苏云和唐棠的关系降到了冰点，彼此之间仿佛隔了一层看不见却寒彻骨髓的冰墙。往的笑语温存消失殆尽，取而代之的是无声的疏离与压抑的沉默。
唐棠不再像从前那样，一见他就眼睛发亮、兴致勃勃地拉着他说生意经、聊将来愿景，而是整泡在那间越做越大的茶铺里，忙碌得连抬头的时间都没有。就连他特意差人精心挑去的那只紫铜镂花暖手炉，也被她原封不动地退了回来，连张字条都没有附上。
苏云心中既愧疚又烦躁，仿佛被什么东西沉沉堵住了口，闷得喘不过气。他无处排遣，只好把更多的时间耗在了醉仙楼。那里喧闹中带着虚幻的暖意，霓裳指尖流淌出的清冷琵琶声，一声声、一曲曲，成了他此时唯一的、却也空虚的慰藉。
霓裳似乎比以前更加“贴心”了。她晓得苏云嗜甜，不爱酒苦，便私下向厨娘认真学做了江南口味的桂花糕，糖渍桂花香而不腻，糯米粉蒸得软糯适中，每一次出炉，她都亲手用净的油纸仔细包好，还细心系上一细红线，再托丫鬟小心送至他常坐的雅间；她知道他被侯府那堆冗杂烦琐的账册难住，眉头整紧锁，便主动寻来楼中那位曾做过账房、识文断字的老先生，悄悄替他抄录整理，自己还在页边以清秀小字细细标注款项来历、收支概要，弄得清清楚楚。
“世子，这些账目霓裳实在看不懂，”她递过那叠抄录整齐、墨迹未的账册时，眼神清澈如水，语气轻柔得像一片羽毛，“只是想着若写得再明晰些，您看的时候或许能省心一些，不至于太过劳神。”
苏云彻底被这份“善解人意”打动了。他开始觉得，霓裳虽出身风尘，却比那个满心生意、浑身香茶味的唐棠更懂他心思，也比那个永远清冷理智、似天上月一般的林倾月更加温柔体贴。
甚至有时候，望着霓裳低眉信手弹琵琶的侧影，他会不自禁地想：如果唐棠也能像霓裳这样善解人意、婉转依附，多几分女儿家的娇柔，少几分争强好胜的倔强，他们之间又怎么会闹到今天这个地步？心绪激荡之下，他送了她一支银簪，簪头雕着缠丝海棠，花心嵌着一颗小小的珍珠，比之前送给唐棠的那支更精巧、更细致，还郑重向她承诺，一定会想办法帮她赎身，让她早离开这座看似繁华实则冰凉的风月牢笼。
“世子的心意，霓裳永远记在心里。”她接过那支银簪时，手指微微发颤，眼眶倏地微微泛红，声音有些哽咽，越发显得楚楚可怜，“只是……醉仙楼的规矩我是知道的，赎身费数目不小，至少得五百两银子，实在太贵重了……您待霓裳如此，霓裳已然知足，您不必为我如此破费。”她越是这般推却，语气越是诚恳卑微，苏云就越觉得她纯净善良、不贪慕虚荣，当场拍着脯，朗声说：“银子不是问题！我既答应了你，就一定做到！我这就去凑！”
可苏云凑钱的办法，到头来还是只能去找林倾月。他磨磨蹭蹭地踱到林氏布庄门口，隔着窗看见林倾月正俯身在柜台前，与绣娘低声讨论新到的苏绣花样，侧脸平静而专注。他踌躇半晌，只好硬着头皮凑上前，声音涩：“……倾月，能不能……借我五百两银子？”林倾月闻声抬眸看他，目光平静得像一潭深不见底的寒水：“做什么用？”苏云不敢说实话，眼神游移，只含糊地应道：“一位朋友……急需周转，救急之用。”
“哪个朋友？”林倾月没有放过他，继续追问，语气依然平稳，却带着不容闪避的力度，“上次你为唐姑娘买那只打锡壶，找的所谓‘朋友’，让你赔掉不少银子，教训还不够？这次又是哪位朋友，一口气要借五百两？”
苏云被问得哑口无言，整张脸都涨得通红，手心沁出薄汗。林倾月放下手中的绣样，走到他面前，声音压低却字字清晰，敲打在他的心上：“我听说你最近常去醉仙楼，和一位叫霓裳的歌姬走得很近。苏云，别忘了你是侯府世子，唐姑娘正在为你们两人的将来拼命努力——你不能在这种事上犯糊涂。”
被一语说破心事，苏云反而冒起一股无名脾气，羞恼交加：“我只是可怜她！她身世那么凄惨，落入风尘并非所愿，我帮她脱离苦海，有什么错？唐棠？她现在眼里只有生意、只有赚银子，本不在乎我！”
“在乎不光是挂在嘴边的甜言蜜语，”林倾月蹙起眉头，语气沉了几分，“你可知唐姑娘早已将铺子这几个月来的利润，一分一厘都悄悄存了起来，连一件新衣都舍不得添置。她说要替你打点，捐个实职官身，让你在侯府更有底气、更受看重——这些你都知道吗？”
苏云彻底愣住了，如同被当头泼了一盆冷水。他张了张嘴，赌气道“我要是想当官，侯府可以给我捐，她这么辛苦做什么，她本不知道我想要什么”。话虽这样出口口，可他却突然意识到唐棠那些冷言冷语、步步紧的背后，竟藏着这样实际而深远的打算。他只觉她他学看账、学生意，是在为难他、嫌弃他不上进。
林倾月注视着他变幻的神色，继续说道，语气缓了些，却更显沉重：“那位霓裳姑娘，若真像你说的那般单纯良善，就不会在你与唐姑娘闹别扭时如此贴近殷勤，更不会轻易向你暗示赎身费用之事。五百两银子，我可以借你，”她顿了顿，目光如炬，“但你要想清楚：这笔钱一旦花出去，你失去的，恐怕远不止是银子。”
苏云握着林倾月给的银票，那薄薄一张纸却似有千斤重。他站在醉仙楼辉煌流转的灯笼下，望着里面觥筹交错的人影，却迟迟没有迈入门内。寒风吹过，他想起唐棠蹲在院子里，默默捡起那些摔碎的锡片时的单薄背影；想起她谈到铺子未来要将分号开遍江南时，那双闪闪发亮、充满生机的眼睛；也想起霓裳柔美动人的琵琶声和她那泛红含泪、我见犹怜的眼眶……内心如同被两股巨大的力量狠狠拉扯，酸楚与疼痛蔓延成一片，让他进退维谷。
而此时另一边的唐棠，也已从往来送货伙计的窃窃私语和躲闪的目光中，隐约听说苏云欲为醉仙楼一位歌姬赎身的事情。她没有哭，也没有闹，甚至没有立刻去找他对质，只是独自一人回到屋里，默默取出他当初送的那支素银簪子，放在窗边明亮的阳光下细细地看——簪身已微微发黑，失去了最初的光泽，就像他们之间曾经那样明亮美好的感情，在不知不觉间，早已蒙上了一层拭不去的灰。她沉默良久，然后提起笔，在新翻开的那本蓝皮账册扉页上，郑重写下“拟转让茶铺半数股份”，笔锋锐利。
心里随之做了一个清晰而坚决的决定：如果苏云真的选择了别人，那么她的生意、她的人生，从今以后，也要彻底由自己全然做主。
林倾月静静站在布庄二楼的窗前，望着苏云在醉仙楼门前徘徊不定、最终却仍被灯笼吞没的身影，轻轻叹了一口气。丫鬟青梅端来一杯新沏的热茶，低声问：“小姐，您说世子这次……能想明白吗？”林倾月没有回头，目光投向天边那片被夕阳彻底染成绛紫色的浓重晚霞，摇了摇头：“能不能醒悟，终究要看他自己。我们所能做的，只是替他指出一条明路。至于走不走、怎么走，终究是他自己的选择。”
夜色渐浓，华灯竞上，街道上车马喧嚣渐息。苏云最终还是踏进了醉仙楼那扇温暖却仿佛能吞噬一切的大门。楼内立刻传来那阵他已无比熟悉的琵琶声，依旧清冷婉转，缠绵悱恻，只是这一次，他听着这乐声，脚步沉重，不知道自己这一步迈出去，将会把所有人拖进怎样一个难以挣脱的泥潭深渊之中。
而唐棠的铺子里，角落那盏油灯一直亮到了深夜。她伏在案前，仿佛心无旁骛，逐字逐句修改着茶铺下一步的扩张计划，笔尖划过纸面时发出沙沙的声响。每一笔落下，她就落下一滴泪，仿佛带着破釜沉舟、自此孤身向前的决绝意味。