“殿下谬赞。”
张辅却谦逊地低下头，“末将不敢居全功。
此战能胜，首功当属他人。”
“哦？”
朱棣眉锋一挑，露出讶色，“此言何解？”
“来人，将东西抬上来。”
张辅转身喝道。
几名亲卫应声将帖尔的尸身再次抬至帐前。
“王保保麾下头号猛将，帖尔木儿。”
朱棣一眼便认出了死者身份。
“殿下请看此处。”
张辅指向尸身上那三支夺命的箭矢。
朱棣凝神细观。
多年戎马生涯，使他瞬间洞察了关键。
箭杆入肉极深，尾羽犹自微颤，显示出骇人的穿透力与精准。
“好霸道的箭！三箭皆中要害，无一虚发。
我北平军中，竟藏有如此神射手？”
朱棣亦不禁惊叹。
“正是。”
张辅语气中充满感慨，“末将当时深陷重围，险象环生，若非这位神箭手及时狙帖尔，末将绝无生还可能。”
“三箭便取了帖尔性命，这一手不仅挫了北元的锐气，更紧要的是保住了张将军的安危。”
帐中，燕王朱棣朗声一笑：“这般功劳，本王岂能不赏？”
张辅当即抱拳应命，心头暖流涌动。
朱棣话里话外，将救他性命一事置于射敌将之功之前，这份体恤，他如何不感念。
“张玉将军。”
朱棣转向另一侧，“眼下北元军心已乱，折兵损将，正是时机。”
他声音陡然一提：“传令全军，即刻进元边城——本王要趁这股势头，一举压上。”
又看向张辅：“先锋军此战损耗亦重，张将军且率部于后方整补，暂作休整。”
“末将领命！”
张玉、张辅父子二人齐声应诺。
此刻，战场形势已变。
先锋军先前一役重创元军突骑，主力大军趁势压境。
而先锋各部则就地扎营，由万余后勤兵马清扫战场、核计伤亡。
张辅再度踏入残戈断戟之间，向一名主簿询问：“伤亡几何？”
“回将军，”
主簿神色凝重，“此战我军亦损伤颇重。
阵亡三千三百余人，伤者二千二百余众。”
“敌军兵力三倍于我，能以如此代价换其两万余伤亡俘获，值得。”
张辅面色平静，“保家卫国，本就是我大明将士的宿命。”
“将军，”
一名总旗近前禀报，“清点时遇上一件异事……属下不知该如何录功。”
“何事？”
张辅抬眼。
“请将军随我来一看。”
张辅随他前行，只见数十具元兵尸身横陈于地，死状如出一辙：皆是被一箭贯穿咽喉，当即毙命。
“属下已清点，共七十六具。”
总旗低声道，“看痕迹，似乎皆出自同一人之手。”
张辅眼中掠过一丝惊异，上前拔起一枚箭矢。
箭杆之上，刻着一个清晰的“口”
字编号。
军中弓手敌，每箭皆留独有记号，以便核功。
“果然是他。”
张辅嘴角浮起笑意。
“这记号对应何人？”
他握箭问道。
“回将军，已查实——此记号属弓军第一营，一名叫朱江的小旗专有。
不过，尸身上亦有其他箭矢，记号属其麾下兵卒。”
“朱江？”
张辅一怔，目露讶色。
“据弓军第一营名册记载，正是此人。”
朱江……这个名字忽地将数月前的记忆勾了起来。
那时此人力能开硬弓，自己曾动念收为亲卫，却被他婉拒，只言愿赴阵前，为弓手效力。
事后张辅未再多想，他身居高位，深得燕王信重，当招揽不过一时兴起，转眼便忘。
一个小卒，终究难入常虑。
可如今，这个几乎被遗忘的名字，竟以这般姿态重现眼前。
“无心所植柳，竟成荫蔽。”
张辅心下暗叹，“当初将他编入弓军，阴差阳错，反救了我一命。”
“将军，”
总旗低声请示，“这七十六人的战功，该如何划分？”
“咽喉一箭毙命，如此精绝箭法，必是同一人所为。”
张辅斩钉截铁道，“战功尽数归于朱江。”
“遵命！”
弓军第一营的驻地，原本一千一百人的编制，此刻已空去了数百个位置。
硝烟方散，刀剑的寒意尚在空气中游荡。
元军的铁蹄如水般合拢，便是藏身于阵后的弓手们也未能幸免，许多人已无声无息地倒在了血泊里。
营帐之中，气氛沉滞得如同灌了铅。
昨还在身侧说笑打闹的面孔，此刻已然冰冷僵硬，这般生与死的骤然对照，总令人喉头哽塞，无言以对。
“朱家小子，可是身上不痛快？”
一个满脸风霜的老卒看着独自 的朱江，只道这年轻人初历战阵，又亲手取了性命，心下恐怕正翻江倒海。
“赵伯，我无事。”
朱江抬起眼，勉强扯了扯嘴角，“只是惦念那些受伤的同袍。”
他在这第一营中已度过了数月光阴，与众人同食同寝，岂能没有情分？此一战，他熟识的几张面孔已永远消失在元兵的刀锋下，更有不少人身上挂了彩，生死未卜。
老卒长叹一声，嗓音沙哑：“若是皮肉轻伤，倒还罢了。
倘若重伤致残，往后的子……怕是生不如死。
有时想来，痛快战死反倒净，朝廷的抚恤银也能径直送到家人手中。”
“这便是沙场。”
他顿了顿，布满老茧的手无意识地摩挲着刀柄，“打仗，哪有不死人的？哪有不流血的？”
正言语间，弓军第一营休整之地的哨卡木门前，传来一阵杂沓的脚步声。
数十名身着骑兵营衣甲的兵士正朝这边走来。
“诸位来此，有何贵？”
值守哨位的两名弓兵见状，面露诧异，上前一步问道。
为首一名 抱拳，声如洪钟：“某乃骑兵第一营千户，张定。”
“见过千总大人！”
两名哨兵立刻躬身行礼。
“不必多礼。”
张定摆了摆手，眉宇间凝着一股显而易见的焦灼，“我等前来，是为寻一个人。”
“可是要见我们弓军营的刘千总？”
哨兵试探问道。
“并非刘千总。”
张定摇头，目光扫过营内，“我们要找的，是一个名叫朱江的兵士。”
“朱江？”
一名哨兵露出疑惑神色。
另一名哨兵却接口道：“朱江？我认得他，是个四月前才入营的新兵。
只是不知他此刻是否在营中，又是否安好。”
“烦请行个方便，容我等入营寻人。”
张定语气沉凝，不容置疑，“无论朱江是生是死，今必须得见。”
看眼前这阵仗，确是有紧急之事，又同属一军，料无恶意。
两名哨兵对视一眼，侧身让开道路：“千总请。”
“多谢。”
张定略一颔首，便带着身后数十兵卒，大步踏入营盘之内。
营帐一角，朱江正闭目凝神，于心底无声唤道：“结算。”
一道唯有他能感知的意念即刻回应：“阵斩四十六人，获二百三十点历练值。”
“所属部曲歼敌三十六人，获十八点历练值。”
“击敌军统领，获一百点历练值，赏赐《驭马术》一卷。”
“达成‘初阵斩将’之功，赏赐黄阶中品武技《八极拳谱》。”
“果然，唯有征战伐，方是淬炼己身的正道。”
朱江心绪微澜，“这八极拳，乃近身搏之利器，恰可补我短板。”
他随即默念：“修习《驭马术》，参悟《八极拳谱》。”
“指令已受。”
那意念应道。
刹那间，种种关于控缰驰骋的诀窍、人马合一的要领，如溪流般汇入朱江识海，原本对骑术一窍不通的他，顷刻间便跨过了漫长学徒的时光，直接登堂入室。
紧接着，八极拳刚猛暴烈、直取要害的招式精义，亦烙印于他的筋骨记忆之中。
“好一个八极拳，招招追魂，式式夺命，无愧‘近战绝艺’之名。”
初步掌握拳理，朱江暗自惊叹。”这般将躯壳与武技皆化作可度量、可提升之物，着实玄妙。
若我一路征战，历练不息，等级攀升无止，待到数十上百级时，能否……窥得那超凡脱俗之境？”
一念及此，他中不禁涌起一股热望。
这变强之路，并非虚幻，而是真切握于手中的未来。
“锦儿，你且安心等待。”
他眼前仿佛浮现一张温柔容颜，心中誓言铮铮，“我既许诺娶你，便无人可挡。
倘若他我真能拥有仙神般的力量，这茫茫人世，又有谁能阻我前程？”
正自思量间，帐外脚步纷至。
张定领着那数十兵卒，已然寻到了他所在的这一片营区。
一声中气十足、带着急切与探寻的喝问，穿透了略显嘈杂的环境，清晰传来：
“朱江何在？”
张定一步踏入弓营驻地，嗓门洪亮地嚷了一嗓子。
营中众人的视线顿时齐刷刷投向他，带着困惑与打量。
“朱江，这群人是冲你来的。”
“瞧阵势不太对劲，乌泱泱二三十号。”
“你暂且别动，看看情形。”
朱江身旁几名同袍压低了声音提醒。
朱江抬眼望去，心里也泛起嘀咕——他入伍这几个月一直待在弓军营里练，平极少与其他营的人打交道。
刘磊闻声从一旁踱步上前。
“张千总今怎么有闲情来我弓营？”
刘磊开口问道。
“特来寻贵营一位弟兄，名叫朱江。”
张定抱拳行礼。
“朱江确在我麾下。”
刘磊瞥了眼他身后那二三十名兵卒，眉头微蹙，“不知他何处开罪了张千总？”
“刘千总误会了。”
“今来此，是为道谢。”
“还请千总唤朱江出来一见。”
张定脸上露出笑意。
“道谢？”
刘磊面露讶色，却未多疑。