盖。而那个岩洞的方向，寂静无声，只有风雪呼啸。
但洞里的黑暗深处，那双灰烬般的眼睛，在喝下温水、咽下食物后，似乎短暂地熄灭了一瞬，随即，又顽强地、极其微弱地，重新跳动起一丝几乎难以察觉的光。他死死攥着那几片味道古怪却能提供热量的苦，和那几丛散发着清苦气味的碱草，肮脏的脸上，有什么滚烫的东西混着污迹，无声地滑落，又迅速变得冰冷。
温暖。他已经太久、太久没有感受过这种，不带任何目的的、近乎本能的……暖意了。即使那暖意如此微弱，如此短暂，甚至可能只是镜花水月。但此刻，这冰冷绝望的黑暗里，这一点点来自陌生人的、沉默的“暖”，却像一细得几乎看不见的蛛丝，将他正在不断下坠的灵魂，轻轻地、若有若无地，向上拉拽了一寸。
风雪依旧肆虐，掩埋了痕迹，也掩埋了秘密。但有些东西，一旦被触动，便再也无法回到原来的轨迹。无论是给予者，还是接受者。