天蒙蒙亮，鸡叫头遍。
沈默用最后一点糙米混着野菜煮了碗稀得能照见人影的粥，勉强安抚了造反的肠胃。换上那件洗得发白、肘部打着补丁的青色长衫——这是前身最好的一件衣服，也是他作为读书人最后的体面。
对着破陶罐里一点浑浊的积水照了照，水面映出一张苍白消瘦的脸，眉眼倒是清秀，只是眼底泛着青黑，嘴唇没什么血色。他努力挺直因为长期伏案和营养不良而有些佝偻的背脊，推开了那扇吱呀作响的破木门。
临江县衙坐落在城里还算齐整的东街，灰墙黑瓦，门口蹲着两只掉漆的石狮子，门楣上挂着“临江县正堂”的匾额，字迹倒有几分威严。
沈默走到县衙侧面的角门，这里是吏房办公和寻常百姓办事出入的地方。门开着，里面隐约传来算盘声和低语。他深吸一口气，抬脚跨过那并不算高的门槛。
门房里坐着个穿着皂色袍子、留着两撇鼠须的瘦书吏，正翘着腿喝茶，见有人进来，撩起眼皮瞥了一眼，见是个穿着寒酸的年轻书生，语气便带了几分不耐烦：“何事？告状往那边，递状纸找代书。”
“这位先生，”沈默拱手，依着前身记忆里的礼节，语气尽量平稳，“在下沈默，本县童生。听闻衙门近招募捕快，特来应募。”
“啥？”鼠须书吏差点一口茶喷出来，放下茶盏，上下仔细打量沈默，像是听到了什么天大的笑话，“你？童生？应募捕快？”
他嗓门不小，引得旁边几个抄写文书的小吏和路过的人都看了过来，目光里满是惊奇、不解，还有毫不掩饰的轻蔑和嘲弄。
“啧，读书读傻了吧？”
“捕快那是人的活？瞧这细胳膊细腿的，怕不是锁人的链子都拿不动。”
“童生？怕是连县试都过不了的蠢材，没路子混饭吃了。”
窃窃私语声飘进耳朵，像细针一样扎人。沈默袖中的手指微微蜷缩了一下，脸上却没什么表情，只是又重复了一遍：“是，在下应募捕快。不知需要何种手续？”
鼠须书吏见他态度坚决，不似玩笑，脸上的讥诮更深，慢悠悠道：“手续？简单。身家清白，有本地户帖，无残疾恶疾，有人作保。不过嘛……”他拖长了调子，“咱们临江县虽是小地方，捕快也不是什么阿猫阿狗都能当的。最近嘛，城里不太平，是真要能办事、敢办事的人。就你这样的……”
他摇了摇头，意思不言而喻。
沈默沉默了一下。前身记忆里，捕快招募确实没太多硬性门槛，尤其是这种“贱役”，很多时候就是吏员一句话的事。这书吏分明是在刁难，或许是想索要点好处。可他身上，除了几枚磨得发亮的铜钱，再无长物。
他抬眼，看向那书吏：“先生的意思，是需要考较一二？”
“考较？”鼠须书吏嗤笑一声，“就你？也罢，看你是个读书人，别说我不给你机会。正巧，昨儿个西城郭家巷出了一档子事，郭老秀才家的闺女，好端端的，没了。家里一口咬定是被人害了，哭天抢地闹到衙门。王捕头带人去看过，没见着外伤，也没见着外人闯入的痕迹，说是……像是自己得了急症没的。可郭家不信，还在闹。”
他身子往前探了探，浑浊的眼睛里闪着某种不怀好意的光：“你要是能去把这案子给断了，让郭家心服口服，别再来衙门哭闹。我就算你有点本事，这捕快的缺，给你留着。如何？”
郭家巷，老秀才，闺女暴毙。
沈默心里微微一沉。这分明是个棘手的烂摊子，人命关天，还是读书人家里的事，一个处理不好，别说当捕快，恐怕麻烦立刻就会上身。这书吏是挖好了坑等着他跳。
周围看热闹的目光更多了，都等着看这不知天高地厚的穷书生怎么接话。
答应，前途未卜，凶险莫测。
不答应，立刻就成了笑话，捕快之事休提，系统任务失败近在眼前。
沈默垂下眼睑，挡住了眸底瞬间闪过的冷光。再抬眼时，脸上已是一片平静，甚至对着那鼠须书吏拱了拱手：“既如此，在下便去郭家巷走一遭。还请先生告知具体方位。”
……
郭家巷在城西，是一片还算规整的民居，住的多是些小户人家。郭老秀才家是个小小的独门院，此时门口已经围了不少街坊邻居，指指点点，窃窃私语。空气里弥漫着一股压抑的悲戚和说不清道不明的惶然。
还没进门，就听见里面传出嘶哑的哭声，一个老妇人的声音，已经哭得没了调子，只有绝望的嚎，间或夹杂着老头沉闷的咳嗽和怒骂。
沈默挤开人群，走到院门前。门半掩着，一个穿着皂衣、腰挎铁尺的年轻衙役拦住了他，脸色很不耐烦：“什么的？官府办事，闲人避让！”
“在下沈默，受吏房王先生之托，前来协助查看郭家之事。”沈默报出了那鼠须书吏的姓氏。
年轻衙役狐疑地打量他：“王先生？让你来？”显然不信。
就在这时，院子里传来一个粗豪的声音：“谁在外面？”随着话音，一个身材魁梧、满脸虬髯、穿着黑色公服的中年汉子大步走了出来，目光如电，扫过沈默，眉头立刻皱起，“书生？你来凑什么热闹？”
此人应该就是王捕头了，身上带着一股煞气，眼神锐利，一看就是常年在市井与凶徒打交道的老手。
沈默不卑不亢，又将说辞重复了一遍。
王捕头听完，脸色更沉，低声骂了句：“老王八，给老子找事！”显然是明白了那书吏的把戏。他盯着沈默，像是要看穿他的底细，“小子，这里是人命官司，不是你们读书人吟风弄月的地方。里面躺着的是个没出嫁的姑娘，死得蹊跷，郭家又难缠。你确定要掺和？”
“既受所托，总要看一看。”沈默道。
王捕头盯着他看了几秒，忽地咧嘴，露出一口黄牙，侧身让开：“行啊，看吧。不过别怪我没提醒你，里头……可不怎么好看。”
沈默点了点头，迈步跨过门槛。
院子不大，一眼就能看到底。正屋的门敞开着，哭声就是从里面传出来的。院子里还站着两个衙役，都是一脸晦气加不耐烦。
刚走到正屋门口，一股难以形容的气味就扑面而来。不仅仅是悲恸人家常见的焚香和纸钱味，更深层、更隐约的，是一丝……冰凉滑腻的，类似水腥气的味道？很淡，混杂在其他气味里，若非沈默此刻精神高度集中，几乎难以察觉。
他脚步顿了一下，走了进去。
屋里光线昏暗，窗户紧闭，只在堂前点了两支白蜡烛，火苗跳动，将人影拉得扭曲摇晃。一个头发花白、身形佝偻的老妇人瘫坐在冰冷的地上，已经哭得没了力气，只能发出嗬嗬的抽气声。旁边是个穿着旧儒衫、同样老迈的瘦老头，郭老秀才，他不停地咳嗽，脸上是一种灰败的死气，眼神浑浊地瞪着地面。
他们的目光，都死死地锁在屋子中央。
那里，架着一块门板，门板上，蒙着一块惨白的粗布。
白布之下，勾勒出一个娇小的人形轮廓。
而在那人形轮廓的脖颈位置，白布空空荡荡地塌陷下去。
没有头颅应有的隆起。
沈默的呼吸，在那一刹那，停止了。
耳边老妇人断续的哀嚎，郭老秀才粗重的喘息，蜡烛芯噼啪的轻响，院子里衙役压低的交谈，门外街坊的嗡嗡议论……所有声音都水般退去。
他的世界里，只剩下那块白布，以及白布下，那触目惊心的、缺失头颅的轮廓。
王捕头粗嘎的声音在身后响起，带着一种近乎残酷的平淡：“看见了？今早郭家发现的时候，就这样了。脖子断口整齐得很，屋里一滴血都找不到，邪门。”
他往前踱了两步，靠近门板，用铁尺的末端，轻轻挑起了白布的一角。
烛光猛地一跳。
沈默的瞳孔骤然收缩。
白布下露出的，是一小截脖颈。皮肤是一种死寂的青白色，断口处异常平整，像是被极锋利、极薄的东西瞬间切断，肌肉纹理和微微凸出的颈骨清晰可见。同样，没有血迹，只有一种被水浸泡过久的、不正常的湿冷和浮肿感。
更令人头皮发麻的是，那具小小的尸身上，竟然穿着一身极其鲜艳、极其不合时宜的大红嫁衣！
绸缎质料，绣着繁复的鸳鸯戏水图案，金线在烛光下闪着幽暗的光。嫁衣崭新，穿在这具无头、浮肿的女尸身上，透出一种无法言喻的妖异和狰狞。
红与白，生与死，喜庆与恐怖，以一种极端悖逆的方式糅合在一起，冲击着在场每一个人的神经。
“呕——”旁边一个年轻些的衙役终于忍不住，捂着嘴冲了出去。
郭老秀才喉咙里发出“咯咯”的怪响，像是要背过气去。老妇人则发出一声高亢得非人的尖叫，彻底晕死过去。
王捕头脸色铁青，迅速放下了白布，挡住了那可怖的景象，但呼吸也明显粗重了几分。
只有沈默。
他站在原地，手脚冰凉，一股寒气从脚底直冲天灵盖，心脏在腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨跳出来。胃部翻江倒海，喉头阵阵发紧。
但极致的恐惧，反而催生出一种极致的冰冷。
他的目光，死死锁在那被白布重新覆盖的尸体上，尤其是脖颈处，以及那身刺眼的大红嫁衣。
不对劲。
很不对劲。
前身的记忆里，临江县近年太平，从无这等骇人听闻的残。无头，无血，嫁衣……
而在他脑海深处，那冰冷的系统提示音，似乎也因为这浓烈到近乎实质的罪恶与诡异，而产生了某种极其细微的、几不可察的波动。
像是……饥饿的猛兽，嗅到了血食。