李妃的死，在后宫掀起了波澜，但很快便平息了。
对外宣称是突发急病，太医诊断也是心疾猝死。加上之前贤妃的事，众人只当是后宫争斗，没往深处想。
只有少数知情人明白，这是新皇后立威的手段。
一时间，六宫肃然。
连平里最爱嚼舌的妃嫔，都闭紧了嘴巴。
坤宁宫的地位，彻底稳固。
但苏棠知道，这只是开始。
后宫安稳了，朝堂却开始动荡。
江南贪污案，牵扯出的不只是地方官员，还有京中重臣，甚至宗室。
殷昶每在养心殿待到深夜，脸色越来越差。
苏棠看在眼里，急在心里。
这天，她端着参汤去养心殿，正好听到里面传来争吵声。
“陛下！此案牵扯太广，若一查到底，朝堂必乱啊！”
“是啊陛下，水至清则无鱼。不如……到此为止？”
“臣附议。江南赈灾款项已经追回大半，涉案官员也处置了。剩下的……就给他们一个改过自新的机会吧。”
苏棠在门外停住脚步。
这是要……妥协？
她看向福海，福海苦笑摇头，压低声音：
“娘娘，这几天天如此。陛下想彻查，但朝臣们……反对声太大。”
苏棠明白了。
朝臣们不是反对查案，是怕牵连到自己。
官官相护，盘错节。
牵一发而动全身。
“福公公，”她轻声问，“陛下怎么说？”
“陛下坚持要查，但……”福海欲言又止。
但孤掌难鸣。
苏棠沉默片刻，推门走了进去。
殿内，几位重臣正在劝谏，见她进来，都是一愣。
“皇后娘娘怎么来了？”户部尚书周文渊皱眉。
苏棠微笑：“本宫来看看陛下。诸位大人这是……”
“臣等在商议江南贪污案。”周文渊拱手，“娘娘来得正好，也劝劝陛下。此案若再查下去，朝堂不稳，于国不利啊。”
这话说得冠冕堂皇，但意思很明确——女人不要政。
苏棠笑容不变：“周大人说得是。朝堂稳固，确实重要。”
她顿了顿，话锋一转：
“但本宫有一事不明，想请教周大人。”
“娘娘请讲。”
“江南水患，灾民数十万，饿殍遍野。那些贪官污吏，侵吞赈灾款项，致使灾民无粮可食，无药可医。周大人觉得，这些人……该不该查？”
周文渊一愣：“这……自然该查。”
“那为何要到此为止？”苏棠追问，“是因为牵扯的人太多？还是因为……牵扯到在座的某位大人？”
这话说得直白，几位大臣脸色都变了。
“娘娘慎言！”吏部尚书王维沉声道，“臣等一片忠心，都是为了朝廷！”
“王大人忠心，本宫当然知道。”苏棠看向他，“但那些贪官污吏，可未必有王大人这样的忠心。他们贪的是灾民的救命钱，喝的是百姓的血。这样的人，若放过一个，就是对天下百姓不公。”
她转向殷昶，正色道：
“陛下，臣妾虽为女子，不懂朝政，但也知道一个道理——民为邦本，本固邦宁。若连赈灾款都敢贪，那这些人心中，还有百姓吗？还有朝廷吗？还有陛下吗？”
殷昶看着她，眼中闪过赞赏。
周文渊等人却急了：
“娘娘！您这是……妇人之见！朝政大事，岂能如此简单？”
“简单？”苏棠笑了，“周大人觉得简单？那本宫倒要问问，若是周大人的家乡遭灾，朝廷拨了赈灾款，却被贪官侵吞，致使周大人的亲人饿死。周大人还会觉得……此事简单吗？”
周文渊被问得哑口无言。
苏棠继续道：
“本宫知道，诸位大人担心朝堂动荡。但若不查，那些贪官只会更加肆无忌惮。今敢贪赈灾款，明就敢贪军饷，后就敢卖官鬻爵。长此以往，国将不国。”
她顿了顿，声音坚定：
“陛下，臣妾以为，此案必须彻查。不仅要查，还要严惩。一儆百，以儆效尤。让天下官员都知道，贪赃枉法，必遭天谴！”
一番话，掷地有声。
殿内一片寂静。
几位大臣面面相觑，没想到皇后如此强硬。
殷昶终于开口：
“皇后说得对。此案，必须彻查。”
他看向几位大臣：
“诸位爱卿若还有异议，可以上书。但朕心意已决——江南贪污案，一查到底。无论牵扯到谁，绝不姑息！”
语气斩钉截铁。
周文渊等人知道，再劝也没用了。
“臣……遵旨。”几人无奈告退。
殿内只剩下殷昶和苏棠。
“棠儿，”殷昶握住她的手，“谢谢你。”
“谢什么？”苏棠笑问。
“谢谢你支持朕。”殷昶轻声道，“这几，朕真的很累。朝臣们都在劝朕妥协，只有你……站在朕这边。”
苏棠靠在他肩上：
“因为臣妾知道，陛下是对的。那些贪官，若不严惩，将来会有更多的人效仿。到时候，受苦的还是百姓。”
殷昶点头：“是啊。朕这个皇帝，若连赈灾款都保不住，还谈什么治国安邦？”
他顿了顿，忽然问：
“棠儿，你有没有想过……参与朝政？”
苏棠一愣：“参与朝政？这……不合规矩吧？”
“规矩是死的，人是活的。”殷昶认真道，“你有才学，有见识，有魄力。若只困在后宫，太可惜了。”
苏棠心头一跳。
参与朝政……
这意味着什么，她很清楚。
这意味着，她将正式踏入权力中心。
意味着，她将面对更多的明枪暗箭。
但也意味着，她能帮殷昶更多。
“陛下，”她轻声问，“您真的想好了？让女子参与朝政，朝臣们会反对的。”
“朕知道。”殷昶点头，“但朕不在乎。朕需要你，这个国家也需要你。”
他看着苏棠，眼神温柔而坚定：
“所以，你愿意吗？愿意与朕并肩作战，共同治理这个国家吗？”
苏棠沉默了。
她看着殷昶，看着他那双充满期待的眼睛，最终笑了：
“臣妾愿意。”
无论前路多难，无论反对声多大。
只要他在她身边，她就什么都不怕。
—
三天后，早朝。
殷昶宣布了一个震惊朝野的决定：
“即起，皇后苏氏，参与朝政，与朕共理国事。”
话音落下，太和殿内一片哗然。
“陛下！这……这不合祖制啊！”
“是啊陛下！后宫不得政，这是老祖宗定下的规矩！”
“请陛下三思！”
反对声如水般涌来。
殷昶面不改色：“祖制？太祖皇帝时，孝贤皇后曾协助处理朝政，开创盛世。这难道不是祖制？”
众人一愣。
孝贤皇后，那是开国皇后，辅佐太祖皇帝打天下，确实参与过朝政。
但那是什么时候？开国之初，百废待兴。
现在呢？天下太平。
“陛下，”周文渊出列，“孝贤皇后那是特殊情况。如今……”
“如今也是特殊情况。”殷昶打断他，“江南贪污案，牵涉甚广，朕需要皇后协助。怎么，诸位爱卿觉得，皇后没有这个能力？”
这话问得刁钻。
说没有，那是质疑皇后，质疑皇帝。
说有，那就等于承认皇后可以参政。
周文渊进退两难。
“臣……臣不是这个意思。”
“那是什么意思？”殷昶追问。
周文渊答不上来。
其他大臣也不敢说话。
就在这时，一个苍老的声音响起：
“老臣支持陛下。”
众人循声望去，是安国公。
他颤巍巍地走出队列，拱手道：
“皇后娘娘才德兼备，献策赈灾，功在千秋。老臣以为，娘娘有参政之能。陛下让娘娘参与朝政，是为国着想。”
这话一出，所有人都愣住了。
连殷昶都有些意外。
安国公……居然支持？
苏棠站在帘后，也是一愣。
她没想到，安国公会帮她说话。
“安国公说得对。”又一个人出列。
是户部尚书林清。
“臣在江南赈灾时，亲眼见识过娘娘的才学。以工代赈、赈灾债券，这些策略，救民无数。臣以为，娘娘参政，是百姓之福。”
有了安国公和林清带头，一些原本中立的大臣，也开始动摇。
“臣附议。”
“臣也附议。”
反对声渐渐小了。
殷昶满意地点头：
“既然诸位爱卿都无异议，那此事就这么定了。从今起，皇后参与朝政，诸位爱卿当以礼相待。”
“臣等遵旨。”
就这样，苏棠正式踏入了朝堂。
虽然只是在帘后旁听，但意义非凡。
这是大殷朝开国以来，第一次有皇后正式参与朝政。
消息传开，朝野震动。
有人赞许，有人反对，更多的人……在观望。
—
退朝后，苏棠回到坤宁宫，心情复杂。
“娘娘，”秋月小心翼翼地问，“您真的要参政啊？”
“嗯。”苏棠点头，“陛下需要我。”
“可是……”秋月欲言又止，“朝堂上那些大人，会不会……”
“会不会为难我？”苏棠笑了，“肯定会。但我不怕。”
她站起身，走到窗前，看着窗外的天空：
“这条路，既然选择了，就要走下去。无论多难，都要走下去。”
因为，她不是一个人。
她有殷昶，有太后，有凤卫，有龙卫。
更重要的是，她有这个决心。
她要让所有人看到，女子参政，不是祸乱朝纲，而是辅佐明君。
她要让所有人看到，她苏棠，配得上这个位置。
—
第二天，苏棠正式参与朝政。
她坐在帘后，静静地听着大臣们议事。
一开始，大家还有些不自在，说话都小心翼翼。
但渐渐地，发现皇后只是听，很少发言，便放松下来。
议事内容五花八门：江南贪污案进展、边疆军情、科举考试、农田水利……
苏棠认真听着，默默记下。
她知道，她现在还只是个“旁听生”，需要学习的东西还很多。
但机会，很快就来了。
这天，朝臣们在商议北方旱灾的事。
“陛下，北方三郡大旱，颗粒无收。灾民已达十万，需朝廷拨粮赈济。”户部尚书林清禀报。
殷昶皱眉：“国库还有多少存粮？”
“不足二十万石。”林清苦笑，“若要赈灾，至少需要五十万石。”
五十万石……
殿内一片沉默。
去年江南水患，今年北方旱灾。
国库，真的空了。
“诸位爱卿有何良策？”殷昶问。
大臣们面面相觑，无人应答。
能有什么良策？
加税？百姓苦不堪言，再加税，怕是要民变。
借粮？向谁借？江南刚遭灾，自顾不暇。世家大族？他们不趁火打劫就不错了。
就在众人一筹莫展时，帘后传来一个清冷的女声：
“本宫有个想法。”
所有人都愣住了。
皇后……要发言？
殷昶眼中闪过一丝笑意：
“皇后请讲。”
苏棠缓缓开口：
“本宫以为，赈灾不一定非要朝廷出粮。可以……借粮于民。”
“借粮于民？”林清不解，“娘娘的意思是……”
“朝廷可以设立‘常平仓’。”苏棠解释道，“丰收年景，以高于市价的价格收购粮食，储存起来。灾荒年景，以低于市价的价格卖出粮食，稳定粮价。”
她顿了顿，继续道：
“但如今国库空虚，收购粮食的钱从哪里来？可以向富商、世家借款，发行‘粮食债券’，承诺灾后以粮食或银钱归还，并支付利息。”
“这样一来，朝廷不用花太多钱，就能储备粮食。灾民也能买到平价粮，不至于饿死。”
一番话说完，殿内一片寂静。
所有人都被这个想法震惊了。
常平仓……粮食债券……
闻所未闻，但听起来……似乎可行？
林清眼中闪过精光：
“娘娘此策，甚妙！只是……富商世家，会愿意借款吗？”
“会。”苏棠肯定道，“因为朝廷可以给他们‘义商’称号，减免赋税，甚至……允许他们的子弟参加科举。”
这话一出，朝臣们眼睛都亮了。
商人之子不能参加科举，这是历朝历代的规矩。
若朝廷能开这个口子，那些富商世家，定会争相捐款。
“陛下，”林清激动道，“臣以为，娘娘此策可行！”
殷昶也笑了：
“好，就按皇后说的办。林爱卿，此事由你负责，尽快拟出章程。”
“臣遵旨！”
退朝后，苏棠的名字，再次传遍朝野。
这一次，不再是“以色侍君”的妖妃，而是“才德兼备”的贤后。
连那些原本反对她参政的大臣，也不得不承认——这位皇后，确实有才。
—
坤宁宫。
苏棠刚回来，系统提示就响了：
【滴——系统提示：支线任务“朝政初试”完成。任务进度提升至45%。获得奖励：治国策（治国能力+50%，亲和力+30%）。】
45%……
离目标越来越近了。
但她也知道，接下来的路，会更难走。
因为，她正式踏入了权力中心。
从今往后，她要面对的，不只是后宫的女人，还有朝堂的男人。