保和堂门前，已围了不少看热闹的街坊，指指点点，议论纷纷。两个药铺伙计面如土色地守在门口，拦着不让闲人进去，见到王捕头一行衙役赶到，如同见到救星，连忙让开。
“王捕头！您可来了！快，快看看我们掌柜的！”一个年纪稍长的伙计带着哭腔喊道。
王捕头沉着脸，一马当先跨入药铺。一股浓烈的、混杂着焦糊味、药味和一种难以言喻的腥臊气的怪味扑面而来，冲得人头脑发晕。铺子里一片狼藉，几个药抽屉被拉开，药材散落一地，柜台歪斜，地上还有一滩污秽和水渍。
而在柜台后面，保和堂的刘掌柜，正蜷缩在墙角，浑身筛糠似的颤抖。他头发散乱，山羊胡上沾着不明的秽物，原本精明的眼睛此刻瞪得老大，布满血丝，瞳孔涣散，嘴里不停地念叨着含糊不清的词语：
“……来了……它来了……水……都是水……红衣……头……我的头……别找我……不是我……是‘渔夫’……是‘渔夫’要的……”
他的声音时而尖利，时而呜咽，双手死死抓着自己的衣领，指甲几乎掐进肉里，表情惊恐万状，仿佛正面对着什么极其可怕的东西。
“渔夫”！
这个词清晰地传入沈默和王捕头的耳中，两人心头俱是一震！这正是灰衣人提到过的、疑似真正凶手的代号！
王捕头示意赵衙役带人控制住门口，不让围观者靠近，自己则和沈默慢慢向刘掌柜靠近。
“刘掌柜！刘掌柜！醒醒！是我，王铁头！”王捕头沉声喝道，试图唤回他的神志。
刘掌柜听到声音，猛地抬起头，浑浊的目光扫过王捕头，却像是没认出他，反而更加恐惧地向后缩去，尖叫道：“别过来！别抓我！东西我都给了！阴草……香……蜡烛……我都给了！放过我！去找‘渔夫’！是他要的！是他！”
阴草？香？蜡烛？
沈默目光锐利地扫过地上散落的药材。果然，在刘掌柜脚边不远处，有几个被打翻的小瓷瓶和纸包，里面撒出的粉末颜色暗红、暗绿，气味刺鼻，正是类似郭家枕边碎屑和他在巷口发现的药粉！
而更让沈默目光凝固的是，在刘掌柜身后的墙角阴影里，似乎半掩着一个熟悉的油布包角——正是那小厮从药铺后门带出去、交给灰衣人的那种布包！
王捕头显然也看到了。他给沈默使了个眼色，示意他注意刘掌柜，自己则不动声色地挪动脚步，想绕到侧面去查看那个布包。
然而，就在王捕头刚挪动两步时，刘掌柜忽然发出一声非人的嚎叫，猛地从地上弹起，不是攻击王捕头，而是疯狂地扑向旁边一个尚未熄灭的小炭炉——那似乎是熬药用的，里面还有零星炭火！
“烧了！都烧了！烧了就净了！它找不到我了！”刘掌柜面目狰狞，伸手就去抓那通红的炭块！
“拦住他！”王捕头大喝，一个箭步上前。
沈默离得稍近，也顾不得伤口疼痛，下意识地扑过去，用肩膀狠狠撞向刘掌柜！刘掌柜此时力气大得惊人，竟将沈默撞得一个趔趄，肋下伤口传来撕裂般的剧痛，但他也成功阻了刘掌柜一瞬。
就是这一瞬，王捕头已经赶到，铁钳般的大手牢牢抓住了刘掌柜挥舞的手臂，另一只手迅疾如风，在他后颈某处用力一按！
刘掌柜浑身一僵，眼白一翻，软软地瘫倒在地，晕了过去。
药铺里瞬间安静下来，只剩下众人粗重的喘息和炭火微弱的噼啪声。
王捕头松开手，脸色凝重地检查了一下刘掌柜的呼吸和脉搏。“昏过去了，像是受了极大，心神涣散。” 他抬头看向沈默，“你怎么样？”
沈默捂着肋部，脸色苍白地摇摇头：“没事，伤口可能崩开了点。”
王捕头点点头，对跟进来的张衙役道：“老张，你带两个人，先把刘掌柜抬到后面厢房，看管起来，没有我的命令，不许任何人接近！再去请个大夫来，看看他到底怎么回事。”
“是！”张衙役招呼两个衙役，小心翼翼地将不省人事的刘掌柜抬往后堂。
王捕头这才走到墙角，捡起那个半掩着的油布包。布包不大，入手有些分量。他打开一看，里面果然是几包用油纸仔细包好的粉末和几块黑乎乎的、像是结树脂或特殊蜡块的东西，气味刺鼻诡异。最下面，竟然还有一小截未用完的、刻着扭曲纹路的黑色蜡烛头！与郭家后墙发现的那截，几乎一模一样！
“果然在这里！”王捕头眼中寒光迸射，“这老东西，藏得够深！”
他将布包重新包好，贴身收起，然后开始仔细搜查药铺。沈默忍着痛，也帮忙查看散落的药材和抽屉。
在柜台下方一个带锁的小暗格里（锁已被刘掌柜自己砸坏），他们发现了几本账册。王捕头快速翻阅，其中一本账册的最后一页，记录着一些奇怪的符号和数字，不像寻常药材买卖。而在暗格最底层，压着一张折叠的、边缘烧焦的纸片。
王捕头小心地展开纸片。上面用潦草的字迹写着几行话，墨迹新旧不一，似乎是分几次写下的：
“癸亥年三月初七，收‘渔’订金二十两，需‘阴凝草’三两，‘尸苔粉’五钱，‘黑鲛烛’半支……嘱：净室焚香，引路之用……”
“四月十二，‘渔’使人来取，付尾款三十两。另嘱：寻‘未破身’、‘识文墨’之女，生辰需阴年阴月……价另议……”
“五月初九，‘灰鸽’传讯，‘货’已看好，临江郭氏女，合要求……然其父为秀才，恐有麻烦……‘渔’言无妨，自有计较……”
“五月十五……事成。‘灰鸽’取走余下‘黑鲛烛’及香粉……心不安，夜难寐……似有黑影窥视……水声……”
纸上的记录到此戛然而止，最后几个字笔迹颤抖模糊，显是书写时心神极度不宁。
这几乎是一份犯罪自白书！清晰地记录了刘掌柜与“渔夫”（渔）的交易过程：“渔夫”预订邪术材料（阴凝草、尸苔粉、黑鲛烛），用于某种“引路”仪式；后来更是直接要求寻找特定条件的女子作为“货”，并指定了郭秀莲；交易通过“灰鸽”（很可能就是那个灰衣人）完成；事后刘掌柜因恐惧而出现幻觉……
“铁证如山！”王捕头捏着纸片的手微微发抖，不知是愤怒还是激动，“这老匹夫！为了一点黑心钱，竟敢助纣为虐，谋害人命！”
沈默也是心头震动。这份记录，不仅坐实了刘掌柜的罪行，更直接指向了“渔夫”就是真凶，并且透露了凶手选择受害者的具体标准（未嫁、识字、生辰阴时）以及仪式的一部分目的（“引路”）。“灰鸽”作为中间人的角色也明确了。
但“引路”是引什么路？通往何处？为何需要特定条件的女子？这些依旧成谜。
“王捕头，刘掌柜突然‘中邪’，恐怕不是偶然。”沈默低声道，“他最后提到‘黑影窥视’、‘水声’，或许是真凶或同党在事后威胁他，或者……他提供的材料或仪式本身就有问题，导致他遭到了反噬？”
王捕头面色阴沉：“都有可能。这邪门的东西，沾上了就没好事！现在刘掌柜神志不清，但这份记录和这些物证，足够定他的罪，也给了我们追查‘渔夫’和‘灰鸽’的直接线索！‘黑鲛烛’……这名字，或许就是那黑色蜡烛的真正称呼！”
他迅速将纸片和账册中有用的部分收好，然后对赵衙役吩咐道：“老赵，你带人彻底搜查保和堂，前后院，地窖，所有角落都不要放过，看看还有没有其他违禁物品或线索！所有伙计分开问话，仔细盘查！这铺子，从现在起查封！”
“是！”赵衙役领命，立刻带人行动起来。
王捕头又看向沈默：“你伤得不轻，先回衙门，找大夫重新包扎一下。这些东西，”他拍了拍怀里的布包和纸片，“我立刻去禀告知县大人！案情重大，证据确凿，我看王老八还有什么话说！”
沈默知道自己此刻确实需要处理伤口，而且接下来的事情，王捕头出面更合适。他点点头：“王捕头小心，刘掌柜突然出事，对方可能狗急跳墙。”
“我知道。”王捕头眼中闪过一丝厉色，“他们越急，破绽就越多！你快回去。”
沈默不再多言，捂着肋部，慢慢走出了保和堂。外面的围观人群已被衙役驱散大半，但议论声依旧嗡嗡不绝。他避开人群，朝着衙门方向走去，每走一步，肋下都传来钻心的疼痛，额头上冷汗涔涔。
但他心中却并无多少痛苦的感觉，反而被一种强烈的亢奋和紧迫感充斥着。
刘掌柜的崩溃，带来了关键的证据，锁定了真凶代号和中间人，甚至提供了部分犯罪细节。这无疑是一个巨大的突破！王捕头有了这些证据，足以在知县面前挺直腰板，顶住王先生的压力，甚至可能获得更多支持。
而自己，作为发现旧案关联和参与搜查的关键人物，功劳是跑不了的。王捕头为他办理正式捕快身份一事，想必也会顺利许多。
系统任务的时限，还有四天。希望就在眼前！
然而，就在他走到离衙门还有一条街的拐角时，一种熟悉的、如同被毒蛇盯上的冰冷感觉，再次毫无征兆地爬上脊背！
他猛地停住脚步，豁然转身！
身后街道空荡，只有几个行色匆匆的路人，并无异样。
是错觉？还是……“水鬼”的人，一直在暗中监视？
他不敢大意，加快脚步，同时全身肌肉绷紧，手悄悄摸向怀中的短刃。伤口因为动作剧烈而疼痛加剧，但他强忍着。
穿过这条街，前面就是县衙所在的相对开阔的街道了。
就在他即将走出巷口时，斜刺里一道狭窄的、堆满杂物的死胡同中，忽然传来一声极其轻微的、像是重物落地的闷响，伴随着一声压抑的闷哼。
沈默脚步一顿，警惕地看向那条死胡同。胡同很深，里面堆着破筐烂木，光线昏暗。
他犹豫了一下。按常理，他应该立刻离开，回到安全的衙门。但那声闷哼，似乎有些耳熟……
好奇心和对危险的本能警觉促使他靠近了几步，藏身在一堵凸出的土墙后，探头向胡同内望去。
只见在胡同深处，两个穿着普通短打、但动作矫健的身影，正将一个穿着灰色衣服、头上套着麻袋的人死死按在地上！被按着的人拼命挣扎，却发不出太大的声音，只能从麻袋下发出呜呜的闷响。
而那个灰色衣服……沈默瞳孔骤缩！那款式，那身形，尤其是那缠着脏污布条的右手——正是那个神秘的灰衣人“灰鸽”！
灰衣人竟然在这里被伏击了？！是谁动的手？王捕头派的人？还是……“水鬼”组织内部灭口？
按住灰衣人的那两人动作净利落，迅速用绳索将他捆了个结实，然后一人抬头，一人抬脚，将他像扛麻袋一样迅速抬起，朝着胡同另一头快步走去，显然对这里的地形极为熟悉。
整个过程不过十几息，快得令人咋舌。
沈默的心跳如擂鼓。他认出其中一名动手者的侧脸——竟然是孙衙役！虽然对方刻意低着头，换了普通衣服，但沈默绝不会认错！
孙衙役？！他怎么会在这里？还带着人伏击灰衣人？是王捕头的秘密安排？还是……孙衙役本就是王先生或者另一方势力的人，此刻是在清除可能暴露的中间人？
无数疑问瞬间涌上心头。但沈默知道，此刻不是深究的时候。灰衣人是关键人证，绝不能让他被灭口或带走！
他顾不得伤痛，从藏身处冲出，一边朝着那两人离开的方向追去，一边从怀中掏出王捕头给的响哨，用尽力气吹响！
尖利刺耳的哨音骤然划破街道的寂静！
前面抬着灰衣人的两人身形明显一顿，回头看来。孙衙役看到沈默，眼中闪过一丝难以置信的惊愕和慌乱，随即对同伴低喝一声：“快走！”
两人抬着灰衣人，发足狂奔！
“站住！衙门拿人！”沈默一边追，一边再次吹响哨音，同时高声呼喊，希望能引起附近巡街衙役或民壮的注意。
哨音和呼喊声在街道上回荡。远处果然传来了回应和奔跑的脚步声！
孙衙役两人见势不妙，眼看就要被沈默和可能赶来的援兵堵住，情急之下，竟然将肩上的灰衣人朝着旁边一个臭水沟狠狠扔了下去！然后两人分头，如同受惊的兔子，瞬间钻进了旁边错综复杂的小巷，消失不见。
“噗通！”灰衣人连同头上的麻袋一起滚落进臭水沟，溅起一片污浊的水花，挣扎了几下，便不再动弹，不知是昏死过去还是怎样。
沈默追到水沟边，忍着恶臭，用一木棍将灰衣人从污水中拨拉上来，扯掉他头上的麻袋。正是那张平淡无奇的脸，此刻双目紧闭，脸色发青，嘴唇乌紫，口微弱起伏，还活着，但似乎受了伤或中了毒。
这时，几个听到哨音赶来的衙役和民壮也跑到了近前。
“沈先生？怎么回事？”一个认识沈默的衙役惊问。
“快！抓住他！他是郭家案的重要人犯‘灰鸽’！刚才有两人想将他劫走灭口，往那边跑了！”沈默指着孙衙役逃跑的方向，急促地说道，“立刻封锁附近街巷，追捕那两个穿灰褐色短打的人！其中一个可能是孙有财！”
“孙有财？！”衙役们大吃一惊，但见沈默神色不似作伪，又看到地上昏迷的灰衣人，不敢怠慢，留下一人照看沈默和俘虏，其余人立刻呼喝着朝沈默所指方向追去。
沈默靠在水沟边一块石头上，大口喘着气，肋下的伤口疼得他眼前阵阵发黑，污水的恶臭更是让他胃里翻腾。但看着地上昏迷的灰衣人，他心中却涌起一股强烈的振奋。
虽然让孙衙役跑了，但灰衣人抓住了！这个连接刘掌柜和“渔夫”的关键中间人落网，意味着他们离真相又近了一大步！
而且，孙衙役的暴露和仓皇逃窜，也证实了他与王先生、乃至凶手团伙有牵连！衙门内部的隐患，被撕开了一道口子！
他忍着痛，对留下的那个衙役道：“快，把他抬回衙门，严加看管！等他醒了，立刻通知王捕头！还有，立刻派人去通知王捕头，就说‘灰鸽’被捕，孙有财疑犯劫人未遂，在逃！”
“是！”衙役连忙招呼远处又闻讯赶来的几人，七手八脚地将湿漉漉、臭烘烘的灰衣人抬起，朝着衙门快步走去。
沈默勉强支撑着站起身，看着众人远去的背影，又望了一眼孙衙役消失的小巷方向。
风暴越来越猛烈，但航向，似乎正被一点点拨正。
他抹了一把脸上的冷汗和溅到的污水，蹒跚着，也朝衙门走去。
接下来，就是审讯灰衣人，顺藤摸瓜，揪出幕后真正的“渔夫”了。
而他的系统任务，似乎也看到了完成的曙光。
只是不知为何，他心中那股隐隐的不安，并未随着灰衣人的落网而消失，反而因为孙衙役的暴露和逃窜，变得更加浓重。
孙衙役背后的人，会就此罢休吗？
还有那个始终隐藏在迷雾深处的“渔夫”，此刻，又在何处？