徐增寿绕过一道雕花屏风，对坐在书案后的兄长低声道：“二哥，北平那边有信儿回来了。”
徐膺绪握着笔的手微微一滞，抬起眼，眸色沉了下去：“怎么说？”
“那小子，”
徐增寿声音压得更低，“没来应天。”
徐膺绪舒展眉头，露出几分笑意：“他倒知趣。
不来应天府纠缠小妹，我们便当他从未存在过。”
“可他四个月前投军了。”
徐增寿的声音沉了沉。
“投军？”
徐膺绪一怔，旋即恍然，“如今朝廷只在北境募兵，是为北伐残元。”
“应是去了北平。”
“倒有几分孤勇，想靠军功洗脱商籍。”
徐膺绪嗤笑一声，指尖轻叩桌面，“可惜战场非市井，一步踏错便是黄泉路。
往后，不必再忧心此人会扰小妹清静了。”
“话虽如此，仍需防备。”
徐增寿眉间未展，“若他真从尸山血海里挣出性命，改了身份，必会回头来寻人。
到那时，反成祸患。”
“北平是什么地方？燕王殿下是我徐家姑爷，那儿说是徐家半个基也不为过。”
徐膺绪冷然摆手，“区区蝼蚁，掀不起风浪。”
“燕王理万机，岂会过问此等微末私事？何况大哥若知我们暗中动作，定会阻拦。
爹临终前的嘱咐，大哥面上不提，心里却从未忘。”
徐增寿摇头。
“眼下多说无益。
他能否活过今冬尚且未知。
若真侥幸……再作计较不迟。
眼下只需使人盯紧北平军中动向便是。”
“也罢。”
徐增寿终是颔首。
徐膺绪忽又想起什么：“小妹近来如何？似乎多未见了。”
“自爹过世后便闭门不出，终只在房中。
这些时唯有长姐妙云陪伴左右。
我已吩咐管家看紧门户，不许她离府。”
徐增寿轻叹，“她心里……怕是还怨着我们。”
“怨便怨罢。
你我所为，皆是为她、为徐家百年门楣。”
徐膺绪语气淡薄，“看住人，足矣。”
——
国公府深院，绣阁幽静。
徐妙云挨着妹妹坐下，仔细端详她消瘦的侧脸：“妙锦，告诉姐姐，你心里究竟压着什么事？我回府这些天，总觉得你魂不守舍。”
“姐姐多虑了。”
徐妙锦垂眸，“不过是爹走了，心里空落落的，觉着无所依傍。”
“傻话。
爹不在了，还有哥哥们，还有我。
我们便是你的倚靠。”
徐妙云握紧她微凉的手，“若有难处，万莫独自忍着。”
“真无事。”
徐妙锦抬脸，弯出一个浅淡的笑。
“王妃，车驾已备妥，该启程回北平了。”
侍女的声音隔门传来。
徐妙云眼中浮起眷恋。
藩王妃眷不可久留京畿，祖制如山。
她起身，将妹妹轻轻揽住：“小妹，务必珍重。
若有急难，定要传信给我。”
“姐姐一路平安。”
徐妙锦欲起身相送，身形却微微一晃。
“快坐着罢。”
徐妙云扶她坐稳，柔声道，“待北平战事平息，我派人接你过去住些子。”
听到“北平”
二字，徐妙锦眼底倏然掠过一丝光亮。
长姐离去后，阁中重归岑寂。
徐妙锦阖上门扉，背倚门板，一只手轻轻覆上小腹。
指尖在细软绫罗下触到微不可察的起伏。
她望向北方，声音轻得像叹息：
“雄哥，我们有孩子了……你可知晓？”
徐妙锦的手掌轻轻覆在小腹上，指尖无意识地摩挲着衣料，唇间溢出一声几乎听不见的低语。
奉天殿内，文武官员依序肃立。
胡惟庸及其党羽伏诛后，朝堂之上空出了不少位置，那些空缺原本属于昨还身着朱紫、今已成刑场血泥的罪臣。
“陛下，”
户部郎中王国迈步出列，声音洪亮地打破沉寂，“胡惟庸一案已毕，相人等皆已明正典刑。
然丞相之位悬空久，恐伤国本，伏乞陛下早定中枢，以安天下人心。”
话音甫落，殿中便响起一片应和之声：“臣等附议。”
龙椅上，朱元璋的目光缓缓扫过阶下众臣，脸上并无波澜。
他只淡淡丢下一句：“此事容后再议。
散朝罢。”
说罢起身离座，径直转入后殿，留下一殿面面相觑的官员。
北境边城之下，战云密布。
“放！”
喝令如雷炸响。
一字排开的二十余门铁炮同时咆哮，炮口喷吐出灼目的火光，沉重的弹丸挟着尖啸砸向城墙。
轰鸣声接连不断，夯土垒砌的城垛在撞击中崩裂，碎石混着尘烟四溅，其间夹杂着守军模糊的惨呼。
这时代的炮火声势骇人，实效却终究有限。
实心铁弹砸落时固然摧筋断骨，但一炮之下能毙十人已是难得。
炮声暂歇，朱棣“锵”
地拔出佩剑，剑锋笔直指向硝烟弥漫的城头：“攻！”
八万明军应声而动。
步卒结阵向前，如黑色的水漫过原野，沉重的脚步声与甲胄碰撞声汇成沉闷的轰鸣。
城楼之上，王保保按剑而立。
三万精锐虽失，他手中仍有七万可战之兵。
望着城外推进的明军，他面色沉肃如铁，并无半分慌乱。
“此地即国门，大元寸土不让。”
他的声音穿透城头的风，“本相在此，与诸君共守。
退一步者，立斩不赦；斩敌一级者，重赏千金。
为大元——”
“死战！”
城上守军齐声怒吼，声浪撞在砖石上，又反弹回浑浊的空气里。
对许多元兵而言，身后便是可供奔逃的茫茫草原，但对王保保来说，他已无路可退。
此城若破，即便元帝能容他，朝中政敌也必索他性命。
唯有死守，方有一线生机。
明军的方阵踏入弓箭射程的刹那，王保保猛然挥臂：“！”
城墙上弓弦震响如霹雳，箭矢化作一片腾空的铁雨，朝着城下倾泻。
同时，城头仅存的数门火炮也再度喷出火舌。
箭镞穿透皮甲、扎入血肉的闷响，炮弹落地时裹挟着碎石断肢的爆裂，濒死的哀嚎与冲锋的嘶喊交织在一起，将城墙内外染成一片赤红的炼狱。
生命在这里被迅速收割，如同秋风扫过麦田。
朱棣与傅友德并辔立于中军旗下，漠然注视着前方的厮。
战阵的惨烈未能让他们的神情有丝毫变动。
他们都是自尸山血海中走出来的人，早已明白，将军的功业从来由枯骨垫就。
“王保保这是要拼尽最后一兵一卒。”
朱棣望着城头那面在硝烟中猎猎舞动的帅旗，微微眯起眼睛，“这城，怕是不好啃。”
“北边传来的密报说，闻我大明兴兵，元廷多半主张北遁大漠，连元帝也意欲撤回草原。”
傅友德接道，“唯王保保力排众议，执意要死守这北境十余城，想以此为基，图谋后卷土重来。
故此战对他而言，守不住即是死路一条。”
“卷土重来？”
朱棣嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“他未免想得太多。
如今大明的国势，岂是残元可比。”
“话虽如此，”
傅友德眉头微蹙，目光扫过前方不断倒下的士卒，“照王保保这般死守法子，我军纵能破城，代价也必然惨重。”
朱棣没有接话，只是凝视着那座在箭雨炮火中颤抖却依然屹立的边城，眼底深处掠过一丝复杂的、近乎欣赏的微光。
燕军大帐内，炉火噼啪作响，将朱棣的身影映在帐幕上。
他放下手中军报，指尖轻叩案几。”今不过是敲山震虎，试试王保保的深浅。”
他声音不高，却字字如铁，“任他如何挣扎，北元的命数早已尽了。
本王要叫他们——从何处来，便回何处去。”
弓手营地里，气氛凝重如秋霜。
休整两并未驱散将士眉宇间的阴翳，出征时黑压压的人群，如今稀疏了近半。
朱江立在阵列最前方，一身崭新甲胄衬得他肩背笔直。
腰间悬刀，背负长弓，目光扫过一张张或疲惫或茫然的面孔。
“弟兄们，”
他开口，声音穿透清晨的冷雾，“伤亡数目出来了。
弓军第一营原有一千一百二十人，前一役，战死二百六十五，带伤三百七十。
两位老把总……皆已殉国。”
朱江顿了顿，这是他接任把总的第三，但语气里听不出半分青涩。
刘副守备有意磨炼，将整营兵马暂且交他节制，此刻他独自面对全营，肩上的分量沉甸甸的。
人群中响起压抑的抽气声。
这些都是戍边多年的老兵，见惯了生死，可每次听见具体数字，心头仍像被重锤砸过。
“战场上，生死不过一眨眼的事。”
朱江提高声量，“站在这儿的，我可能死，你们也可能死。
要想彻底终结刀兵，唯有捣毁元廷巢。
这一仗，避无可避。”
他向前踏了一步，甲片铿然作响，“但我朱江既受将军信重，领此职，带此军，便在此立誓：两军交锋，弓营阵前，我必立于首位！若有敌寇扑至阵前，我朱江第一个迎战，绝不后退半步——”
他猛地拔出战刀，雪亮刃光划过半空，“倘使我后退一步，诸位弟兄皆可引弓，将我射当场！”
“朱把总！”
“朱把总！！”
起初是零星几声，旋即汇成浪。
士卒们举起手臂，呼声震动了营旗。
那一张张脸上，原本的颓唐渐渐被一种灼热的东西取代——那是信服，是将性命相托的决意。
营垒侧旁，刘磊望着这一幕，长长舒了口气。”将军，”
他转向身旁的主将，“看来是我们多虑了。
此子不仅弓术如神，带兵御下竟也如此老练……真乃天生将种。”
张辅微微颔首，眼底掠过赞赏。”北平军中，出了块璞玉啊。”