刀光，如墨夜中骤然撕裂天际的闪电。
那名叫容景的黑衣人，身形快得只剩下一道模糊的影子，甚至看不清他如何出刀。墙头上三名拦截者显然也是训练有素的手，反应极快，立刻分三个方向合围。然而，他们的动作在容景面前，显得滞涩而笨拙。
“嗤——嗤——嗤——”
三声轻微得几乎听不见的利刃划破皮革与血肉的声响，几乎在同一瞬间响起。
三道血箭在月光下绽放，凄艳而短暂。三名黑衣人甚至来不及发出惨叫，便如同被抽去骨头的麻袋，软软地从墙头栽落下去，砸在地上，发出沉闷的响声，再无声息。
一剑封喉，精准，冷酷，高效得令人心寒。
静斋庭院中，原本正从禅房方向追出的几名黑衣人和尼姑（此刻她们脸上再无平的平和，俱是狰狞之色）见状，脚步猛地顿住，眼中露出难以置信的骇然。
静慧师太捂着流血的手腕，脸色惨白如鬼，死死盯着松枝上那道月白身影，嘶声道：“你……你究竟是什么人？！敢管‘圣教’之事？！”
萧珩连眼风都未曾扫向她，只是又低低咳嗽了两声，仿佛刚才那雷霆一击与他毫无关系。他微微侧头，看向仍被神秘蒙面人护在身后的沈清辞，苍白的面容在月色下泛起一丝极淡的、近乎透明的倦意，声音却清晰平稳地传来：“沈小姐，夜露深重，此地腌臜，不如移步，喝杯热茶压压惊？”
他的语气，仿佛只是在邀请迷路的客人去家中避雨，而非刚刚目睹了一场血腥戮、身处邪教巢的险境。
沈清辞的心脏仍在狂跳，劫后余生的虚脱感与眼前局势的诡异变幻交织在一起，让她大脑有片刻的空白。但她深吸一口气，强迫自己迅速冷静下来。萧珩的出现绝非偶然，容景的身手更是深不可测。此刻，跟着这位深藏不露的九王爷，显然比留在静斋或者依靠身份不明的蒙面人更安全，也更能把握主动权。
“多谢王爷援手。”她定了定神，声音还带着一丝不易察觉的微颤，但吐字清晰，“清辞恭敬不如从命。”
萧珩几不可察地点了点头。
那神秘蒙面人（暂且称他为“影卫”）在容景出手时，便已松开了揽着沈清辞的手，退开半步，依旧保持着警戒姿态，目光复杂地看了一眼萧珩，又迅速扫过沈清辞，似乎确认她暂无危险，身形一晃，竟如同融入夜色般，悄无声息地消失在屋脊的另一侧，来去如风，未留只言片语。
沈清辞看着他消失的方向，心中疑窦更深，但现在不是追问的时候。
容景已经无声地掠回萧珩身侧，宛如最忠诚的影子，手中短剑已不见踪迹，仿佛刚才那雷霆戮只是幻觉。他目光冷冽地扫过下方噤若寒蝉的静斋众人，最后落在静慧身上，那眼神如同在看一个死人。
静慧接触到那目光，浑身一颤，脸上的疯狂被巨大的恐惧取代。她知道，今夜踢到了铁板，而且是足以让她和整个静斋据点万劫不复的铁板！
“撤……快撤！启动……终极防御！”她嘶哑着嗓子，用尽最后力气喊道，同时猛地向后院深处退去，几名黑衣人连忙护卫着她，仓皇退却。
萧珩轻轻挥了挥手，语气淡漠：“穷寇莫追。赵怀安的人，也该到了。留些活口给他，省得他总抱怨本王抢他功劳。”他顿了顿，补充道，“清理净痕迹，别吓着沈小姐。”
“是。”容景低声应道，身影再次消失。
下一刻，静斋外围传来隐约的呼喝声、兵刃交击声和惨叫声，显然刑部埋伏的人手已经与试图逃窜的邪教徒交上了手。而静斋内部，除了那几具尸体和残留的血迹，迅速恢复了死寂，仿佛那些狰狞的面孔和疯狂的嘶喊从未存在过。
萧珩从松枝上飘然而下，落地无声，那身月白锦袍在夜风中微微拂动。他走到沈清辞面前，离得近了，更能看清他脸上那种病态的苍白，以及眼底深处难以言喻的疲惫，但那挺直的背脊和周身萦绕的、与病弱外表截然不同的清贵气度，却让人无法忽视。
“能走吗？”他问，目光落在她被抓握过、此刻微微红肿的手腕上。
“可以。”沈清辞忍住疼痛，点了点头。她并非娇弱之人，此刻危机暂解，更不愿示弱。
“嗯。”萧珩没再多说，转身，迈步朝静斋外走去，步速并不快，仿佛真的只是在散步。沈清辞紧跟其后。月光将两人的影子拉得很长，一前一后，穿过这刚刚经历血腥的诡异庵堂。
出得静斋大门，外头停着一辆看起来朴实无华、却用料考究的玄色马车，两匹骏马安静地立在寒风中。驾车的是个面容普通、眼神精悍的中年车夫。
“王爷，沈小姐。”车夫低声行礼。
萧珩示意沈清辞先上马车。马车内部比外观宽敞舒适得多，铺着厚厚的绒毯，设有暖炉，空气中弥漫着淡淡的、清冽的檀香，瞬间驱散了从静斋带出来的阴寒血腥气。布置简洁，却处处透着内敛的奢华。
萧珩随后上车，在沈清辞对面坐下。马车缓缓启动，平稳地行驶在夜色笼罩的郊外道路上。
车厢内一片寂静，只有车轮碾过路面的辘辘声和暖炉里炭火的细微噼啪声。沈清辞垂眸坐着，能感觉到对面那道目光落在自己身上，带着审视，也带着探究。她知道，他救她，绝非仅仅出于善意。这位九王爷，必然有所图谋，或者说，她身上有他需要的东西，或者她本身，就是一枚他看中的棋子。
而她，也需要借助他的力量和情报，来解开生母之谜，应对眼前的危局。
这是一场心照不宣的博弈。
“王爷，”沈清辞率先打破沉默，抬眼看向萧珩，目光清澈而坦诚，“今夜之事，多谢王爷救命之恩。清辞无以为报。只是……心中有些疑惑，不知王爷可否为清辞解惑一二？”
萧珩似乎对她的直接并不意外，苍白的脸上甚至露出一丝极淡的笑意，只是那笑意未达眼底：“沈小姐但说无妨。不过，本王未必都能解答。”
“王爷如何得知清辞今夜在静斋遇险？又为何……恰好在此？”这是沈清辞最直接的疑问。
“恰好？”萧珩轻轻重复这个词，指尖无意识地摩挲着大氅边缘柔软的墨狐毛，“这世上哪有那么多恰好。赵怀安请你去静斋，本王知道。静斋不净，本王也知道。至于你……”他顿了顿，目光在她脸上停留了一瞬，“你身上牵扯的东西，比你自己想象的要多，也更有趣。本王不过是对这场戏，有些兴趣，顺便……看看有没有值得的筹码。”
他话说得直白，甚至近乎冷酷，将利益交换摆在了明面上。沈清辞反而松了一口气。明码标价，好过虚伪的施恩图报。
“筹码？”沈清辞微微挑眉，“清辞一介庶女，身无长物，不知有何值得王爷的？”
“医术，胆识，心性。”萧珩缓缓吐出三个词，“还有……你身上的秘密。”他身体微微前倾，那双深邃的眼眸仿佛能洞悉人心，“沈小姐，你当真以为，你那些‘梦授奇术’，能瞒过所有人？你那手精准得可怕的验伤手法，对毒物、对特殊痕迹的敏锐，还有方才在静斋……你身上带着的东西，似乎让静慧那个老妖婆格外‘看重’？”
沈清辞心中一震。他知道！他果然一直在暗中观察她，甚至可能知道得更多！她袖中贴身藏着的册子残页，似乎还带着静斋禅房的阴冷气息。
她没有否认，也无法否认，只是沉默着，等待他的下文。
“你不必紧张。”萧珩靠回椅背，语气恢复了几分慵懒，“每个人都有自己的秘密，本王没兴趣刨问底。本王只看结果，只看价值。你今在静斋的表现，证明了你确实有成为‘筹码’的潜力。至于你的秘密，只要不妨碍本王的计划，本王可以不过问，甚至……在你需要的时候，提供些许庇护。”
这是裸的招揽和交易了。
沈清辞心思电转。依附萧珩，无疑能获得强大的靠山和情报资源，对于她目前孤立无援、危机四伏的处境来说，是极大的助力。但代价呢？成为他的棋子，卷入更深的政治漩涡？这位王爷看似病弱闲散，实则城府极深，所图必然极大。与他，无异于与虎谋皮。
但，她还有更好的选择吗？沈尚书靠不住，老夫人庇护有限，刑部赵怀安虽有正气，却权柄有限，且此事背后水太深，赵怀安能否扛住还未可知。眼前这个神秘而强大的九王爷，或许是破局的关键，甚至是……唯一可能帮她触及真相顶层的人。
“王爷想要清辞做什么？”沈清辞直接问道。
“很简单。”萧珩似乎很欣赏她的脆，“第一，继续发挥你的‘医术’，做好沈三小姐，必要时，配合刑部，但涉及核心机密，需先告知本王。第二，留意沈尚书府，尤其是你父亲沈恪，以及他身边来往的某些人、某些事。第三，关于‘同心盟’、关于你生母林姨娘可能留下的任何线索，若有发现，及时报与本王知晓。”
他提出的条件，并未超出沈清辞目前的行动范畴，甚至可以说是顺势而为。让她监视沈府和沈尚书，说明萧珩对沈家，或者说对沈尚书背后的势力，早有怀疑和关注。而生母林姨娘的线索，也正是她迫切想要查清的。
这交易，看似她占便宜，实则主动权仍在萧珩手中。但眼下，她没有讨价还价的资本。
“好。”沈清辞果断应下，“清辞答应。但请王爷也答应清辞两件事。”
“说。”
“第一，清辞需要一定的自主权，并非事事听命。若王爷的命令与清辞的原则底线相悖，清辞有权拒绝。第二，关于清辞的身世和秘密，在非必要情况下，请王爷代为保密，尤其是……对沈府中人。”沈清辞目光坚定。她可以，但不能成为完全被控的傀儡。
萧珩静静地看着她，眼中闪过一丝几不可察的赞赏。他见过太多人在他面前或惶恐、或谄媚、或自以为聪明地算计，像她这样冷静权衡、敢于提出条件、又懂得守住底线的，倒是少见。
“可以。”他爽快答应，“本王喜欢和聪明人打交道。只要你不背叛，不愚蠢地自作主张，本王自然会给你应有的空间和保障。”他话锋一转，“不过，沈小姐，需要诚意。你是否也该拿出点东西，证明你的价值，以及……你对今夜之事的收获？”
他指的是静斋的发现。
沈清辞知道，这是投名状。她略一沉吟，从怀中取出那几页从静斋册子上撕下的关键记录，递了过去。“这是在静斋藏经阁暗格中找到的，记录了‘同心盟’利用静斋作为据点，物色目标、接收物资（如‘星砂’、‘月仪’）、以及与代号‘蓝先生’之人往来的部分证据。其中，明确记录了前三名受害者到访静斋并‘留素斋’的时间。还有……我的名字。”
萧珩接过那几页泛黄的纸张，就着车内昏黄的灯光快速浏览。他的神情依旧平静，但沈清辞敏锐地察觉到，当他看到“蓝先生”和某些特定记录时，眼神有瞬间的幽深。
“很好。”他将纸张收起，放入自己袖中，“这东西，比抓几个小喽啰有用得多。赵怀安那边，本王会处理，你无需担心。你只需要记住，今夜你受惊过度，在静斋并未发现什么特别之处，只是在祈福静修，后因突发变故（可推说走水或闹贼）被本王路过救下即可。其余的，本王自会安排。”
这是要统一口径，保护她，也便于他暗中作。
“清辞明白。”沈清辞点头。她知道，从这一刻起，她和这位九王爷，算是正式绑在了一条船上，尽管这条船驶向何方，前方是彼岸还是更大的漩涡，尚不可知。
马车驶入京城，在寂静的街道上穿行。快到尚书府时，萧珩忽然开口：“你的丫鬟春桃，很机灵。她拿着那枚玉坠，在官道上遇到了容景安排接应的人，已被安全送回王府。稍后会有人送她回沈府，你不用担心。”
沈清辞悬着的心终于彻底放下。春桃无事，太好了。那枚玉坠，果然起到了作用。
“多谢王爷周全。”她真心实意地道谢。
马车在距离尚书府还有一条街的暗巷停下。萧珩道：“从此处步行回去，更为稳妥。容景会暗中护送你到府墙外。明，本王会让容景以答谢你救治老夫人（找个由头）的名义，送些药材补品到沈府，其中会夹带一个锦盒，里面有你需要的东西，以及……联络方式。”
“是。”沈清辞再次行礼，准备下车。
“沈小姐，”萧珩叫住她，声音低沉了几分，“记住，沈府也非净土。你父亲沈恪，未必如你看到的那般简单。林婉如母女，更不足为惧，但要小心她们背后的爪子。有任何异动，或觉危险，可通过锦盒中的方式联系本王。”他顿了顿，补充道，“保护好自己。你的命，现在对本王来说，还有点价值。”
最后一句，依旧带着惯有的疏离和算计，但沈清辞却从中听出了一丝极淡的、或许连萧珩自己都未察觉的……提醒之意。
“清辞谨记。”她深深看了萧珩一眼，转身下了马车。
巷口阴影中，容景如同鬼魅般出现，对她微一颔首，便在前引路。沈清辞紧跟其后，两人在夜色中悄无声息地穿行，很快来到尚书府后墙一处僻静角落。
容景指了一个易于攀爬的位置，低声道：“沈小姐，请。属下在此候着，确认您安全入内。”
沈清辞点点头，深吸一口气，凭借这些时暗中锻炼的身手和容景的些许助力，利落地翻过墙头，落入府中花园的阴影里。她回头看了一眼高墙，墙外寂然无声，容景已然消失。
她整理了一下衣裙和发髻，平复呼吸，装作刚从外面回来（事先对守门婆子有过说辞，称去临近的医馆为老夫人寻一味药），从容地向松寿堂方向走去。
夜色深沉，尚书府内一片宁静，仿佛与方才静斋的血雨腥风是两个世界。但沈清辞知道，这宁静之下，暗流从未停歇。而她，已经带着新的秘密和盟友（或者说，暂时的主宰者），重新踏入了这片旋涡。
承
回到松寿堂暖阁时，已近四更天。春桃果然已经回来了，正焦急不安地在房中踱步，听到动静立刻扑上来，眼泪汪汪地上下打量沈清辞：“小姐！您可算回来了！您没事吧？吓死奴婢了！”
沈清辞见她虽然眼圈红肿，但衣着整齐，身上也无伤痕，心下稍安，拍了拍她的手背：“我没事。你呢？怎么回来的？”
春桃抹着眼泪，压低声音道：“奴婢按您说的，从后窗出去，躲进竹林，好不容易爬到墙边，那墙太高，奴婢差点摔下来，幸亏……幸亏墙外有个黑衣人接应了一下，他看了奴婢手里的玉坠，什么也没说，就把奴婢带走了。后来上了一辆马车，直接送到了一处很气派的大宅子后门，有人把奴婢领进去，安置在一间很暖和净的厢房里，还给送了吃的和伤药。奴婢问这是哪里，他们只说让奴婢安心等着，小姐您会没事的。直到刚才，才又有人把奴婢送回来，还是翻墙进来的……小姐，那到底是什么地方？那些人……”
“是九王爷的人。”沈清辞简短解释道，“此事说来话长，你只需记住，今夜我们只是去静斋祈福，因庵中意外（可以说疑似有贼人潜入，引起乱），被路过的好心贵人相助，提前送回来了。其他的，一概不知，对任何人都不许提，尤其是静斋内的细节、那位王爷、还有那些黑衣人，明白吗？”
春桃虽不明所以，但见小姐神色郑重，立刻用力点头：“奴婢明白！打死也不说！”
沈清辞让她去准备热水沐浴，洗去一身疲惫和可能沾染的晦气。自己则坐在妆台前，看着铜镜中略显苍白憔悴、却眼神清亮的女子，默默梳理着今夜发生的一切。
生母遗物指向的秘密、邪教“同心盟”的死灰复燃、静斋的诡异记录和“蓝先生”、父亲沈尚书可能的不简单、九王爷萧珩深不可测的势力与招揽……这些线索如同乱麻，却又隐隐被一无形的线串联着。而那线，似乎就系在她身上，系在她手腕那只刻着神秘符号的银镯上。
沐浴更衣后，沈清辞躺到床上，却毫无睡意。她脑中反复回放着萧珩的话、容景凌厉的刀光、静慧疯狂的嘶喊，还有那个两次出现又神秘消失的蒙面“影卫”……
影卫……他究竟是谁？为何对她屡次相助？他看她的眼神，尤其是看到银镯时的震惊，绝非偶然。他是否认识生母林姨娘？他与萧珩，又是什么关系？是敌是友？
种种疑问，沉甸甸地压在心头。她知道，自己已经踏入了一个巨大的、危险的棋局。而萧珩，无疑是目前棋局上最强有力的执棋者之一。她需要借助他的力量破局，但更要小心，不要彻底沦为棋子，失去自我。
迷迷糊糊，直到天色微明，她才勉强合眼睡了一会儿。
第二天，果然如萧珩所言，九王府派人送来了谢礼，名义上是感谢沈三小姐之前提供的某个养生方子（萧珩随手找的借口），对老夫人的病情颇有助益。礼物不算特别贵重，但很得体，是一些上好的药材和滋补品，由一位面容和气、举止有度的中年管事亲自送到。
沈尚书和林婉如都被惊动了。沈尚书对九王爷突然向沈清辞示好有些讶异，但更多的是权衡；林婉如则是惊疑不定，心中嫉恨更甚，却不敢在明面上表露。沈明月得知后，又是一通摔摔打打，咒骂沈清辞走了狗屎运，连病怏怏的王爷都来巴结。
沈清辞坦然收下礼物，举止得体地谢过来人。在整理这些礼品时，她在一个装着老山参的锦盒夹层里，发现了一个更小的、没有任何标记的扁平方盒。她不动声色地收起。
回到暖阁，打开方盒，里面是一枚式样简单、却质地极佳的羊脂白玉佩，玉佩背面刻着一个极其微小、几乎难以辨认的“珩”字。除此之外，还有一张薄如蝉翼的纸条，上面用一种特殊的密写药水写着一行小字（需在烛火上略烘才显现）：“城西‘墨韵斋’，凭佩寻‘老墨’。阅后即焚。”
这显然就是萧珩给她的联络方式和渠道。玉佩是信物，“墨韵斋”和“老墨”是接头点和联系人。
沈清辞将纸条在蜡烛上点燃，看着它化为灰烬。又将玉佩小心收好。这条线，非到万不得已，她不会轻易动用。
接下来的几，沈清辞的生活似乎恢复了平静。她依旧每照顾老夫人，钻研医术，应对林婉如母女不痛不痒的刁难。刑部那边，赵怀安派人来传过一次话，只简单说静斋涉嫌包庇贼人，已被查封，尼姑等人正在审问，感谢她提供的线索（指她“受惊”前可能注意到的一些表面异常），并叮嘱她近多加小心，无事少出门。至于静斋内的血腥厮、邪教阴谋、“蓝先生”等关键信息，一概未提。显然是萧珩那边打了招呼，将事情压了下去，或者转入了更隐秘的渠道调查。
沈清辞乐得配合，扮演好一个受了惊吓、后怕不已的闺阁小姐角色。
然而，平静只是表象。府内的气氛，悄然发生着变化。
沈尚书往松寿堂跑得更勤了些，与老夫人说话时，偶尔会看似不经意地问起沈清辞的“医术”师承、在静斋的“见闻”，甚至试探地问她对九王爷萧珩的看法。沈清辞一律以“梦授天机，不甚了了”、“当时慌乱，未看清什么”、“王爷仁厚，感激不尽”等话搪塞过去，态度恭顺懵懂，让沈尚书一时也摸不清虚实，但看她的眼神，却渐深沉复杂。
林婉如则加强了后院的管控，尤其对沈清辞所在的松寿堂，明里暗里安了不少眼线，每沈清辞做了什么、见了谁、甚至吃了什么，都有人详细记录汇报。送来的饮食衣物，沈清辞和春桃检查得也更加仔细。有两次，果然在点心里发现了微量的、与之前不同但同样隐蔽的慢性毒药成分。沈清辞不动声色地处理掉，并未声张，只是更加警惕。
沈明月倒是消停了些，似乎被林婉如严厉告诫过，只是每次见到沈清辞，那眼神里的怨毒几乎要凝成实质。
这一切，沈清辞都默默看在眼里，记在心里。她知道，林婉如母女不过是跳梁小丑，真正的威胁和谜团，在于沈尚书的态度，在于生母之死的真相，在于“同心盟”和“蓝先生”的阴影，也在于……那位看似、实则掌控一切的九王爷。
她需要更多信息，需要破局的钥匙。
这午后，沈清辞照例在暖阁翻阅医书，春桃在一旁做针线。忽然，春桃“咦”了一声，拿起手中正在缝补的一件沈清辞的旧衣，凑到窗前亮处仔细看。
“小姐，您看这衣服袖口的内衬缝线里，好像夹着一点东西？”春桃用小剪刀小心地挑开一道极不起眼的、颜色与布料几乎融为一体的缝线。
沈清辞闻言，立刻放下书走过来。只见春桃从那道隐藏的夹层里，抽出了一比头发丝还细、约寸许长的……银白色金属丝？不，不是普通的金属丝，它极软，却异常坚韧，表面有着极其细微的螺旋纹路，在光线下泛着冷冷的、特殊的光泽。
“这是……”沈清辞接过那细丝，入手微凉。她仔细辨认，忽然想起在现代时曾在博物馆见过类似的物品——一种极其古老的、用于外科手术或精密机关的“记忆合金”丝？或者是某种特殊工艺打造的“探脉丝”、“破锁针”？
这东西怎么会藏在原主的旧衣服夹层里？是原主无意中所得？还是……生母林姨娘缝进去的？
她立刻让春桃检查这件衣服的其他部分。这是一件半旧的浅碧色襦裙，料子普通，是原主为数不多能穿出门的体面衣服之一。样式简单，并无特别装饰。
春桃仔细摸索检查，在裙摆内侧一个同样隐蔽的折边里，又发现了一个用油纸包裹得极小、极薄的硬片。打开油纸，里面是一枚……钥匙？一枚极其小巧精致、造型古拙奇特、非金非铜、闪烁着幽暗哑光的钥匙！
钥匙的齿痕形状，复杂而怪异，与常见的锁具截然不同。
沈清辞的心跳骤然加速！她立刻想到了静思堂取出的那个铁匣！那把结构奇特、无法打开的黄铜锁！
她强压激动，示意春桃噤声，迅速将细丝和钥匙收好。然后仔细回忆这件衣服的来历。原主记忆模糊，只记得这件衣服似乎是生母林姨娘在她十岁生辰时亲手为她缝制的，当时还笑说：“娘的辞儿长大了，要穿得漂漂亮亮的。”后来林姨娘“病逝”，这件衣服因为颜色清雅、穿着合身，原主颇为爱惜，虽旧了也舍不得丢，只是后来得了些稍好的料子，便穿得少了，一直收在箱底。
难道……生母林姨娘早就预料到会有这一天？将打开铁匣的钥匙和可能用到的工具（那细丝），巧妙地缝在了女儿常穿的衣服里？等待有一天，女儿能发现这些秘密？
这个想法让沈清辞既感震撼，又觉心酸。林姨娘到底背负着怎样的秘密和使命，需要如此煞费苦心地安排？
夜深人静时，沈清辞再次取出铁匣和那枚奇特的钥匙。钥匙入锁孔，严丝合缝！轻轻转动，锁芯内部传来极其细微、却清晰可辨的机械转动声。
“咔哒。”
一声轻响，在寂静的房间里格外清晰。
黄铜锁，应声而开。
沈清辞屏住呼吸，轻轻掀开铁匣的盖子。
匣内物品不多，却件件透着不寻常的气息。
最上面是几封折叠整齐的信笺，纸张泛黄，墨迹犹存。她小心展开第一封，字迹娟秀灵动，却力透纸背，正是生母林姨娘的笔迹。信是写给一个称呼为“凤首”的人，抬头便是：“凤首大人亲鉴，属下‘青鸢’稽首……”内容大致是汇报潜入尚书府后的初步情况，提及沈尚书沈恪似与边关某股势力（信中隐晦称为“北狼”）有暗中往来，涉及军械走私，并怀疑其与朝廷中某位“大人物”勾结，但证据尚不确凿。信中请求“凤首”指示下一步行动，并提及已发现府中主母林氏（林婉如）似对“北狼”之事亦有所察觉，需加提防。落款期是十六年前。
青鸢！这显然是林姨娘在执行秘密任务时的代号！而“凤首”，无疑是她上级的代号。她们果然是一个有严密组织的团体！结合之前对银镯和“凤仪卫”的猜测，林姨娘很可能就是前朝留下的凤仪卫成员，潜伏在沈府是为了调查沈尚书通敌叛国的证据！
沈清辞心头剧震，继续看下去。后面几封信，时间跨度数年，记录了林姨娘暗中调查的进展：她逐渐掌握了沈尚书与“北狼”勾结的部分账目线索（但未提及藏于何处），并发现“北狼”似乎并非单纯的外族势力，其背后可能还牵扯到前朝灭亡后流亡海外的某一支皇室余孽，意图借助边境纷乱和朝廷内部矛盾复辟。信中多次提到“同心盟”，称其为前朝余孽在国内培植的邪教组织，用以敛财、渗透、并执行一些阴毒计划（如用活人祭祀进行某种邪恶仪式，试图唤醒或沟通某种“力量”）。林姨娘怀疑，沈尚书与“北狼”的中，可能也包括了为“同心盟”提供庇护和资源。
最后一封信，期是林姨娘“病逝”前三个月。笔迹略显仓促，语气凝重：“凤首大人，身份恐已暴露。沈恪似已起疑，林氏毒妇近频繁试探，且妾身于沈恪书房暗格中，发现其与‘蓝先生’密信往来……‘蓝先生’身份极高，疑似朝中某位……信中提到‘血月祭’需加快，‘圣心’人选已初步拟定，涉及京中数位官家女子……妾身欲将证据送呈凤首，然出路恐已被封，若有不测，望凤首念在昔情分，照拂小女清辞……青鸢绝笔。”
“蓝先生”！再次出现！而且是出现在沈尚书书房的密信中！这位“蓝先生”果然是朝中位高权重之人，甚至可能就是“同心盟”在京城的最高保护伞或联络人！而“血月祭”、“圣心”人选，赫然指向了刚刚发生的“剖心案”！
原来，生母林姨娘并非简单的内宅妇人，而是一位潜伏在敌营、试图揭露叛国阴谋与邪教罪行的女间！她的“病逝”，本不是意外，而是因为身份暴露，被沈尚书和“蓝先生”灭口！
愤怒、悲痛、敬佩、还有冰冷的寒意，瞬间淹没了沈清辞。她仿佛看到了那个柔弱却又坚韧的女子，在深宅中孤独地战斗，最终倒在黎明前的黑暗中，至死还牵挂着她那年幼的女儿。
铁匣中，除了信笺，还有那枚之前在静思堂就看到的陈旧铜牌，上面刻着的凤鸟纹与数字，此刻看来，正是凤仪卫的身份标识和等级代号。还有那张绘有奇异符号的羊皮碎片，沈清辞现在能认出，那似乎是一种用于定位或指示隐秘地点的密码地图碎片，并不完整。
此外，匣底还有一个小巧的玉瓶，里面装着几粒朱红色的药丸，旁边一张小纸条写着：“‘鸩羽’解毒丹，可解百毒，慎用。”这恐怕是林姨娘留给她的。以及，那从衣服里找出的银白色细丝，旁边也有说明：“‘千机引’，可开万锁，探机关。”
生母为她考虑得如此周全……沈清辞握紧玉瓶和细丝，眼眶微微发热。她不仅是继承了原主的身体和恩怨，更继承了一位伟大母亲的遗志和守护。
现在，一切都清晰了许多。沈尚书沈恪，通敌叛国（至少是勾结境外势力走私军械），并与邪教“同心盟”有染，是害死生母的元凶之一。林婉如可能知情，或是帮凶。“蓝先生”是朝中内鬼，位高权重，是“同心盟”的保护伞，也是“剖心案”的幕后指使之一。九王爷萧珩……他知道多少？他调查沈尚书和“同心盟”，是为了肃清朝纲，还是也有自己的政治目的？他与前朝凤仪卫，又是否有渊源？那个屡次救她的蒙面“影卫”，是否就是凤仪卫残存的力量？
线索虽多，但沈清辞反而觉得眼前的路清晰了一些。她的目标更加明确：第一，为生母林姨娘报仇，揭露沈尚书和“蓝先生”的罪行。第二，阻止“同心盟”的邪恶阴谋，避免更多无辜女子受害。第三，查明自己的身世和凤仪卫的真相，弄清楚萧珩和蒙面人的立场。
而要达成这些目标，她需要力量，需要证据，需要……盟友。
萧珩无疑是最强大的潜在盟友。但他心思难测，所图甚大。与他，必须万分谨慎，既要借力，又要保持独立，避免被他彻底利用或牺牲。
至于刑部赵怀安，正直可用，但能量有限，且此案涉及高层，他未必能触及核心。
沈清辞将铁匣内的物品仔细清点、记忆，然后重新锁好，藏于更隐秘处。钥匙和“千机引”随身携带。玉瓶中的解毒丹，她仔细检查后，确信无毒且药性奇特，收好以备不时之需。
接下来的几天，沈清辞一边按部就班地生活，一边暗中消化这些惊天秘密，并思考下一步行动。她尝试用“千机引”去探了探自己房中几个可能的隐蔽角落，并无发现。看来林姨娘留下的主要线索，就是铁匣内的东西了。
这天，沈尚书突然派人来叫沈清辞去书房一趟。
沈清辞心中警觉，面上却丝毫不露，整理了一下仪容便去了。
书房里，沈尚书正坐在书案后，面前摊开着一份公文，眉头微锁，似乎有心事。见她进来，示意她坐下。
“清辞，为父叫你过来，是有件事想问问你的意思。”沈尚书开口，语气比往常温和了些，“九王爷前派人送了些药材来，说是答谢你。为父与王爷虽同朝为官，但平并无深交。王爷此举，颇为意外。你……与王爷，可曾有过其他接触？或者，王爷可曾对你说过什么？”
果然是为了萧珩。沈清辞心中明了，沈尚书这是对萧珩突然的关注感到不安了，毕竟他做贼心虚。
“回父亲，女儿与九王爷并无其他接触。只在静斋那夜，因庵中突发变故，混乱中幸得王爷路过，遣人将女儿与春桃护送回来。王爷仁厚，或许是念及女儿受惊，又恰知女儿略通医术，才送了那些药材以示安抚。王爷并未对女儿说过什么特别的话。”沈清辞回答得滴水不漏，将一切都归于偶然和萧珩的“仁厚”。
沈尚书审视地看着她，似乎想从她脸上找出破绽。但沈清辞目光清澈坦然，一派闺阁女儿该有的、对位高权重者偶然施恩的感激与惶恐，并无异常。
“嗯。”沈尚书收回目光，沉吟片刻，“王爷身份尊贵，你能得他些许关照，也是你的造化。只是，皇家之事，深不可测。王爷他……身体孱弱，性情也有些孤僻，你切记要恪守本分，莫要失了分寸，徒惹是非，也连累家族。”
这是警告她不要与萧珩走得太近，也不要妄想攀附。
“女儿明白，定当时刻谨记父亲教诲，安守本分，绝不敢行差踏错。”沈清辞恭敬应道。
“你明白就好。”沈尚书挥挥手，“下去吧。”
从书房出来，沈清辞心中冷笑。沈尚书越是紧张她与萧珩的接触，越说明他心里有鬼，害怕萧珩的调查。这对她来说，反而是好事。
回到暖阁没多久，春桃悄悄进来，神色有些不安，低声道：“小姐，方才奴婢去大厨房取晚膳的食材，听到两个婆子在角落里嚼舌，说……说老爷好像发了好大的脾气，在书房砸了东西，还隐约听到说什么‘边关’、‘账目’、‘丢了’……然后管家就被匆匆叫去了，脸色很难看地出来。奴婢没敢多听，赶紧回来了。”
边关账目？丢了？沈清辞心中一动。难道是林姨娘信中提到的、沈尚书与“北狼”勾结的账目证据？被人偷了？还是……萧珩那边已经动手了？
如果真是萧珩做的，那他的动作可真够快的！这也说明，他确实在全力调查沈尚书，而且已经掌握了关键线索。
这潭水，是越来越浑了。而她，必须在这浑水中，找到自己的路。
几天后的一个傍晚，沈清辞正在老夫人房中陪着说话，外面丫鬟通报，九王府又派人来了。
这次来的不是普通管事，而是容景本人。
他依旧一身黑衣，面容冷峻，站在松寿堂外院，身姿笔挺如松，即使收敛了所有气息，也让人无法忽视那股隐含的锐利。他手中捧着一个紫檀木长匣。
“奉王爷之命，将此物交予沈三小姐。”容景声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“王爷说，此乃前朝宫廷流出的孤本医书《奇症录》，或对沈小姐研习医术有所助益。另，王爷请沈小姐得空，可于三后巳时，前往城南‘流觞曲水’茶轩一叙，探讨医理。”
说着，他将紫檀木匣递上。桂嬷嬷接过，转交给沈清辞。
沈清辞心中微讶。萧珩竟然直接派容景上门，还公然邀约？这与他之前低调行事的风格不符。是试探？还是另有深意？而且，《奇症录》？前朝宫廷孤本？这礼物可不轻。
她面上不显，接过木匣，福身道：“清辞谢王爷厚赐。王爷相邀，清辞荣幸之至，三后定当准时赴约。”
容景微微颔首，不再多言，转身离去，脆利落。
他这一来一去，虽然话不多，却在松寿堂乃至整个沈府掀起了不小的波澜。老夫人目光深沉地看了沈清辞一眼，没说什么。但消息传到林婉如和沈明月耳中，又是另一番光景了。
林婉如气得摔碎了一个茶盏：“那个小贱人！到底使了什么狐媚手段，竟让九王爷如此看重！还公然邀约！老爷呢？老爷知道吗？”
沈明月更是嫉妒得面目扭曲：“凭什么！那个病秧子王爷瞎了眼吗？我才是尚书府嫡女！”
然而，不管她们如何愤怒，萧珩的邀请，沈尚书也无法公然阻止。毕竟王爷身份摆在那里，又是以“探讨医理”为名，合乎情理。沈尚书只是又将沈清辞叫去，再次严厉警告了一番，让她“谨言慎行，莫要丢沈家的脸”。
沈清辞一一应下，心中却在飞快盘算。萧珩此举，绝非仅仅为了“探讨医理”。三后之约，必有要事。
回到暖阁，她打开那紫檀木匣。里面果然是一本纸张泛黄、装帧古雅的医书《奇症录》，书中记载了许多疑难杂症和奇特疗法，确属珍贵。但在书页中间，夹着一封没有署名的短笺。
短笺上只有一行字：“‘蓝先生’或与宫内有关。静斋册页已交赵怀安，可引蛇出洞。三后，茶轩细谈。阅后即焚。”
沈清辞瞳孔微缩。‘蓝先生’与宫内有关？这范围可就太大了，但也更加凶险。萧珩将静斋证据交给赵怀安，是想让刑部明面施压，迫幕后之人有所行动，从而露出马脚？这确实是一招险棋，但也可能是打破僵局的关键。
她将短笺烧掉，陷入沉思。三后之约，恐怕要直面许多问题了。她需要做好准备。
这三，沈府表面平静，暗地里却似乎有种山雨欲来的压抑感。沈尚书越发忙碌，脸色也渐阴沉。林婉如加强了内院的管制，连沈清辞的饮食都开始由她的小厨房“特意关照”，沈清辞和春桃不得不加倍小心。沈明月则被林婉如拘着学规矩，很少出来蹦跶。
沈清辞则利用这段时间，仔细研读《奇症录》，一方面是真的汲取知识，另一方面也是为了应付可能有的询问。同时，她也在反复思考见到萧珩后该如何应对，该问些什么，底线在哪里。
三转瞬即逝。
第四一早，沈清辞禀明老夫人，言道九王爷相邀探讨前朝医书疑难，老夫人沉吟片刻，允了，只叮嘱多带人，早些回来。沈清辞只带了春桃，以及沈尚书“特意”指派的两名看起来精悍的婆子（实为监视），乘坐一辆普通的青篷马车，前往城南的“流觞曲水”茶轩。
茶轩位于城南一处颇为清雅的园林内，环境幽静，客流不多，显然不是普通人消费得起的地方。沈清辞报了九王爷的名号，立刻有青衣小厮恭敬地引着她穿过曲折的回廊，来到一处独立临水的水榭。
水榭四面轩窗敞开，垂着竹帘，既保证了私密，又不妨碍欣赏窗外曲水流觞、假山叠石的景致。榭中陈设清雅，燃着淡淡的苏合香。
萧珩已经到了。
他今未穿那件厚重的墨狐大氅，只着一身月白云纹常服，依旧显得清瘦苍白，正斜倚在窗边的湘妃竹榻上，手中拿着一卷书，似乎看得入神。阳光透过竹帘，在他身上投下斑驳的光影，竟有几分闲云野鹤的错觉。容景如同往常一样，沉默地侍立在他身后阴影处。
听到脚步声，萧珩放下书卷，抬眼望来。见到沈清辞，他苍白的面容上露出一丝极淡的笑意，指了指对面的座位：“沈小姐来了，请坐。”
沈清辞行礼落座，春桃和跟来的婆子被领到水榭外不远处的小亭等候。
小厮奉上香茗点心后，悄然退下，水榭中只剩下萧珩、沈清辞和背景板一般的容景。
“王爷。”沈清辞率先开口，目光平静，“不知王爷今召清辞前来，所为何事？可是那《奇症录》中，有何处需要探讨？”她先按约定的借口起个头。
萧珩轻轻啜了一口茶，放下茶盏，目光落在她脸上，那眼神仿佛能穿透一切伪装：“沈小姐是聪明人，何必明知故问。那本书，不过是个由头。本王今请你来，是想听听，你对近京城之事，有何看法？尤其是……沈尚书府内的‘热闹’。”
他果然开门见山。
沈清辞心念电转，知道再虚与委蛇已无意义，不如也坦率一些，但要把握好分寸。“王爷说笑了，清辞身处深闺，能知道什么热闹。不过……父亲近似乎公务繁忙，心情欠佳，府中气氛也略有些紧张。母亲（指林婉如）对清辞的饮食起居，也‘关照’得更细致了些。”她点到为止，既透露了信息，又没越过闺阁女儿议论父辈的界限。
萧珩嘴角微勾，似乎对她的回答还算满意。“沈尚书心情不佳，是因为他书房里一份很重要的‘边关榷场账目’副本，不翼而飞了。而刑部赵怀安，近则收到了一些匿名投递的证据，直指慈航静斋与一桩邪教祭祀案有关，并隐约牵扯朝中某位大员。这两件事，沈小姐可觉得有趣？”
沈清辞心中了然。账目是萧珩派人偷的（或取的），静斋证据是他匿名给的赵怀安。他这是在告诉她进展，也是在观察她的反应。
“王爷神通广大，清辞佩服。”沈清辞不卑不亢地道，“只是不知，这两件事，最终会指向何方？又会对……清辞的父亲，有何影响？”她故意露出些许担忧，扮演一个担心父亲的孝女。
萧珩深深看了她一眼，仿佛看穿了她那点演技，却也不点破。“影响么……那要看沈尚书自己是否净，也要看，背后的人，是否愿意保他，或者……弃车保帅。”他话锋一转，忽然问道，“沈小姐可曾听说过‘蓝先生’？”
来了！沈清辞心头一凛，面上却恰到好处地露出茫然：“蓝先生？清辞未曾听闻。是位大夫？还是书画先生？”
“都不是。”萧珩摇摇头，目光变得幽深，“是一个代号。一个可能隐藏在朝堂高处，与邪教‘同心盟’勾结，甚至可能主导了最近几起‘剖心案’的幕后黑手的代号。”
他顿了顿，观察着沈清辞的反应，缓缓继续：“据现有线索，‘蓝先生’很可能与皇宫大内，有着千丝万缕的联系。甚至有可能，就是某位深居宫闱的贵人。”
皇宫大内！沈清辞即便早有心理准备，此刻也不禁倒吸一口凉气。这意味着什么？意味着对手的势力可能直达天听！案子查到最后，可能会动摇国本！
“王爷……”沈清辞声音有些涩，“此事……太过骇人听闻。若真如此，赵大人他们……”
“赵怀安查不到那里。”萧珩淡淡道，语气带着一丝冷意，“刑部的权限，到不了宫墙之内。而且，没有确凿的铁证，谁敢轻易指控宫内贵人？那几页静斋的册子，只能证明静斋有问题，牵扯几个尼姑和外围喽啰，动不了‘蓝先生’分毫。至于沈尚书丢失的账目……也只是副本，且内容隐晦，他大可推说是伪造，或商业往来。”
“那王爷之意是……”沈清辞隐隐猜到了什么。
“需要更直接的证据。需要能指向‘蓝先生’本人，或者其核心党羽的铁证。需要……一个能接触到核心圈层，又不会被怀疑的‘眼睛’和‘手’。”萧珩的目光，牢牢锁定在沈清辞身上。
沈清辞明白了。这就是他找上她的最终目的之一。沈尚书府，或许就是通往那个核心圈层的跳板之一。而她这个突然“得宠”、又“懂医术”的沈三小姐，或许能成为那个“眼睛”和“手”。
“王爷想让清辞做什么？”沈清辞直接问道。
“回到沈府，留意一切异常。尤其是沈尚书与宫中、与某些特殊人物的往来。林婉如那边，也要留意，她或许知道些什么，或者，她本身也是某个环节。”萧珩缓缓道，“此外，你生母林姨娘留下的东西，或许还有我们未曾发现的线索。你需要仔细回想，仔细寻找。任何细微的异常，都可能至关重要。”
他果然对林姨娘的事知道不少！沈清辞心中暗惊，但既然已经，有些话也不必完全隐瞒。
“王爷既然提及清辞生母，”沈清辞斟酌着开口，“不知王爷对当年之事，知道多少？又对……‘凤仪卫’，了解几何？”
听到“凤仪卫”三个字，萧珩的眼神骤然变得锐利如刀，连他身后的容景，气息都似乎波动了一瞬。水榭内的空气仿佛凝固了。
萧珩紧紧盯着沈清辞，许久，才缓缓开口，声音低沉而带着某种奇异的重量：“你果然……知道了。是那只镯子，还是铁匣里的东西？”
他没有否认！他知道凤仪卫！沈清辞心跳如擂鼓，强迫自己镇定：“都有。王爷，清辞只想知道，生母她……究竟是什么人？她的死，真相到底如何？凤仪卫……又是什么立场？与王爷您，是敌是友？”
这是她一直以来的心结，也是决定她能否真正信任萧珩的关键。
萧珩沉默了片刻，目光望向窗外潺潺的流水，仿佛陷入了遥远的回忆。他的侧脸在光影中显得格外轮廓分明，也格外……孤寂。
“凤仪卫……是前朝惠敏皇后一手创立的女子暗卫组织，忠诚于前朝皇室，但也秉持着护卫华夏正统、清除奸邪的理念。前朝覆灭时，凤仪卫大多殉国，少数幸存者隐姓埋名，转入地下，一方面继续暗中保护流散的皇室血脉（若有），另一方面，也致力于追查导致前朝灭亡的叛徒和蛀虫，尤其是那些投靠新朝后继续为非作歹、甚至勾结外敌的败类。”萧珩的声音很平静，却带着一种沉重的历史感。
“你的生母林氏，代号‘青鸢’，正是凤仪卫最后一代精锐之一。她潜伏沈府，是为了调查沈恪通敌叛国、勾结前朝余孽（即‘同心盟’背后势力）的罪行。她的死……”萧珩转过头，看向沈清辞，眼神复杂，“是被灭口。沈恪发现了她的身份，而‘蓝先生’下达了清除的命令。”
尽管早有猜测，但亲耳从萧珩口中得到证实，沈清辞还是感到一阵尖锐的痛楚和愤怒。她握紧了袖中的手。
“至于本王与凤仪卫……”萧珩顿了顿，似乎在斟酌词句，“并非敌人。甚至，在某些目标上，是一致的。当年，本王的母妃……曾受过一位凤仪卫前辈的恩惠。这些年，本王也一直在暗中关注她们的踪迹，并尽可能提供一些……有限的帮助。”他看向沈清辞手腕的方向（虽然被衣袖遮住），“那只镯子，是凤仪卫高层联络信物之一。看到它，本王便知你的身份。那个几次三番救你的蒙面人，如果本王没猜错，应该是凤仪卫残存的守护者之一，代号‘玄影’，他一直在暗中保护前朝遗孤和重要后人。他救你，是因为你是‘青鸢’的女儿，也是因为……你可能承载着凤仪卫最后的希望或某个重要秘密。”
玄影！原来他叫玄影！沈清辞终于知道了那个神秘蒙面人的身份和动机。心中一块石头落地，但更多疑问涌起。凤仪卫最后的希望？重要秘密？是指她，还是指铁匣里的东西？
“王爷为何告诉清辞这些？”沈清辞问。
“因为需要坦诚，至少是有限的坦诚。”萧珩道，“你我目标有重合之处。你要为母报仇，揭露沈恪和‘蓝先生’。本王要肃清朝纲，拔除‘同心盟’这颗毒瘤，也要……解决一些旧的恩怨。我们可以互相借力。但你必须明白，这条路极其凶险，对手强大而隐蔽。你一旦踏入，便再无退路。甚至可能会……死。”
他的话说得毫不留情，却也是事实。
沈清辞迎上他的目光，没有丝毫退缩：“清辞早已没有退路。从生母枉死，从清辞踏入静斋，从王爷救下清辞那一刻起，这条路，清辞就走定了。死有何惧？只怕死得不明不白，让亲者痛，仇者快。”
她的眼神清澈而坚定，带着一种破釜沉舟的决绝。萧珩看着她，仿佛看到了另一个同样坚韧、却早早凋零的影子。他眼中闪过一丝极复杂的情绪，快得让人捕捉不到。
“好。”萧珩点了点头，不再多言，从袖中取出一个小巧的锦囊，推到沈清辞面前，“这里面，是一些用的药物和信号烟火。使用方法在里面。另外，‘墨韵斋’的联系方式依旧有效。若有紧急情况，或发现重要线索，可用。记住，保全自身，是第一要务。你若死了，一切便没了意义。”
沈清辞接过锦囊，收入袖中：“清辞明白，谢王爷。”
正事谈完，气氛略缓。萧珩又问了问她近研习医术的进展，沈清辞也拣些无关紧要的说了。约莫过了一炷香时间，萧珩便道：“时候不早，你该回去了。久了，你那两位‘嬷嬷’该起疑了。”
沈清辞起身告辞。萧珩让容景送她出去。
走到水榭门口，沈清辞忽然停下脚步，回头问道：“王爷，最后一个问题。‘蓝先生’……您心中，是否有怀疑的人选？哪怕只是猜测。”
萧珩正端起茶盏，闻言动作微微一顿。他抬起眼，望向皇宫的方向，目光深邃如渊，缓缓吐出一个字：
“有。”
但他没有说是谁。
沈清辞知道，这或许是目前他能透露的极限了。她不再多问，转身随容景离开。
回去的马车上，沈清辞闭目养神，脑海中却反复回响着今的对话。凤仪卫、玄影、蓝先生可能与宫内有关、萧珩母妃与凤仪卫的渊源……信息量巨大。她需要时间消化，更需要思考下一步具体该如何行动。
马车快到尚书府时，沈清辞忽然睁开眼，对春桃低声道：“回去后，仔细检查我们所有的东西，尤其是衣物和首饰。我怀疑，有人动过。”
春桃脸色一变，重重点头。
回到松寿堂，果然不出所料。她们离开后，房间显然被彻底搜查过，尽管对方很小心地恢复了原状，但一些极其细微的、沈清辞和春桃特意留下的标记被动了。目标是铁匣？还是其他？
幸亏最重要的东西，沈清辞要么随身携带，要么藏在了绝想不到的地方（比如老夫人佛堂某个隐秘的角落）。
沈清辞冷笑。看来，沈尚书或者林婉如，已经急不可耐了。
她走到窗边，望着沈府层层叠叠的屋宇，目光冰冷。
博弈，已经进入中盘。而她手中，已然握有几张关键的牌。
只是，那位深宫之中、疑似“蓝先生”的贵人，究竟是谁？萧珩怀疑的人，又会是谁？
夜色，悄然降临。一场更大的风暴，正在无声酝酿。