五之期，转眼即至。
清吏司值房的灯火，几乎彻夜未熄。油灯燃尽了一盏又一盏，灯花结了又爆，昏黄的光晕里，人影幢幢，只有翻动纸页的沙沙声、笔尖划过笺纸的簌簌声，以及偶尔压低的、带着疲惫的讨论。
秦柏的眼窝深陷下去，下巴上冒出了青黑的胡茬，那身已经脏得看不出原本颜色的官袍更是皱得像块抹布。但他坐在案前的身形依旧挺直，目光锐利地扫过最后几页整理好的文书。
桌案一角，堆着半尺高的“疑点录”原始笺纸。而在他面前，是厚厚一叠誊抄清晰、按地域和问题性质分类、并附有简要证据摘录的正式条陈。条陈的封页上，墨迹未，写着几个端正却力透纸背的字：
《清吏司稽核乾元元年以前部分州府黄册田亩赋税存疑事条陈（一）》
“一”字，咬得格外重。
“主事，都齐了。”何书办声音嘶哑，将最后一页核对过的附件轻轻放在条陈旁边。他和其他几个书吏也是满面倦容，但眼睛里都闪烁着一种混合着紧张、疲惫和隐隐兴奋的光芒。
他们真的从那一堆故纸烂账里，挖出了东西。虽然只是冰山一角，虽然涉及的多是些品级不算顶高、或已致仕、或已调任的官员，还有一些地方豪族，但每一条后面，都对应着可能数以千计亩计的田亩隐匿、人口脱漏、赋税流失。白纸黑字，证据链或许还不够完美，但指向已足够清晰。
秦柏的目光缓缓扫过这份凝聚了清吏司上下近十心血的条陈。这薄薄的几十页纸，重逾千斤。
他知道，一旦这份条陈按照陛下特旨，越过所有衙门直送御前，会掀起怎样的波澜。这不仅仅是几桩陈年旧案，更是一种姿态，一次宣告——清吏司这个本该无声无息的冷灶，不仅点了火，还要爆出火星，溅到某些人身上。
“主事，”一个年轻的书吏忍不住低声问，“咱们……真的就这么递上去？”他脸上带着后怕，“这里面，可有提到光禄寺李少卿家的一处庄子……”
“还有颍川陈氏……”另一人也小声道。颍川陈氏，虽非顶尖门阀，也是地方大族，枝繁叶茂。
秦柏没有立刻回答。他伸手，轻轻抚过条陈的封页，指尖能感受到纸张的纹理和墨迹微微的凸起。案头，那袭麒麟服在跳动的灯火下，依旧沉默地散发着华彩。
“还记得那，礼部李大人送来此服时，我说过的话吗？”秦柏开口，声音因为连少眠而有些沙哑，却异常清晰，“陛下赐此服，是期许，也是鞭策。我等在此，是为朝廷厘清家底。若因畏难、惧祸，便将已查实的疑点隐瞒不报，那便是辜负了陛下，也愧对此服。”
他抬起眼，看向面前这些跟着他熬红了眼的属下：“查，是我们的事。如何处置，是陛下的事。但我等若连‘查’都不敢报，‘实’都不敢呈，清吏司还有何存在之必要？我等又有何面目，立于这衙门之中？”
值房里一片寂静。只有灯花偶尔的爆响。
何书办深吸一口气，上前一步：“主事所言极是。事已至此，有进无退。这份条陈，是该递上去。也让那些人知道，咱们清吏司，不是只会吃灰的！”
几个年轻书吏也挺直了脊背，脸上的犹豫渐渐被一种豁出去的决然取代。
秦柏点了点头，不再多言。他取过早就备好的、印有清吏司主事官衔的正式封套，将条陈原件与所有附件小心装入，封口，用火漆仔细封好，盖上自己的私章。
然后，他提笔，在一张素笺上写下几行简短的呈送说明，注明“遵旨直呈”，并附上了条陈的简要目录。做完这一切，他将封套与素笺一并交给何书办。
“何书办，劳你亲自跑一趟。将此件送至宫门递事处，说明是清吏司奉旨直呈御前之密奏，请他们按急件即刻转呈高公公。”秦柏叮嘱道，“路上务必小心。”
“主事放心。”何书办双手接过，脸色凝重，将封套仔细收入怀中，对着秦柏和其他人点了点头，转身大步走了出去。脚步声在寂静的院子里渐行渐远，最终没入黎明前最深的黑暗里。
秦柏站在原地，望着何书办消失的方向，久久未动。直到天际泛起一丝微弱的蟹壳青，冷风从破旧的窗棂缝隙钻入，激起他一阵轻微的寒颤，他才缓缓收回目光。
值房里，灯火依旧。几个书吏默默收拾着散乱一桌的草稿和原始卷宗，动作很轻，像是怕惊扰了什么。
第一把火，已经投出去了。
接下来，是就此燃起燎原之势，还是被早有准备的冷雨瞬间浇灭？
他不知道。
他能做的，只有等待。在这破败的院落里，与那袭华服一起，等待来自九重宫阙深处的回响。
晨光熹微，一点点驱散黑暗，也照亮了值房内每一张疲惫而忐忑的脸。
新的一天开始了。而对清吏司，对秦柏而言，真正的风波，或许才刚刚拉开序幕。
紫宸殿，辰时三刻。
梁昭刚用过早膳，正在听高让禀报今的紧要安排。一名小内侍低着头，脚步匆匆却无声地走进来，将一份密封的奏盒呈到高让手中，低声说了句什么。
高让接过，入手便觉不同。这奏盒形制普通，但封口火漆上的印痕，却是一个陌生的、小小的“秦”字私章。他心中一动，挥手让小内侍退下，自己上前两步，将奏盒捧到梁昭面前。
“陛下，清吏司主事秦柏，有密奏直呈。”
梁昭正在翻阅一本工部关于河工银粮的奏章，闻言，目光从纸页上移开，落在那个普通的奏盒上。她脸上没什么表情，只轻轻“嗯”了一声。
高让会意，小心地拆开封口的火漆，打开奏盒，取出里面厚厚的条陈和那份简短的素笺，双手呈到御案上。
梁昭先拿起素笺，扫了一眼那几行字。“遵旨直呈”、“稽核存疑事条陈（一）”。她的目光在“（一）”上停留了一瞬，眼底闪过一丝几不可察的微光。
放下素笺，她拿起那份条陈。封页上那几个字，端正，却隐隐透着一股执拗的力度。她翻开，一页页看了下去。
殿内很安静，只有她翻动纸页的细微声响。高让垂手立在下方，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。他虽未看到条陈内容，但从陛下阅读的速度和渐渐凝滞的气息中，能感觉到这份奏报的分量。
条陈并不长，但条目清晰，证据摘录简明扼要。汝宁府的水毁田亩虚报，颍川陈氏邻近三县的“飞洒”诡寄，光禄寺李少卿家“义庄”实际占地远超登记……一桩桩，一件件，数额或许并非惊天动地，但牵扯其中的人物，却已隐隐指向了某些盘错节的网络。
梁昭看得很仔细。她的目光在某些名字上略作停留，指尖无意识地在光滑的紫檀木案面上轻轻敲击。
终于，她看完了最后一页。合上条陈，放在案上，身体向后，靠进了宽大的御座里。
她闭上眼，似乎陷入了沉思。晨光从雕花窗格透入，在她年轻却已隐现威严的脸上投下明明暗暗的光影。
高让忍不住偷偷抬眼，觑了一下陛下的神色。平静，近乎漠然的平静。既无震怒，也无嘉许。
不知过了多久，梁昭睁开眼，目光落在殿角博山炉袅袅升起的青烟上，开口，声音平静无波：
“这个秦柏，胆子不小。”
高让心头一跳，揣摩着这句话的意思，谨慎地没有接话。
“条陈列了七桩，涉田亩逾万亩，隐户数百，赋税折银……估算不下五万两。”梁昭像是在自言自语，又像是在说给高让听，“人，倒都是些‘小角色’。最大的，不过一个致仕的员外郎，一个光禄寺少卿。”
她顿了顿，嘴角似乎弯起一个极淡、极冷的弧度：“他是觉得，朕只敢动这些小虾米，所以先拿这些来投石问路？”
高让低着头：“陛下，秦主事或许……是求稳。”
“求稳？”梁昭轻笑一声，那笑声里听不出什么温度，“穿着朕赐的麒麟服，一头扎进烂账堆里，五天拿出这么一份东西……他可不像是个求稳的人。”
她伸手，指尖点了点那份条陈：“他这是告诉朕，也告诉那些盯着他的人——清吏司，不仅能翻旧账，还能翻出东西。而且，这只是‘（一）’。”
高让明白了。秦柏此举，既是交差，也是示威，更是一种试探。试探陛下的决心，也试探那些暗中之人的反应。
“那陛下，这份条陈……”
梁昭没有立刻回答。她的目光再次落到条陈上，那些名字，那些数字，在她眼中飞快地组合、推演。片刻后，她淡淡道：
“留中。”
高让一怔。留中不发？这……
“抄录一份，将涉事人员、田亩数目、证据摘要，单独列出。原件存档。”梁昭继续吩咐，语气依旧平淡，“然后，将这份抄录的清单，连同清吏司的这份条陈封页影样，发往都察院。告诉左都御史，朕给他三，让他就清单所列，据实核查，并‘酌情’风闻奏事。”
高让瞳孔微微一缩。陛下这是……将秦柏点燃的火苗，引向了都察院？让那群御史言官去闻风而动？都察院若动，那便不再是清吏司一个冷衙门在孤军奋战，而是整个朝廷监察体系被调动起来。那些被点到名字的人，将面临的就不是秦柏一个人的质疑，而是言官们铺天盖地的弹劾和调查。
而陛下自己，却隐在了幕后。留中不发，意味着她对条陈内容不置可否，既未认可，也未否定。将烫手山芋丢给了都察院，也给了秦柏和清吏司一个喘息和继续深挖的空间。
“是，奴婢即刻去办。”高让心领神会，躬身应道。
“还有，”梁昭叫住他，“清吏司那边……赏。赐笔墨纸砚各十份，另，赐他们这个月双倍俸米。就说是朕看他们夜以继，辛苦了。”
“奴婢明白。”
赏赐很实际，不算丰厚，却恰到好处。既表明了陛下看到了他们的辛苦和“成果”，也是一种无声的支持和鼓励。尤其是在这第一份条陈送出、风波将起未起之际。
高让捧着那份条陈和御旨，倒退着出了殿门。
梁昭独自坐在御座上，目光重新变得幽深。她看向窗外逐渐明亮起来的天空，手指在御案边缘，极有节奏地、轻轻地敲击着。
棋盘上，那颗棋子，不仅没有在压力下崩碎，反而出乎意料地，向她展示了一丝锐利的棱角。
虽然，这棱角还带着几分小心翼翼的试探。
但，足够了。
第一步，走得不错。
接下来，就看这潭被搅动的浑水，能冒出些什么了。
而她，很乐意坐在岸上，看着水下的鱼虾，自己先乱起来。