县衙斜对面就有一家“保和堂”，门面不大，但药材还算齐全。沈默捏着王捕头给的方子和碎银，迈步走了进去。
药铺里弥漫着一股混合的草木苦香，一个小学徒正靠在柜台后打盹，见有客来，懒洋洋地抬了抬眼皮：“抓药？方子。”
沈默将方子递过去。学徒接过，扫了一眼，脸上露出一丝古怪，又抬头打量了一下沈默寒酸的衣着和苍白的脸色，嘀咕道：“益气补血，固本培元……还加了点祛湿避秽的？这像是给受伤或大病初愈的衙门口的人用的方子……你是新来的？”
沈默不动声色：“帮人抓药。”
学徒撇撇嘴，也没多问，转身开始抓药。戥子称量的细微声响在安静的铺子里格外清晰。
沈默趁机观察着药铺。靠墙是一排排标注着药名的抽屉，空气里的药味很正，但也混杂着一丝若有若无的、类似郭家枕边碎屑那种奇特的香味，很淡，几乎被药气掩盖。
他心中微动，目光扫过那些抽屉，最终停留在角落几个看起来较少打开的抽屉上。其中一个抽屉的标签上，写着“杂香·避秽”几个小字。
“小哥，”沈默状似随意地开口，“你们这里，可有‘阴凝草’？”
那抓药的学徒手一顿，猛地回头看向沈默，眼神里带着惊疑和警惕：“阴凝草？你问这个什么？那是生僻药，性阴寒，一般方子用不上，铺子里也没有存货。”
沈默从他的反应中看出，这学徒是知道阴凝草的，而且对此物颇为忌讳。
“没有便罢了。”沈默淡淡道，“只是听人提起过，有些好奇。”
学徒松了口气，脸色却依旧不太自然，加快速度抓好药，用草纸包好，又用麻绳捆扎结实。“一共三钱银子。”他报了个价，比市价略高，显然有宰客的意思。
沈默没计较，数出三钱碎银递过去。王捕头给的银子本就不多，这一下就去了一小半。
接过药包，那沉甸甸的感觉和浓郁的草药气味，让他因伤痛和疲惫而紧绷的神经稍稍松弛了一丝。至少，活下去的基础保障多了一点。
正要离开，药铺后堂的布帘掀开，一个穿着半旧绸衫、留着山羊胡、约莫五十来岁的瘦老者走了出来，手里拿着个水烟壶。他眼睛不大，却透着精光，先瞥了一眼学徒，又看向沈默，最后目光落在沈默手中的药包上。
“这位客官，抓的可是益气补血的方子？看您气色，似有亏损，还带着些……外邪侵扰的迹象？”老者吸了口烟，慢悠悠地开口，声音有些沙哑。
这老掌柜眼力倒毒。沈默拱手：“正是。偶感风寒，又受了点小伤。”
“哦？”老掌柜走近几步，鼻翼微不可察地动了动，眼底闪过一丝难以捉摸的神色，“风寒外伤，用这方子倒也合适。不过……”他话锋一转，“客官方才打听‘阴凝草’，可是从何处听闻此物？”
沈默心中一凛，这老掌柜听力真好，或者在后面早就听到了。他面上不动声色：“只是偶然听得，据说此草生于阴湿之地，有些特异，故有此一问。”
老掌柜盯着沈默看了几息，忽然笑了笑，笑容却未达眼底：“阴凝草确有其物，但性极阴损，常人避之不及。客官若是好奇，还是莫要深究为好。有些东西，沾上了，晦气。” 他说完，又吸了一口烟，烟雾缭绕中，他的面容显得有些模糊不清。
这话里有话。沈默听出了警告的意味。这老掌柜，似乎知道些什么。
“多谢掌柜提醒。”沈默不欲多留，微微点头，便拿着药包转身出了药铺。
走出门，他仍能感觉到背后那道审视的目光，如同附骨之疽，直到他拐进另一条街才消失。
保和堂的老掌柜……沈默将此人记在心里。一个普通药铺掌柜，对阴凝草如此敏感，甚至出言警告，绝不简单。他很可能与本地一些阴暗面有所勾连，甚至可能知晓无头新娘案或“水鬼”组织的一些内情。
这临江县城，真是步步陷阱，处处蹊跷。
他没有立刻回衙门，而是绕了点路，在街边一个简陋的摊子上买了两个杂粮饼，就着摊主提供的免费凉水囫囵吞下，勉强安抚了抗议的肠胃。食物的热量让他冰冷的身体恢复了一丝暖意，伤口的疼痛似乎也减轻了些。
回到县衙后院的班房区域，这里比前面衙门嘈杂许多，晾晒着各色衣物，弥漫着汗味、皂角味和廉价饭食的气味。几间低矮的瓦房便是单身衙役的住处，条件简陋，但好歹有片瓦遮头。
王捕头显然已经打过招呼，一个负责管理班房杂役的老吏将他领到最角落一间空置的小屋前。“就这儿了，原本堆杂物的，刚腾出来。床板有些，自己拾掇拾掇。”老吏丢给他一把生锈的钥匙，语气平淡，既无热情也无刁难。
小屋不过方丈，除了一张光板木床、一张破桌、一个跛脚凳，别无他物。窗户纸破烂，用木板钉补了几处。地面是夯实的泥土，墙角有湿痕。但对沈默而言，这已比他那四处漏风的土坯房好上许多，更重要的是，这里相对安全。
他将药包放在桌上，开始简单收拾。铺上自己带来的一床薄被，又向老吏讨了点艾草熏了熏屋里的霉味。做完这些，他已累得气喘吁吁，肋下的伤口又隐隐作痛起来。
他坐到床上，小心翼翼地解开衣衫，查看伤口。王捕头的药粉果然有效，伤口周围的肿胀消退了些，那诡异的蓝色也淡了不少，但麻痒感依旧。他重新敷上一点保和堂抓来的药粉——那方子里本就含有解毒生肌的成分，又用净的布条包扎好。
处理完伤口，他靠在冰冷的土墙上，闭上眼，开始整理思绪。
现有的线索如同散落的珠子：
郭秀莲（郭家姑娘）被，无头，穿大红嫁衣，现场无血迹，密室。
窗下发现特殊黏液，带有水腥气。
枕边发现含朱砂、阴凝草、廉价麝香的碎屑，指向邪祭。
码头发现疑似栽赃的血衣柴刀，指向混混水猴子。
江边发现诡异金属锥刺，纹路类似西南祭祀用品，可能与凶手直接相关。
老吴头被灭口，尸体旁发现木人红衣，再次指向邪术。
“水鬼”组织手“蓝螯”夜袭自己。
吏房王先生急于结案，态度可疑。
保和堂掌柜对阴凝草反应异常。
将这些线索在脑海中串联、碰撞。凶手（或团伙）在进行一种与“水”、“阴魂”、“嫁娶”相关的邪恶仪式，需要符合特定条件的年轻女子作为祭品。他们可能拥有特殊的凶器（锥刺），掌握某种制造“无血”现场的方法，并且与本地地下势力（水鬼）、甚至衙门内部人员（王先生）有勾结。水猴子和老吴头可能是被利用后灭口的棋子，也可能本身就是知情者或参与者。
仪式的目的是什么？仅仅是为了满足某种变态的信仰或欲望？还是有着更实际、更可怕的诉求？
那枚锥刺是关键。它的来源，也许能揭开凶手的真正身份或背景。
还有昨夜袭击自己的“蓝螯”手。他的目标很明确，就是要除掉自己这个突然介入的调查者。这是否说明，自己已经触碰到了某个敏感点？
王捕头去查看老吴头的尸体了，希望能有新的发现。
而自己现在的任务，是在相对安全的环境下，尽快养好身体，并完成系统的“成为捕快”任务。王捕头虽然认可了他，但正式的入籍手续恐怕还得等案子有些眉目，或者搞定那个王先生才行。七天时限，已经过去两天。
时间紧迫。
正思索间，门外传来脚步声，停在了他的房门口。沈默立刻警觉起来，手悄悄摸向床边那替换了的、更结实的短棍。
“沈小哥在吗？”是一个有些耳熟的声音，带着点讨好。
沈默听出是早上差房里一个衙役的声音，似乎姓孙，平里跟在王捕头身边，不算核心，但也算得力。
“孙大哥？请进。”沈默松开短棍，应声道。
门被推开，孙衙役探头进来，脸上堆着笑，手里还提着一个粗陶碗，冒着热气。“沈小哥，还没吃晌午饭吧？伙房今天炖了骨头汤，我给你盛了一碗，还加了点姜，驱驱寒。”说着，他把碗放在破桌上。
沈默有些意外，他与这孙衙役并无交情，对方此举未免太过热情。“这……多谢孙大哥，怎好意思。”
“客气啥！”孙衙役摆摆手，很自然地拉过那张跛脚凳坐下，目光在沈默包扎的肋部扫过，关切道：“听说你昨晚遇袭了？伤得重不重？王头儿给的药用了没？那些千刀的贼人，真是猖狂！”
“皮肉伤，不碍事，多谢王捕头和孙大哥关心。”沈默谨慎地回答，接过汤碗。汤色浑浊，漂着几点油星和姜末，味道很普通，但热腾腾的，在这阴冷的屋里显得格外诱人。他确实饿了，但并未立刻喝。
孙衙役叹了口气，压低声音道：“这案子真是邪门，弄得人心惶惶。王头儿压力也大，今早跟王先生吵那一架，大伙儿都听见了。沈小哥，你是读书人，脑子活，跟着王头儿查案，可得加倍小心。有些人啊，面上一套，背后一套。”
他这话意有所指。沈默抬眼看他：“孙大哥的意思是……”
“我没什么意思，就是提醒你。”孙衙役笑了笑，眼神有些闪烁，“衙门里人多嘴杂，你新来的，又卷进这么大的案子，难免被人盯着。像王先生那边……还有，保和堂的刘掌柜，跟王先生可是多年的酒友，交情匪浅。”
保和堂刘掌柜？沈默心中一震。那个对阴凝草反应古怪的老者，果然和王先生有牵连！孙衙役这是在暗中提点他？还是别有用心？
“多谢孙大哥提点，我初来乍到，许多事确实不懂。”沈默不动声色地道谢。
“明白就好，明白就好。”孙衙役站起身，似乎准备离开，又像是随口说道，“对了，我早上好像看见王先生身边那个小厮，往班房这边来了两趟，鬼鬼祟祟的，也不知道找谁。沈小哥你住这儿，夜里警醒着点。”
王先生的小厮？来班房？沈默心中一紧。是来监视自己？还是想找机会再次下手？
“我知道了，多谢孙大哥。”
孙衙役点点头，没再多说，转身走了出去，还顺手带上了门。
沈默看着桌上那碗热气渐散的骨头汤，又看了看紧闭的房门，眼神变幻不定。
这孙衙役，突如其来的示好和提醒，是真出于同僚之谊，还是受人指使来试探、或者传递某种信息？他提到王先生和保和堂刘掌柜的关系，是善意警告，还是故意挑拨，想让自己更加疑神疑鬼？
衙门这潭水，比他想象的还要浑。
他端起汤碗，仔细闻了闻，只有普通的肉骨和姜的味道，并无异样。但他终究没有喝，而是将汤慢慢倒在了墙角。不是他多疑，而是在这种环境下，任何来历不明的食物和示好，都可能隐藏着致命的陷阱。
他将空碗放到一边，重新靠回墙上。
王先生的小厮在附近出没……这意味着，自己虽然搬进了相对安全的班房，但依然在对方的视线之内，甚至可能处于更直接的监视之下。
不能再被动等待了。
他必须尽快获得正式的身份，获得一定的自保能力和调查权限。而这一切的基础，都取决于能否在七天内完成系统任务。
王捕头是关键。必须尽快帮助王捕头取得突破性的进展，让他有足够理由和底气，为自己办理入籍，同时也能震慑那些暗中的魑魅魍魉。
沈默的目光，落在那包从保和堂抓来的药材上。
一个念头，如同黑暗中划过的火花，骤然闪现。
保和堂刘掌柜……阴凝草……王先生……
或许，可以从这里，撕开一道口子？