上游渔村比沈时记忆中更破败。
十几间茅屋零散分布在河湾高地上，屋檐低垂，墙皮剥落。时已深夜，大多人家漆黑一片，唯村口有间屋子还亮着微弱灯火——是间简陋的河神庙，门缝漏出烛光。
沈时脚踝肿得发亮，每走一步都疼得吸气。他扶着庙墙喘息片刻，抬手叩门。
门内寂静片刻，才有个苍老声音问：“谁？”
“过路人，扭伤了脚，求借宿一宿。”沈时尽量让声音听起来平静。
门吱呀开了条缝。一个须发花白、穿着补丁麻衣的老丈举着油灯，上下打量沈时。灯光映出沈时狼狈模样：衣衫划破，前有血渍，脚踝包扎处渗出血水。
老丈皱眉：“后生，你这是……”
“跌进山沟了。”沈时苦笑，“老丈行行好，容我歇歇脚，天亮就走。”
老丈犹豫片刻，还是侧身让开：“进来吧。庙小，只有老夫一人守着。”
河神庙果然狭窄，正中供着尊彩漆剥落的河神像，香案积着薄灰。角落里铺着草席被褥，便是老丈的栖身处。旁边小灶上温着瓦罐，飘出鱼汤香气。
“坐。”老丈从神像后摸出个破陶罐，倒出些褐色药膏，“治跌打的土方子，虽不好看，管用。”
沈时道谢接过，解开包扎。脚踝处皮肉青紫，肿得像个馒头。他咬牙将药膏敷上，一阵辛辣刺痛后，竟真的感觉胀痛稍缓。
“多谢老丈。不知如何称呼？”
“村里人都叫我余老。”老丈往灶里添了柴，火光在他皱纹深刻的脸上跳跃，“后生怎么称呼？看你这衣裳……是读书人？”
“晚辈姓沈，在洛京州学读书。”沈时斟酌着说，“奉教授之命，随工房来黑龙滩勘测水文，不慎迷路受伤。”
“州学？”余老眼神动了动，没再多问，只盛了碗鱼汤递过来，“趁热喝，驱寒。”
鱼汤寡淡，只有盐味，但对饥肠辘辘的沈时来说已是美味。他慢慢喝着，暗中观察庙内。
神像旁挂着几张渔网，墙角堆着鱼篓、木桨，墙上用炭笔画着些弯弯曲曲的线条——细看竟是简易的河图，标注着水深、暗礁位置。
“老丈是船公？”
“年轻时是。”余老在对面坐下，摸出旱烟袋，“如今老了，摇不动橹了，就在这庙里给河神上上香，偶尔给村里后生指指水路。”
沈时心中一动，目光落在墙上的河图上：“老丈对黑龙滩很熟？”
“熟。”余老吐出口烟，烟雾缭绕中，声音有些飘忽，“太熟了……熟到夜里做梦，都能听见那滩头的水声。”
“晚辈今在滩区东岸，看到一片填土坡。”沈时试探道，“老丈可知那坡的来历？”
余老抽烟的动作顿了顿。
庙里静了片刻，只有柴火噼啪声。
“后生，”余老缓缓道，“有些事，知道得太多不是好事。你既是州学学生，好好读书，将来考功名做官，比打听这些强。”
“可若那坡下埋着冤屈呢？”沈时直视余老，“若有人为了掩盖真相，不仅沉船灭证，还害了人命？”
余老的手抖了一下，烟灰落在衣襟上。
他盯着沈时看了许久，才哑声问：“你……看到了什么？”
“烧焦的船板，还有……”沈时压低声音，“昨夜在坡上，听到两个黑衣人说‘三爷’‘掉脑袋’之类的话。”
余老猛地站起，又缓缓坐下。他脸上皱纹更深了，像一瞬间老了十岁。
“那是三年前的事了。”他声音涩，“中秋前夜，有艘船从下游来，说是运贡绸的漕船。那夜我正好在滩边下夜网，亲眼看见……”
他顿住了，眼里有恐惧。
沈时静静等待。
“……船到滩心，突然起火。”余老闭了闭眼，“火势起得极快，眨眼就烧满了船。接着船就沉了，不是慢慢沉，是像被什么东西拖下去似的，‘咕咚’一声就没了影。我听见船上有人惨叫，但很快就没声了。”
“后来呢？”
“后来天没亮，崔家庄子就来人了，说是巡检司的，封锁了滩区。再后来，工房来填了坡，说是防坍塌。”余老苦笑，“村里人都知道怎么回事，但谁敢说？崔家势大，庄子里养着几十号护院，前年村东头王二多嘴了一句，第二天就淹死在河里——说是失足。”
沈时握紧了拳。
“那船上的账册和银子……”
“什么账册银子？”余老一愣，“官家只说运的是绸缎。”
沈时意识到说漏嘴，忙改口：“我猜的。既说是贡船，总该有货物清单。”
余老深深看了他一眼，没追问，只道：“后生，听老夫一句劝。天亮赶紧回洛京，这事不是你一个学生能管的。崔家那位‘三爷’崔琮，是现任家主崔琰的三叔，管着崔家在洛水沿岸的田庄、船队，手眼通天。连县老爷见了他都要拱手叫一声‘三爷’。”
崔琮。
沈时记下这个名字。
“老丈放心，晚辈晓得轻重。”他嘴上这样说，心里却已打定主意——必须将证据带回去。
后半夜，余老给沈时腾了半张草席。沈时和衣躺下，脚踝敷药后疼痛减轻，但脑中思绪纷乱。
他闭目凝神，意识沉入脑海。
神木灵枝此刻微微发光，白里感应到的河底怨念，似乎与远处黑龙滩方向有所呼应。更让沈时惊讶的是，他发现自己对那几团怨念的感应清晰了些——其中最大那团黑红色光晕中，竟隐约浮现出几个模糊的人影轮廓。
“逝者的残念……”沈时明悟，“若我能‘看清’他们，或许能知道更多真相。”
他尝试将意念更深入地向那团怨念探去。
这一次，画面不再是碎片：
——船舱内，一个穿着从九品官服的中年人正伏案疾书，忽然舱门被撞开，几个蒙面人持刀冲入；
——甲板上，火把扔进油桶，烈焰腾起；
——一个年轻船工在沉没前抓住块浮木，却被水下伸出的钩索拖了下去……
最后定格在一张脸上：方脸，浓眉，左颊有道疤，眼神凶戾。这张脸在火光中一闪而过，却深深烙进沈时意识。
“这就是黑衣人之一。”沈时记下特征。
他还“看”到一些细节：那艘船并非普通的漕船，船体结构更坚固，吃水线很深——确实像是载了重物。
退出感应时，天已微亮。
沈时睁眼，发现余老已起身，正站在庙门口望着河面发呆。
“老丈起得早。”
余老回头，神色复杂：“后生，你夜里说梦话了。”
沈时心中一凛：“我说了什么？”
“没听清，只听到‘账册’‘沉船’几个词。”余老走回灶边，重新热了鱼汤，“吃过早饭，老夫撑船送你到下游官道。你从那里搭车回洛京，莫要再来了。”
“老丈大恩，沈时铭记。”沈时郑重行礼。
早饭后，余老果然从庙后芦苇丛中拖出条小舢板。沈时忍痛上船，余老摇橹离岸。
晨雾弥漫河面，远处黑龙滩隐在雾中，只闻水声轰鸣。
船行半途，余老忽然开口：“后生，你若真有心查那件事……有个人或许能帮你。”
“谁？”
“洛京西市‘百工坊’的胡三。”余老压低声音，“他原是官船厂的匠头，三年前那艘沉船，就是经他手改装的。后来不知怎的得罪了人，被赶出船厂，如今在西市摆摊修船具。”
沈时记下：“多谢老丈。”
“不必谢我。”余老摇头，“老夫只是……只是不想那些人白死。”
船至下游岔口，余老靠岸。沈时下船，从怀中摸出仅有的几十文钱——那是他离州学时带的盘缠。
“老丈留着买些米面。”
余老推拒不过，收了，又从船舱摸出个油纸包：“晒的鱼获，路上充饥。后生，保重。”
沈时目送舢板消失在雾中，才转身往官道走。
脚踝敷药后好了许多，但仍不便疾行。他走走停停，晌午时分才看到官道上的茶棚。
正要上前，却见茶棚外拴着几匹马，马上人穿着青灰劲装，腰佩短刀——正是昨夜巡检司见过的护卫打扮。
沈时立即闪身躲到树后。
那几人正在茶棚里喝茶，为首的是个疤脸汉子。沈时瞳孔一缩——正是昨夜感应中看到的那张脸！
“……三爷吩咐了，活要见人，死要见尸。”疤脸汉子沉声道，“那小子从巡检司跑了，肯定没走远。上游几个村子，挨家搜。”
“头儿，要是那小子已经回洛京了呢？”
“回洛京？”疤脸冷笑，“沿途哨卡都打了招呼，见到独行受伤的年轻书生，一律扣下。他翅难飞。”
沈时心往下沉。
崔家的动作比他预想的还快。
他悄悄退入树林，绕开茶棚。但脚踝伤势不允许他走远路，必须在入夜前找到安全处所，否则一旦被搜山的发现，绝无生路。
正焦急时，忽然听到车轱辘声。
林中小道上，一辆驴车缓缓驶来，车上堆着柴火，赶车的是个五十多岁的农妇。
沈时犹豫片刻，还是上前拦车：“大娘，晚辈脚伤了，能否捎一段路？我给车钱。”
农妇打量他：“后生去哪？”
“去……去前面村子投亲。”沈时随口编道。
“上来吧。”农妇倒是爽快，“不过只到前头柳树屯，我送完柴就回。”
沈时道谢上车，缩在柴堆后。驴车慢悠悠前行，果然避开了官道上的哨卡。
路上，农妇絮叨着家常，沈时有一搭没一搭应着，心思全在如何脱身上。
车至柳树屯，沈时付了五文钱，目送农妇离开。这村子不大，约二三十户人家，此时正是晌午，田间地头没什么人。
沈时找了个废弃的瓜棚暂歇，取出余老给的鱼啃了几口。粮所剩无几，脚伤未愈，追兵在后……形势不容乐观。
“必须尽快联系杨教授。”他摸出怀中蜡丸。
但此地离洛京尚有三十余里，信号能否被看到？即便看到，援兵赶来也要时间。而这期间，若被崔家人发现……
正权衡时，瓜棚外忽然传来脚步声。
沈时立即屏息。
“……那小子肯定躲在这一带。”是疤脸汉子的声音，“屯里都搜过了？”
“搜过了，没有。”另一个声音回答，“头儿，会不会已经渡河跑了？”
“渡河？”疤脸冷哼，“脚伤了怎么渡河？继续搜，把河边芦苇荡、林子都翻一遍！”
脚步声渐远。
沈时靠在棚柱上，额头渗出冷汗。
不能再等了。
他捏碎蜡丸。
蜡壳破碎的瞬间，一股青紫色烟雾腾起，笔直冲上数丈高，在半空中凝而不散，形成个奇异的符纹形状，持续了约十息才渐渐消散。
“接下来，只能等了。”沈时握紧采药铲，环视瓜棚。
棚内除了些烂稻草、破陶罐，别无他物。他将铲子别在腰间，又捡了结实的木棍，然后蜷缩在最暗的角落，闭目调息。
时间一点点流逝。
头西斜，黄昏将至。
就在沈时几乎以为信号未被察觉时，远处忽然传来马蹄声。
不是一匹，是至少五六匹，正朝瓜棚方向疾驰而来。
沈时握紧木棍。
马蹄声在瓜棚外停住。有人下马，脚步声近。
“里面有人吗？”是个陌生的男声，中气十足。
沈时没有立即应答。
那人又道：“奉杨教授之命，接州学生员沈时。”
沈时这才慢慢起身，掀开棚口的破草帘。
棚外站着六人，皆着深灰色劲装，外罩无袖皮甲，腰佩横刀，马鞍旁挂着弓弩。为首的是个三十出头的方脸汉子，目光锐利，见沈时出来，上下打量一番。
“可是沈时？”
“正是。”
汉子从怀中取出一枚木牌——与杨俨给沈时的藏书阁凭证同质，只是刻纹不同。
沈时验过，点头：“多谢诸位前来。”
“上马。”汉子不多话，示意手下牵来一匹空马，“崔家的人正在搜山，我们需即刻离开。”
沈时脚踝不便，在两人搀扶下上马。一行人催马疾行，不走官道，专挑林间小路。
路上，方脸汉子自报姓韩，单名一个“烈”字，是杨俨早年救过的江湖人，如今在洛京经营镖局，暗中为杨俨办些不便出面的事。
“杨教授见到信号，便知你遇险。”韩烈策马与沈时并行，“他让我带句话：事比预想更急，证据务必保全，人更要平安回去。”
“韩镖头可知黑龙滩的事？”
“知道一些。”韩烈面色沉肃，“崔家这些年把手伸进漕运、河工，捞了不少银子。三年前那桩事……我们也有所耳闻，但苦无实证。杨教授让你去，本就是一步险棋。”
沈时从怀中摸出那小册子：“这是晚辈记录的疑点，还有昨夜在填土坡下挖到的焦木碎片。”
韩烈接过翻看，越看神色越凝重：“好小子……这些若都是真的，足够掀翻半个崔家。”
“但还缺关键证据。”沈时道，“沉船的具置，船上货物的清单，还有……”他顿了顿，“当年经办此事的官吏、船工，恐怕已遭灭口。”
“未必全死了。”韩烈眼中闪过寒光，“崔家做事虽狠，但总要留些‘自己人’当替罪羊。那个胡三，你可知为何能活到现在？”
沈时一怔：“余老说，他得罪了人被赶出船厂……”
“那是幌子。”韩烈冷笑，“胡三手里有当年改装船的图纸，还有一份货物验单的抄本——这才是他的保命符。崔家几次想灭口，都被他躲过了。如今他在西市摆摊，看似落魄，实则周围有我们的人暗中护着。”
沈时恍然。
原来杨俨早已布下暗棋。
“那我们现在……”
“先回洛京。”韩烈勒马，“杨教授安排了地方，崔家不敢明目张胆搜。待你养好伤，再见机行事。”
一行人马不停蹄，终于在亥时初抵达洛京城外。
他们没有走城门，而是绕到东南角一段僻静城墙下。韩烈打了个呼哨，城头垂下条绳梯。
“上。”
沈时忍着脚痛攀上城头，下面早有马车等候。上车后，马车在夜色中穿街过巷，最后驶入一条窄巷，停在一处不起眼的小院门前。
门开了，杨俨教授亲自站在院中。
“教授。”沈时下车行礼。
杨俨扶住他，目光落在他脚踝、前伤痕上，叹了口气：“受苦了。但这一趟，值得。”
他将沈时引进屋，韩烈等人守在院外。
屋内烛火通明，桌上已摆好热粥小菜。杨俨待沈时简单用过，才问：“说说，都看到了什么。”
沈时将从勘测到遇袭、从余老到胡三的事细细道来，又呈上那本册子和焦木碎片。
杨俨听着，看着，脸色越来越沉。
当听到“船上可能是银子而非绸缎”时，他猛地拍案：“果然如此！”
“教授早有所料？”
“三年前王延刺史调任前，曾密信于我，说漕运亏空恐达十万两，证据指向崔家。但他未来得及深查便被调离，证据也随沉船消失。”杨俨起身踱步，“这些年我暗中查访，始终缺关键一环——那艘船到底沉在何处，船上到底有什么。”
他转身，目光灼灼：“沈时，你找到的填土坡，可能就是沉船点。而那些焦木……说明船是先烧后沉，这是灭口，也是毁证。”
“可我们如何证实？”沈时问，“即便挖出船骸，时过境迁，崔家大可推说不知。”
“所以需要人证、物证、账证，三证俱全。”杨俨从书柜暗格中取出一卷纸，“这是王延当年留下的部分账目抄本，记录了几笔可疑的漕运款项。若能找到沉船上的原始账册，与这份对得上，便是铁证。”
“但沉船在水底……”
“胡三知道船体结构，知道货物装载位置。”杨俨道，“待你伤好，我们去见他。”
沈时低头看着自己肿痛的脚踝，又想起黑龙滩的险恶、崔家的追。
这条路，注定布满荆棘。
但当他抬头，看见杨俨眼中那簇不灭的火光，心中忽然涌起一股力量。
有些事，总得有人去做。
有些真相，总得有人去揭开。
“学生明白了。”沈时一字一句道，“待脚伤稍愈，便去见胡三。”
窗外，夜色深沉。
洛京城中万家灯火，歌舞升平。无人知道，这间僻静小院里，一场关乎生死、关乎正义的博弈，才刚刚开始。