前院众人的冷嘲热讽，如同一团打湿的棉花堵在谢彦喉间。
他脸上努力维持着世家公子应有的温雅笑容，周旋于那些家世没落却眼高于顶的勋贵子弟之间。每一杯被迫饮下的酒，都像是在灼烧他的尊严。
“谢兄，恭喜恭喜，这可是人财两得啊！”
“侯府有阮家这门姻亲，往后定然蒸蒸上。”
“小侯爷好福气，娶了这般贤内助，后便可专心仕途，无后顾之忧了。”
这些话语，听着是恭维，实则字字如针，扎在谢琢最敏感的神经上。他们不是在贺他新婚，而是在讥讽他靠女人妆点门面，倚仗妻财！
他长宁侯府世代勋贵，百余年世家，何曾沦落至此？
可冰冷的现实是，若没有阮明珍那笔巨额嫁妆填补窟窿，侯府的倾覆就在眼前。
这认知让他腔憋闷欲裂，却不得不强撑笑脸。他心里不由怨怪起现今躺在床上的老侯爷以及那已经逝去的祖父。“若父亲和祖父勤勉一点，侯府又如何会像如今这样，需要靠一个低贱的商户女。”
直到宴席终了，宾客散尽，他才得以脱身，几乎是逃离般地走向后院。
他必须回去，回到那个新房，去面对那个他亲手设计娶回来的“娘娘”，继续扮演情深意重、温柔体贴的夫君。
行至抄手游廊一处假山掩映的僻静角落，一道熟悉的、带着幽怨香气的身影拦住了他。
“表哥……”柳盈盈语带哽咽，泪光点点。
谢琢眉头微蹙，酒醒大半，迅速四顾，确认无人后，挥挥手，他身边的长随立即收在不远处，他方才上前，压低声音：
“清儿？你怎在此？你身子重，夜深露重，仔细着了凉。”
他目光落在她尚不显怀的小腹，那里是他的骨肉，也是他们计划中未来名正言顺的“嫡子”，对外，则宣称是三个月前“意外”身亡的庶弟留下的遗腹子。
柳清扑入他怀中，泣不成声：
“我看着你与她拜堂，看着她……我这里如同刀绞！我才是与你两情相悦的人，若非家变，我何须嫁与那短命鬼暂避风头……如今却要眼睁睁看着……”
见她如此，谢彦心头一软，前院的郁气化作满腔怜惜与对阮明珍的迁怒。
他揽住她单薄的肩，声音压抑：“傻话，你我之间，何须计较一时？你安心养胎，为我生下麟儿要紧。”
“我知道是为了侯府，为了我们的将来……”柳盈盈仰起泪眼，“可我一想到你今夜要与她……我便恨不得……那商贾女，她凭什么！”
谢彦眼底阴鸷之色闪过，语气却带着一种安抚的狠绝：
“清儿，你信我！我心中唯有你一人！为了你，我连自己亲弟都除去，更何况是那阮氏。她不过是我们渡过难关的踏脚石！她已饮下那杯酒，此生绝嗣，将来我会把我们的孩儿记在她名下，继承一切！待她阮家资财尽入我手，侯府安稳之后，我自有法子让她‘病逝’！” 他声音冰冷，“届时，我为你另造身份，凤冠霞帔，堂堂正正娶你为妻！这侯府的一切，终将属于你和我们的孩儿！”
柳清眼中迸发出混合着狂喜与恶毒的光芒：“当真？”
“绝无虚言！”谢彦低头轻吻她额发，“暂且忍耐，都是为了我们的将来。”
两人又依偎片刻，方才悄然各自散去。
他们丝毫未察，不远处另一座假山的阴影里，一个黑影如同融入夜色般静立。
钱嬷嬷奉阮明珍之命，以熟悉侯府路径、查看夜间值守为由，正不疾不徐地巡查。行至此处，闻得人声，便悄然隐入最佳位置。
她面色沉静如水，将那段恶毒密谋尽收耳中。纵然宫中数十年历练早已让她心如止水，此刻内心亦不免掀起巨澜！原来合卺酒竟是绝嗣毒药！原来这二不仅珠胎暗结，竟还与二爷之死有关！他们不仅要谋财，还要害命，将李代桃僵的后续都算计得清清楚楚！
钱嬷嬷面上不露分毫，唯有眸底寒意凛冽。
她袖中的手微微收紧，指节泛白。
待那对男女远去，又静候片刻，钱嬷嬷方如鬼魅般现身，理了理并无褶皱的衣襟，面色如常地继续巡看，步伐却比来时更显沉稳凝重。
新房内，红烛正噼啪燃着。
阮明珍已卸去钗环和妆容，身着宽松寝衣，坐于窗边。大丫鬟蕴安为她揉着手脚，添福用梳子给她通头，承禧、纳吉侍立一旁，娘赵嬷嬷也在室内照应。
钱嬷嬷推门而入，反手阖上门。她脸色平静，甚至带着一种过分的镇定。
阮明珍抬眸，见她神色，心下了然，示意蕴安等人留意门外动静。
“嬷嬷，可是有所发现？”阮明珍声音平静。
钱嬷嬷走到阮明珍面前，目光深邃地看了她一眼，那眼神里有难以言喻的沉重与决绝。
她缓缓开口，声音低沉清晰，将所闻和盘托出，包括绝嗣酒、柳清的身孕、侯府二爷之死，以及那过继柳清孩子、设计病逝的毒计。
话音落下，室内死寂。烛火噼啪作响，映照着阮明珍骤然冰冷的面容。
“岂有此理！”娘赵嬷嬷最先按捺不住，气得浑身发抖，老泪纵横，“天的黑心肝！他们竟敢如此算计小姐！这是要绝了小姐的后路，还要谋害性命啊！”
蕴安性子最是沉稳，此刻也俏脸含霜，银牙紧咬：“怪不得……怪不得小姐您之前让钱嬷嬷……”她看向阮明珍，眼中满是后怕与愤怒。
添福心直口快，当即骂道：“伪君子！真小人！那二看着弱不禁风，竟是如此蛇蝎心肠，竟还和大伯哥……！”
纳吉和承禧也气得眼圈发红，承禧更是哽咽道：“小姐，他们太欺负人了！”
阮明珍缓缓站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的侯府夜景，声音冷得像冰：“现在，你们可明白了？这侯府，从老夫人到小侯爷，再到那位二，无一不是豺狼虎豹，他们迎我进门，从一开始，要的就不是我这个人，而是我阮家的钱，甚至……我的命。”
她转过身，目光扫过眼前这些忠心耿耿的仆从：“嬷嬷之前疑惑，我既知侯府非良善，为何还要嫁入这虎狼窝？”
钱嬷嬷点头，这正是她心中最大的疑团。