但见府门轩敞，两侧肃立着执戟的盐丁，自有一股威严肃穆之气。
这巡盐御史一职，品级虽不甚高，却掌着盐课命脉，权柄极重。
何况林如海还兼着兰台寺大夫的职衔，乃是堂堂三品 ** 。
府邸历经数任修葺，气象颇宏，前院署理公务，中院待客起居，后院则是内眷所居。
入了府，林福先将贾琏、贾芸二人安顿在客院梳洗歇息。
黛玉一颗心早已飞向后宅，顾不得舟车劳顿，径自奔向父亲平起居的正堂。
她匆匆踏入屋内，只见主位之上，一位身着青色常服的中年文士正倚坐着，面色是久病的苍白，见她进来，眼中蓦地绽出光彩，挣扎着便要起身，却因气力不济，又跌坐了回去。
“爹爹！”
黛玉失声惊呼，急步上前扶住，“您身子不好，合该好生躺着，何必硬撑着等女儿？玉儿又不是客……”
林如海就着女儿的手稳住身形，目光却片刻不离地凝在她脸上。
近四年未见，昔稚嫩的小女儿已出落得亭亭玉立，眉目间少了孩提的娇憨，多了少女的清雅。
他心中又是酸楚又是宽慰，抬手轻轻抚了抚黛玉的鬓发，叹道：“玉儿，这些年……想煞为父了。”
言语间慈爱满溢，几乎要流淌出来。
黛玉眼眶一热，泪珠便滚了下来，哽咽道：“女儿在京城，没有一不思念爹爹。
身虽在北，心却总系在扬州。”
见女儿落泪，林如海心中更是一阵绞痛。
自己沉疴难起，时无多，独留下这孤零零的女儿在这世上，往后她该如何自处？每思及此，便觉五内如焚，彻夜难眠。
他一生忠于王事，督察盐政，不知触动了多少人的利害，累得发妻早逝，幼子夭亡。
自问上对得起朝廷，下对得起黎民，唯觉亏欠至深的，便是亡故的妻儿与眼前这唯一的骨血。
若撒手而去，留她一人在这虎狼环伺的世间挣扎，叫他如何能瞑目？
他强按下翻涌的心绪，勉强挤出笑容，温言道：“都是大姑娘了，怎的还这般爱哭？好了，爹爹没事。
你一路辛苦，先回房梳洗歇息，有话我们明再慢慢说，可好？”
黛玉却执拗起来，挽着父亲的手臂不肯放：“女儿不累，让玉儿再多陪爹爹一会儿。”
林如海拍了拍她的手背，笑道：“听话。
先去歇着，养足精神。”
见父亲态度温和却坚持，黛玉只得让步，却仍道：“那女儿先送爹爹回房安置，否则玉儿说什么也不回去。”
林如海见她使起小性子，倒被逗得开怀一笑，苍白的脸上也多了些生气：“好，好，就依你。”
说罢，在黛玉小心翼翼地搀扶下，缓缓起身，父女二人相携着，慢慢向内室走去。
后院静竹轩内，陈设一如黛玉离家时的模样。
窗明几净，帐幔低垂，连她幼时把玩过的一只瓷娃娃，仍静静摆在多宝阁的原处。
睹物思人，母亲温婉的笑容、幼弟咿呀学语的模样，霎时浮现在眼前。
黛玉 ** 窗前，望着庭中疏竹，不知不觉，清泪又湿了面颊。
客院之中，贾琏与贾芸已梳洗完毕，对坐小酌。
两人各怀心事，酒喝得都有些意兴阑珊。
贾琏心里盘算的，是林姑老爷身后那偌大家业。
来时老太太、大老爷、二太太皆有嘱托，大头虽未必轮得到他，但这趟远差，总不能空手而回。
贾芸指尖轻点着酒杯，神色沉静。
他自然知晓林家底蕴。
按着前世模糊的记忆，即便贾琏等人雁过拔毛，最终带回贾府的，仍是一笔惊人的财富。
如今既是他来了，那些本该属于黛玉的东西，便不能再让旁人轻易染指。
林如海卧房内，烛影摇红。
他靠在榻上，气息微促，向侍立床边的林福低声问道：“荣国府此番……来的究竟是哪两位？”
林如海沉吟片刻，问道：“荣国府来的是何人？”
老管家林伯恭敬答道：“回老爷，是荣国府大房的琏二爷，另有一位芸二爷，说是后廊五嫂子家的子弟。”
林如海微微颔首，又问：“让你探听的事，可有眉目？玉儿那孩子向来只肯报喜，不肯报忧。”
林伯面露难色：“荣国府的下人们口风甚紧，老奴未能探得什么要紧消息。
倒是那位芸二爷，或许是个可问之人。”
林如海长叹一声：“我余无多，总得为玉儿的往后多做些打算，方能安心闭眼。”
林伯见主人病重至此仍念念不忘 ** 前程，不由老泪纵横：“老爷即便将林家全数家产托付荣国府，如今有老太太在尚可周全；倘若老太太百年之后， ** 又当如何自处？”
林如海苦笑：“尽人事，听天命罢了。
往后只能看玉儿自己的造化。
若她将来与宝玉成婚，盼着二太太能看在宝玉份上善待她几分，我在地下也能瞑目。
至于林家这些财物，终究是身外之物，只要玉儿过得好，给了她们又何妨。”
林伯迟疑道：“可咱们派去京城的人回来说，那位宝二爷年已十一，仍终混迹内帷，与丫鬟们嬉闹不休，老太太又极是娇纵，恐怕……并非良配。”
林如海闻言双手骤然握紧，复又缓缓松开，叹息道：“那又如何？以我如今光景，纵使为玉儿立下女户，单是苏州本家宗族那些人物，便不是她一个姑娘家能应付的。
更何况贾家那些人岂会轻易罢休？到那时，玉儿才真是进退两难。”
林伯低声道：“老爷何不在江南为 ** 寻一门亲事？岂不更稳妥些？”
林如海摇头：“我何尝不曾想过？只是我坐在这个位置上，在江南结怨的官员不知凡几，哪有什么合适的人家。
当年送玉儿入京，本也是为着她的安危着想。
事到如今，唯有将她托付给荣国府。
至于往后……便只看天命了。”
说罢，他面上那点精神气仿佛瞬间消散了大半。
次清早，贾芸正在林府园中闲步，恰遇林伯。
林伯含笑招呼：“芸二爷好雅兴。”
贾芸拱手还礼：“林伯不也如此？”
林伯心中微动，暗想这位芸二爷倒是机敏，既明白我的来意，不如直言。
便道：“芸二爷可否借一步说话？”
贾芸会意：“此处怕是不便。”
林伯拍额笑道：“真是老糊涂了。
芸二爷请随我来。”
二人穿过回廊，进了一处清静小院。
屋内坐定后，林伯开门见山：“老奴冒昧，想向芸二爷打听些京城荣国府的事，不知可否？”
贾芸抿了口茶，笑道：“林伯尽管问，晚辈必当知无不言。
却不知您想打听哪一桩？”
林伯喜道：“自我家 ** 进京后，在荣国府里的大事小情，老奴都想知道。”
说着将一只锦匣推至贾芸面前。
贾芸知匣中应是银票，随手推回，笑道：“林伯或许不知，我如今并不短银钱使。
若为此物，倒不必再说了。”
林伯目光一闪，含笑致歉：“是老奴唐突了。”
当夜，林如海书房中烛火摇曳。
“什么！我儿堂堂三品 ** 之女，竟让他们领着走西角门？荣国府欺人太甚！”
林如海双目圆睁，几乎不敢相信耳中所闻。
林伯急忙劝慰：“老爷切莫动气，仔细伤了身子！芸二爷说那是二太太王氏作的主，老太太起初并不知情。”
林如海强压怒火，喘息道：“我这身子还有什么可伤的？只要玉儿的事安排妥当，立时咽气我也甘心。
老太太起初不知，后来岂会不知？未替玉儿出头，正说明二房在荣国府地位非轻。
如今王家是四大家族之首，荣国府还要倚仗他们，这才是老太太按下不表的真正缘故。
她虽疼玉儿，可贾家才是她的本。”
林伯惊道：“如此说来，往后若是二太太为难 ** ，老太太为着贾府大局，也可能睁一只眼闭一只眼？”
林如海闭目长叹：“未必不会。
还有什么话，你一并说罢，我撑得住。”
林伯忧心忡忡地看了主人一眼，在林如海目光催促下，只得继续道：“自薛家进京后，荣国府里便传起什么‘金玉良缘’的话头。
下人们也都议论，说 ** 的吃穿用度皆出自荣国府，不过是……是来打秋风的穷亲戚。”
林如海猛地睁眼，厉声道：“你说什么！”
金玉良缘的消息，是真正刺痛林如海心底的源。
老太太先前虽有将两个玉儿配成一对的念头，虽未明言定下，可她身为荣国府的老封君，岂能不知府中暗流涌动？那些下人间的闲言碎语，她从未出手弹压，这其中必是有人作祟——想来便是王夫人与薛姨妈的手笔了。
倘若真是这般，玉儿将来即便嫁予宝玉，又岂能过上好子？只怕要受尽委屈折磨，以她那单薄身子，怕是连寿数都要折损。
林伯连忙劝道：“老爷息怒。
芸二爷说，老太太心里还是疼林姑娘的，吃穿用度一概比照宝玉，都是府里顶尖的份例。
那些算计，全是薛、王二位夫人自己的主意。
王夫人想为宝二爷娶薛家姑娘，薛夫人则想寻个靠山，二人一拍即合，一个图财，一个谋势。”
林如海口那股怒气再也压不住，哇的一声，竟喷出一口鲜血来。
林伯吓得慌忙要唤大夫，却被他抬手止住。”不必，”
林如海喘着气，拭去唇边血迹，“我自己的身子自己清楚。
吐了这一口，心头反倒畅快些。”
林伯眼中含泪，声音哽咽：“老爷……”
缓了片刻，林如海才低声问：“你说芸哥儿……好似特意等你去找他？”
林伯点头：“老奴敢断定，芸二爷早知老奴会去寻他，因此清早特地在园子里候着。”
“林伯，”
林如海闭了闭眼，“我要见一见芸哥儿。
你去请他过来。”
“老爷，时辰已晚，您也该歇息了。
不如明再见？”
“去吧，”
林如海摇摇头，“此时过去，他定然还在等你。”
林伯来到贾芸所住的客房外，果然见窗内灯火未熄。
他轻叩门扉，里头很快传来应答。
林如海靠在榻上，见贾芸进门行礼，口称“后辈贾芸见过林大人”
，眼神不由得微微一凝。
他喘息着道：“芸哥儿不必多礼。”
贾芸端正神色：“林大人深夜唤晚辈前来，不知有何指教？”
林如海打量眼前这年轻人，见他仪容清朗、举止从容，确是个难得的人才，便也不绕弯子，径直问道：“你对你林姑姑与宝玉的婚事，有何看法？”
贾芸闻言正色答道：“林大人若将林姑姑托付给宝玉，在您安好时自然无妨；可若您有不测，贾琏必会携林家全数家财返回神京荣国府。
且不说匆忙变卖将折损多少，单说一件——倘若林姑姑将来真与宝玉成婚便罢，若是婚事生变，带着这样巨额的财产，贾家岂会容她活着离开荣国府？以王夫人贪财的性情，林姑姑无人庇护，只能任人摆布，到时恐怕……”
这番话让林如海面色骤变。
这确是他未曾细想之处——万一婚事不成，玉儿孤身无依，却守着林家偌大家业，贾家怎肯放她带走？最净利落的法子，便是让玉儿悄无声息地死在府里。
自己竟如此疏忽，险些害了女儿性命。
他犹自挣扎着问：“可……有老太太做主，婚事怎会生变？”
贾芸冷笑一声：“林大人，老太太心头最疼的从来只有宝玉。