“获得黄阶 《基础内功》，获得增气丹一枚（服用可增加百点修为经验）。”
朱江心念微动：“修习《基础内功》。”
“指令确认，开始修习。”
一股温热的暖流顿时自丹田处涌起，缓缓游走于四肢百骸。
“取出增气丹。”
掌心悄然多了一枚圆润的丹丸，朱江趁四周无人留意，迅速将丹药纳入口中。
冰冷的提示音在朱江的意识深处响起。
“经验值增加一百，等级提升。”
“当前等级：一。”
几乎在声音落下的同时，一股唯有他自己能够感知的暖流扫过四肢百骸。
那感觉，与记忆深处某个光影斑驳的虚拟世界何其相似，只是此刻的每一丝力量增长都真切地烙印在筋骨血肉之中。
丹田内沉寂的微弱气流骤然壮大，连带着整个躯壳都仿佛被注入了新的生机。
“可开启状态检视。”
系统的语调毫无波澜。
“开启。”
朱江心念急动。
眼前旋即展开一片半透明的虚影：
朱江，年十六。
位阶：第一级（后天初境）
修习：基础吐纳法（初窥）
下一晋升需求：二百经验
“新指令下达。”
“晋升之路：官职每有擢升，皆可获得相应资粮。”
“新指令下达。”
“战勋之路：斩敌愈众，所获愈丰。
敌首阶位越高，赏赐越厚。”
“请宿主竭力前行。”
系统的余音散去，朱江缓缓握紧了双拳。
指节传来清晰的力量感。
敌，进阶。
这便是他立足此世的依凭。
那血与火的沙场，将是他攀升的阶梯。
徐家……我们很快会再见的。
一抹锐利的光芒在他眼底深处沉淀下来，冰冷而坚硬。
“将军，新募之人已带到，是否即刻验看？”
校场边缘，一名亲随快步上前，向那位姓张的将领躬身禀报。
张将军略一颔首，目光如鹰隼般扫过面前集结的数百青壮。
这些人通过了最初的录名，但距离成为燕王麾下那支令行禁止的“北平铁骑”，还差得远。
他走上简陋的点将台，声如沉钟，压过了场中细微的动：
“尔等听真！莫以为录了名籍，便能端起我大明的军粮，披上北平军的甲胄！当兵吃粮，为国效死，凭的是筋骨气力，是战场上的本事！这碗饭，不是人人都能端稳的！”
他抬手一指台下那排黝黑的石锁。
“瞧见没有？举起它，稳稳持住五息不坠，方算过了这道坎，有资格留下。
若然不能——”
他顿了顿，目光陡然转厉。
“即刻收拾行囊，归家去罢！我北平军旗下，不收绵软无用之人！”
台下顿时响起一片压抑的吸气声。
那十只石墩静静卧在那里，黝沉坚实，怕不有百斤上下。
对于这些多半面有菜色、并非个个精壮的少年而言，举起已是不易，还要稳住五息……
朱江排在队列中段，目光落在石墩上，心中却是一片平静，甚至隐隐跃动。
来得正好，正可试试这副身躯，究竟被赋予了怎样的气力。
……
（前章终）
“依现有队列，依次上前！”
张将军喝令道。
十名亲卫应声出列，各自立于一只石墩旁，目光如炬，监督着每一场考验。
新兵们开始逐个上前。
有人龇牙咧嘴，颈侧青筋暴起；有人闷哼发力，脸颊涨得通红。
朱江所在的这一列，他排在第五位，只是静静看着。
“嗬啊！”
第一批十人已来到石墩前，拼尽全身力气试图撼动那沉重的石锁。
最终，只有三人面目狰狞地将石墩勉强提离地面，心中默数着煎熬的刹那。
其余人则憋得脸色发紫，石墩却似生了，纹丝不动。
五息转瞬即过。
“三人通过！余者，出营！”
亲卫的宣告冰冷无情。
叹息与不甘的低语在失败者中蔓延。
“原想混个饱腹……是我想得太易了。”
“燕王麾下的饷银厚啊……可惜，没这命拿。”
他们垂着头，三三两两离开了校场。
测验继续。
一批又一批人上前，成功者留下，站到另一边，失败者黯然离去。
不多时，轮到了朱江。
“到你了。”
面前的亲卫指了指石墩。
朱江不言，上前一步，右手随意地握住石墩上方的提手。
他甚至未曾刻意沉腰坐马，只是臂膀微微发力——
那沉重的石墩竟似轻若无物般，被他单手提离了地面，稳稳定在空中。
“嗯？”
点将台上，一直神色冷峻的张将军眉头倏然一挑，眼中掠过一丝讶色。
周遭更是响起一片压抑不住的惊疑低语。
“这人瞧着并不魁伟，怎地有这般力气？”
“我眼花了不成？”
“单手……这得是多大的劲道……”
无数道目光汇聚在朱江身上，看着他手持石墩，姿态轻松得仿佛只是提起一捆柴草。
五息时间，在他这里流淌得格外缓慢，又格外平静。
朱江掂量着手中沉重的石墩，手臂肌肉只是轻轻绷紧，那百斤的重量竟似无物般被他提起。
一股热流在筋骨间隐隐流动，他不禁思忖：若将那股暗藏的劲气尽数催动，只怕能举起三百斤不止。
仅仅初窥门径便有如此能耐，实在令人畅快。
他随手将石墩高举过头，稳稳停了三息。
一旁负责考校的亲兵看得有些 ，直到朱江出声提醒，那人才如梦初醒，赶忙宣告通过。
正待转身离去，一个低沉的声音叫住了他。
那位姓张的将领目光如炬，饶有兴致地问道：“方才你未尽全力吧？本将倒想瞧瞧，你的极限究竟在何处。”
朱江没有立刻应答，反而问道：“将军，军中若力气出众，通常编入何部？”
“自然是弓手营。”
张姓将领答得脆。
弓手……朱江心下飞快权衡。
比起冲锋在前的步卒，弓手通常居于阵后，虽非绝对安全，但终归少了些直面刀锋的风险。
战场之上流矢飞石无处不在，这年月更有火器轰鸣，绝非血肉之躯所能硬抗。
念头既定，他不再迟疑。
弯腰重新拎起方才那尊石墩，又大步走到另一侧，左手顺势提起另一座。
两座石墩在他手中仿佛轻巧的货箱，被稳稳举至前。
“将军看这般气力，可够格入弓手营？”
朱江望向将领，朗声问道。
张姓将领眼中掠过一丝赞赏：“好力气！入弓手营自是绰绰有余。
不过——本将倒有个更好的提议：你可愿入我亲卫？”
周围待检的新兵顿时响起一片压抑的唏嘘，无数道羡慕的目光落在朱江身上。
刚入行伍便能被大将青眼相看，任谁都知这是难得的机缘。
朱江却拱手深施一礼，神色肃然：“将军厚爱，属下感激。
然属下志在弓营，且愿赴前线敌之部，恳请将军成全。”
这番回答显然出乎意料。
张姓将领微微一怔，却未露愠色，反而更生探究之意：“旁人避战唯恐不及，你反倒主动请缨。
且说说缘由。”
“为立功勋，为求前程。”
朱江抬起头，目光毫不避让地迎上对方审视的视线，字字清晰。
将领沉默片刻，终是颔首：“记下：弓手营，前战序列。”
“遵命！”
旁侧亲卫立即应声。
“你叫什么名字？”
“朱江。”
“好，本将记下了。”
张姓将领深深看他一眼，“北平军历来赏罚分明，你若真能斩获军功，封赏绝不会少。
本将……拭目以待。”
言罢转身离去，甲胄摩擦声渐行渐远。
一名亲卫凑到朱江身旁，压低嗓音叹道：“傻小子，你可错过了天大的机缘。
那位是张辅将军，燕王殿下最倚重的臂膀……可惜，当真可惜。”
朱江望着那远去的背影，面色平静无波。
四下里响起一片压低的议论，嗡嗡如夏夜蚊蚋。
“不知轻重……天大的机缘，竟就这般随手丢开了。”
“给我多好？梦里都要笑出声的事。”
“到底是年轻气盛。”
“可惜了……”
何止那传令的亲兵摇头，便是通过了筛选的新兵们，也都将混杂着不解与妒意的目光投向那道身影。
一步登天的 分明已递到脚下，这朱江竟不肯抬步，实在叫人扼腕。
“张辅……原来是他。”
朱江垂着眼，心思却转得飞快。”靖难功臣，其父张玉更是燕王麾下头一员虎将。
无心之举，倒撞进这局里了。”
他暗自掂量着，“如今是洪武二十三年。
再过两年，太子朱标便将薨逝。
照着既定的命数走下去，燕王终会起兵‘靖难’，夺了这天下。
我既入了北平燕军，步步为营，挣取军功，待到那场大战一起，何愁不能身居显位？待到成了燕王麾下最锋利的刀，徐家……还敢那般轻慢于我么？”
这念头一定，从军的路便更显得确凿无疑。
投往别处藩镇，或许也能搏些边功，但终究不如燕军稳妥——他知晓历史的流向，知道这片江山最终将归于谁手。
跟着那位未来的战争之主，仗，有的是打；敌，有的是。
唯有在血火中，他才能攀得更高、立得更稳。
这便是先知先觉的好处。
“肃静！”
亲兵的高喝打断了四下私语，“测验继续！通过者，一律随队开赴北平大营。
新兵练三月，再行分拨各营！”
……
万里之外，大明帝都，应天府。
宫阙深重，奉天殿内气象森严。
这是帝国权柄最核心之处，每一寸空气都仿佛凝着无形的重量。
蟠龙金椅上端坐一人，身着赭黄龙袍，头戴翼善冠，面庞瘦削而目光如淬火的钢锥。