四个月前。
淮州沈府后院。
“爹爹，近怎么老是不见你”雨棠在院中，把这株踏雪红梅新出的花苞剪下，将花枝拢入青瓷瓶中。准备放在爹爹的书房。
“爹爹近新处理一件要紧的事务，”沈怀话音未落便掩唇咳嗽。素色帕子上洇开一抹暗红，被他迅速攥入掌心。
雨棠慌忙上前搀扶，给沈怀轻拍后背：“爹爹近是不是过于劳累？我让嬷嬷给您煮些参汤。”
“无碍，…咳…咳”沈怀摆摆手，却在转身时突然踉跄，一口鲜血溅在石阶上，发紫的唇色吓得雨棠魂飞魄散。
“爹爹……爹爹……”雨棠霎时惊呼起来。
大夫诊脉时，雨棠的泪珠不断砸在裙裾上。
大夫提笔的手顿了顿，“沈大人这是劳累过度，身体每况下，所以引发了陈年旧疾。”又沉思许久，才说道：“我记得沈大人多年前曾被流寇箭矢射中过，后来虽然救回来了，但是也伤到心脉。这次突发症状，恐怕不容乐观”。
等雨棠端着药进屋的时候，父亲已经醒来。
“爹爹……”话还哽咽着，已经扑向床榻。
沈怀抚摸着雨棠的发顶，虚弱的看着她：“娇娇，爹没事，再哭就变成花猫了”。
按照大夫的方子，雨棠每精心照顾父亲。但是沈怀的身体也是越来越虚弱。
看着女儿累的趴在床榻边上睡着，沈怀的心如刀割，使劲的闭上眼，又忽然睁开。
“娇娇，娇娇”沈怀拍醒了雨棠。
“娇娇，还记得你外祖母吗？”沈怀靠在枕上，目光柔和地望着女儿，”前些年你母亲带你去拜寿，回来时你非要抱走园子里那尾红白锦鲤。”
她想起来：”结果那鱼儿半路就翻了肚皮，我哭湿了母亲整条帕子。”
回来后爹爹为了哄她开心，给她做了一个可以装琉璃珠子的银锁“爹爹后来不是给我做了一个机巧银锁哄我嘛”。
“娇娇，你外祖母前些子还写信来，念叨你跟言哥儿，想让你们去京城小住一些子”
雨棠连忙抱着爹爹的胳膊说道：“我哪儿也不去，就在家里守着爹爹”。
“娇娇，听爹爹的话。去给外祖母写信，让外祖母派人来淮州接你跟言哥儿。”沈怀拉着雨棠的手郑重的说。
雨棠看着爹爹严肃的目光，只得点点头，喃喃的说“好的爹爹，我会写信给祖母。”
她盯着爹爹枯的手，心想爹爹定是怕自己走后无人照料他们姐弟，才急着将他们送走。
可越是这样，她越不能走。爹爹的病还需要人照顾。
可外祖家再好，终究不是自己的家。
那里的一草一木都是别人的，连廊下挂着的鸟笼都按着别人的喜好摆放。
弟弟还小，若是在那里说错一句话，走错一步路，怕是要被人念叨许久。
爹爹常说，家就是能让人自在打喷嚏的地方。
在淮州，她可以光着脚在廊下跑，可以偷喝半盏甜酒，可以在爹爹的药里多放一勺蜜。这些，去了京城，怕是都要被嬷嬷们说成没规矩。
“娇娇？”沈怀见她出神，轻唤了一声。
雨棠回过神，露出一个乖巧的笑：”爹爹放心，我这就去写信。”
“好孩子，你先出去吧。叫你忠叔进来”说完这几句话，沈怀已经是浑身虚汗。
卧房弥漫着酸苦的药味儿，等沈忠进来时，就看到老爷虚弱的坐在床榻边，在摩挲着一封信。
“老爷……”沈忠看着这一幕，眼眶泛了红。
沈怀向他招招手，“沈忠，我们自小一起作伴，雨棠和知言也是你看着长大的。”
“我死后，等京城陈家来人，你护着她姐弟俩一起去。”沈怀微微闭上眼睛，“虽说我暂时用假信蒙蔽住了大房，但是恐有个万一，这姐俩在淮州也不安全。”
“老爷，您是说，大房会猜到您烧掉那封信是假的？”沈忠皱着眉头。
“他们恐怕会怀疑这姐俩知道内情，到时候对她们下手。”沈怀捂着嘴咳嗽道。“我现在只能想办法先保住她俩，拖住时间，等陈家来人。”
“那要不要告诉小姐和公子这件事？”沈忠看着老爷。
“不必！咳……咳……呕……”话还在喉咙里，一口黑血就喷出来，“我这好大哥还真是等不及了。什么为了沈氏家族，还不是为了他那些见不得人的心思。可怜父亲一世英名，创办的沈氏学堂，最后说不定要毁在他的手中。”
沈怀望着帐顶的缠枝纹，一滴眼泪隐入斑白的鬓发。”沈忠，”他哑着嗓子唤道，”去把娇娇叫来……让她带上那个装琉璃珠的银锁。”
沈忠慌忙用袖子抹了把脸，应声退下时，木门发出”吱呀”一声轻响。
等雨棠至父亲榻前时，沈怀虽然气息微弱却字字千钧：“收好它，不到万不得已，绝不能拿出来。我走后，等着外祖母派的人来接你和弟弟去京城。”
说完颤抖着手，把那封信已经叠成方块儿的信，放进了机巧银锁里。
在雨棠咔嚓关和的声音中，沈怀闭上了眼睛。
酝酿了许久的雪，终于在这个午后飘飘洒洒落了下来。
父亲的百祭刚过，院子里的送春梅花已开了第二茬。雨棠望着枝头新绽的白梅，想起大伯父院里那株父亲最爱的白梅，便想讨几枝回来供在灵前。
她沿着照壁墙角缓步而行，冬里的爬山虎仍倔强地攀附着灰墙。转过回廊，那株白梅正覆着薄雪，在阳光下莹莹生辉。刚要上前，却见大伯父和大伯母自侧门出来，雨棠正要见礼，飘来的对话却让她浑身一颤，急忙闪身躲进照壁阴影里。
“你说老二真把信烧了？会不会藏在雨棠那丫头身上？“大伯母压低的嗓音里透着算计。
“沈怀最是疼爱他那一双儿女，为了保全他们，不烧也得烧。“大伯父沈石的声音不紧不慢，“只是不知这丫头知道多少……“
雨棠死死攥住袖口，寒意从脚底直窜上来。大伯母接下来的话更让她如坠冰窟：“我娘家有个侄子尚未婚配，不如趁着热孝把雨棠许过去。就算她知道些什么，嫁过去也翻不出花样来。剩下个小的，更好拿捏。“
“沈氏一荣俱荣，一损俱损。二房也姓沈，那封信真要出事，姐弟俩也逃不脱。二弟心里明白，不然不会当着我面烧信。“大伯父的话像钝刀般凌迟着雨棠的心。
待二人进了堂屋，雨棠才从照壁后踉跄而出。
回到院里，她猛然想起答应给外祖母的信还未送出。原以为父亲只是担忧姐弟二人在淮州无人照料，没想到其中竟有这般隐情。
她立即封好信笺，唤来管事低声嘱咐：“务必亲手交到京城定远伯府陈家老夫人手中。“
又找来周嬷嬷：“把母亲在淮州的私产尽快变卖，能折现多少是多少。记住，过过沈家明账的一概不动。“