霜落之月第11的晨光，透过罗恩卧室窗户上薄薄的冰凌，在地板上投下清冷而明亮的光斑。罗恩缓缓从床上坐起，动作间，腰部的刺痛感已经大为减轻，取而代之的是一种深层的肌肉酸痛和僵硬。敷上的药膏和一天的静养起了作用，虽然距离痊愈尚早，但至少行动已无大碍。
他更关心的是另一件事——塞巴斯蒂安昨晚服用的净化缓和剂，效果如何？
简单洗漱后，罗恩披上一件厚外套，扶着墙壁，慢慢走出卧室，朝着楼下的炼金工作间走去。他的步伐还有些缓慢，但每一步都带着一种急切的探究。
工作间的门虚掩着，里面传来轻微的、有规律的金属摩擦声。罗恩推门进去，看到塞巴斯蒂安正背对着门口，站在工作台前，用一块鹿皮仔细擦拭着一副有些年头的半身甲。晨光从高处的窄窗斜射进来，照亮了空气中飘浮的微尘，也照亮了老管家挺得比以往更加笔直的背影。
听到动静，塞巴斯蒂安转过身。看到是罗恩，他立刻放下手中的活计，快步上前想要搀扶。“少爷，您怎么下来了？腰伤需要多休息。”
“感觉好多了。”罗恩摆摆手，目光却第一时间落在塞巴斯蒂安的左腿上。他观察着老管家走过来的步伐——依旧能看出一点点习惯性的、保护性的倾斜，但似乎……比平时要流畅一些？至少，他刚才转身和走过来的动作，没有那种明显的迟滞感。
“塞巴斯，你的腿……”罗恩开门见山。
塞巴斯蒂安的脸上，罕见地露出一丝清晰可辨的、混合着感慨与轻松的神情。他没有立刻回答，而是先扶着罗恩在工作台旁的旧扶手椅上坐下，然后后退两步，就在那束晨光中，缓缓地、认真地做了几个简单的屈膝和下蹲动作。
动作不算快，但稳定、有力，而且——最关键的是——他做完后，脸上没有出现罗恩熟悉的那种因疼痛而瞬间绷紧的表情。
“少爷，”塞巴斯蒂安的声音带着一种如释重负的平静，“那瓶缓和剂……有效。非常有效。”
罗恩的心微微一松，但随即又提了起来。“具体什么感觉？持续性的钝痛减轻了？阴雨天那种感觉呢？”
塞巴斯蒂安走到工作台另一侧，拿起那个还剩大半瓶暗金色药液的水晶瓶，放在掌心摩挲着，眼神追忆着昨晚的感受。
“昨晚服用后，大约过了两刻钟（半小时），药效开始显现。”他描述得很精确，如同在汇报军情，“首先消失的，是左腿那种无时无刻不在的、仿佛骨骼深处渗出的阴冷钝痛。就好像……一直压在伤口上的一块冰，慢慢融化了。取而代之的是一种温热的、舒缓的感觉，顺着经脉蔓延。”
他顿了顿，似乎在寻找更贴切的比喻：“然后是那种‘规则反噬’带来的细微刺痛感——平时感觉不明显，但阴雨天或长时间站立后会加剧，像是有无数细小的针在肌肉和关节里轻轻扎刺——昨晚到今天早上，这种感觉减轻了至少八成。我尝试着久站了一会儿，以前站到这个时间，左腿会开始不受控制地轻微颤抖，需要刻意调整重心，但现在，只是有些微微的酸乏感。”
这效果，比罗恩预想的还要好。他脸上露出欣慰的笑容：“看来那株腐生兰没白费。”
“确实。”塞巴斯蒂安肯定地点头，但随即，他话锋一转，语气重新变得严肃，“但是，少爷，效果有明显的‘边界’。我能清晰地感觉到，药力如同一个温暖的罩子，包裹住了旧伤区域，隔绝了大部分痛苦，但它并没有‘修复’或‘净化’伤口本身。那个被规则污染侵蚀的核心，依然存在，只是暂时被压制了。”
他举起水晶瓶，对着晨光看了看里面暗金色的液体。“而且，药效似乎在缓慢衰退。从昨晚到现在，那种温热的舒缓感已经减弱了一些。我推测，笔记上记载的‘效果可持续数’是准确的，但很可能三天左右，药效就会衰退到需要再次服用的程度。”
罗恩脸上的笑容收敛了。他预想过缓和剂效果有限，但听到塞巴斯蒂安如此具体地描述其“治标不治本”的特性，以及短暂的持续时间，还是让他心头一沉。
“笔记上说长期使用可能产生抗药性……”罗恩沉吟道。
“是的。”塞巴斯蒂安将水晶瓶小心放回工作台的固定架上，“这意味着，即便我们能持续获得腐生兰或其他类似材料来配制缓和剂，它的效果也会随着服用次数增加而逐渐打折扣，直至完全无效。到那时，旧伤的反噬可能会变本加厉。”
房间内陷入了短暂的沉默。希望之后是更清晰的困境。缓解痛苦是好事，但这无异于饮鸩止渴，只是将问题推迟，并可能在未来引发更大的麻烦。
“所以，要治，”罗恩缓缓开口，目光锐利起来，“必须找到能真正‘净化’规则污染的方法。序列7以上的【净化贤者】，或者……更高级别的净化类资源。”
“【净化贤者】……”塞巴斯蒂安重复着这个序列名称，摇了摇头，“那是‘生命之泉’途径的高阶存在，即使在北风城这样规模的城市里，也屈指可数，而且他们出手的代价，绝非我们目前能承受的。至于更高级别的净化资源……”他苦笑了一下，“比如传说中的‘神圣之泉的露滴’、‘规则之树的嫩芽’……那些东西，只存在于高等位面或某些极度危险的遗迹中，可遇不可求，每一次出现都会引发腥风血雨。”
现实无比残酷。他们用一株来之不易的C级位面稀有草药，换来的只是一个短暂的喘息，而非真正的解脱。而通向真正解脱的道路，布满荆棘，远非现在的他们能够涉足。
罗恩的手指无意识地敲击着扶手椅的木质扶手，发出笃笃的轻响。他感到一种熟悉的压力，但不同于之前纯粹的经济困境，这次是对伙伴健康状况无能为力的责任感，以及对自身力量渺小的清醒认知。
“缓和剂还剩多少？”他问。
“大约45毫升。按照每次10毫升的剂量，还能服用四次。”塞巴斯蒂安回答，“如果间隔三天服用一次，可以维持十二天左右。”
十二天。时间很短。
“这十二天里，你的状态能恢复到什么程度？我是说，如果暂时不考虑旧伤，你的实际战力能发挥多少？”罗恩的问题开始转向务实。
塞巴斯蒂安思索片刻，给出了一个相对乐观的评估：“如果疼痛被压制，灵性因不再需要时刻对抗污染而变得顺畅，我的战力应该能恢复到巅峰时期的七成左右。持续时间……取决于战斗强度和持续时间。但肯定比之前的状态要好得多，至少不会成为拖累。”
“七成……”罗恩在心里快速计算。一个序列8【百夫长】的七成战力，对于现在的星辉家族来说，已经是至关重要的提升了。这意味着塞巴斯蒂安可以更积极地参与警戒、侦察甚至小规模的冲突，而不仅仅是留守府邸。
“这十二天，我们必须做点什么。”罗恩的目光变得坚定，“不能坐等药效过去，然后再去冒险采集腐生兰，陷入不断寻找缓和剂的循环。我们需要更稳定、更长远的解决方案，或者至少，获取足以支撑更长时间探索的资本。”
他的思路清晰起来：“缓和剂给了我们一个宝贵的窗口期。在此期间，你的状态最好，我的腰伤也基本能恢复。我们要利用这个时间，进行下一次探索，目标不仅是获取资源，还要寻找关于‘净化’相关信息的线索，哪怕只是蛛丝马迹。”
塞巴斯蒂安静静地听着，没有立刻赞同或反对，而是问道：“少爷的目标是？”
“重返‘枯萎花园’。”罗恩说出了思考后的决定，“我们对那里的环境、威胁有了初步了解，腐生兰的价值也已经验证。这次，目标更明确：采集更多的腐生兰，同时，尝试深入一点，看看能否发现其他有价值的东西，或者关于那个位面更核心的信息。灰狐的情报里提到可能存在‘腐化守护者’，我们或许可以远距离观察，获取一些关于‘规则污染’源头的信息。”
这是一个大胆的计划。上次单人探索就险些失手，这次虽然塞巴斯蒂安状态好转，但风险依然巨大。
“少爷，您的腰伤还未痊愈，我的状态也只是暂时的。”塞巴斯蒂安提醒道，但语气中并没有反对，更像是在确认风险。
“我知道。”罗恩扶着椅子站起来，腰部的酸痛让他微微蹙眉，但眼神锐利，“所以我们需要更周密的计划，更充分的准备。这次，我们一起去。”
决定做出后，两人立刻开始了紧锣密鼓的规划。工作台变成了临时的战术沙盘，用几块石头和炭笔线条代表已知的地形和威胁点。
首先是对“枯萎花园”已知信息的梳理：入口区域规则压制与精神侵蚀；空间裂痕的分布（需规避）；食肉藤蔓的活动区域（上次遇袭点）；腐生兰的可能生长区（除了上次发现点，可能还有其他边缘区域）；以及未知的“腐化守护者”大致活动范围（据灰狐情报和塞巴斯蒂安模糊记忆推测在中心沼泽地带）。
其次是装备与物资准备。罗恩需要一把新的近战武器，最好是对植物生物有额外伤害效果的（比如镀银或附带火焰符文的武器，但这需要更多金币）。塞巴斯蒂安则需要检查和准备他的制式长剑和那副半身甲，或许还需要一些针对性的药剂，比如更强效的解毒剂（防备可能的孢子或毒素）和精力补充剂。
“我们的资金不够。”罗恩看着清单，眉头紧锁。65枚金币，要购买武器、可能的新护甲、各类药剂，还要预留一部分作为应急资金，捉襟见肘。
“武器方面，”塞巴斯蒂安开口，“老仆的备用武器库里，有一把‘破岩者’战斧，是当年军团配置的制式装备之一，虽然沉重，但斧刃经过特殊淬火，对坚韧物体有破坏加成，对付藤蔓或木质生物应该比普通刀剑有效。少爷可以试试是否趁手。”
这能省下一大笔钱。罗恩点点头：“好，待会去试试。药剂方面，尽量用我们已有的材料配制基础版本的，高级的……暂时买不起。护符我的还能用，你的呢？”
“老仆有一枚旧的‘钢铁意志’徽章，是战争旌旗途径的低阶造物，主要提升对恐惧、混乱等精神影响的抵抗力，对精神侵蚀应该也有一定效果，需要重新充能。”塞巴斯蒂安答道，“充能需要一点时间和少量灵性结晶，但我们还有一点晶屑，可以替代。”
精打细算，利用一切现有资源。这就是他们目前的生存方式。
计划初步拟定：两天后出发。利用今天和明天完成装备整理、药剂配制、灵性恢复以及最后的战术推演。
“对了，”罗恩忽然想起一件事，“艾莉亚那边……”
“小姐那边老仆会处理，只说您需要闭关钻研一些家族传承的知识，我会加强府邸的戒备。”塞巴斯蒂安立刻会意。
罗恩点点头，心中对妹妹闪过一丝愧疚，但很快被更强烈的决心取代。他必须变强，获取资源，才能给艾莉亚真正安全稳定的未来，才能解决塞巴斯蒂安的旧伤，才能让星辉家族不再任人宰割。
缓和剂带来了希望，也带来了更紧迫的压力。它像一渐渐收紧的弦，提醒着他们时间的宝贵。
他看向工作台上那瓶暗金色的药液，又看了看窗外阴沉的天空（据说傍晚可能有雨）。十二天的窗口期，从现在开始，已经进入倒计时。
“开始准备吧，塞巴斯。”罗恩的声音平静而有力。
“是，少爷。”塞巴斯蒂安躬身，眼中重新燃起属于战士的锐利光芒。