五月初十，南京，秦淮河畔。
钱谦益的府邸“红豆馆”里，聚集了二十多位江南名士。堂上挂着倪瓒的山水，案上摆着宣德炉，茶是顶级的龙井，但没人有心思品。
“牧斋公，”一个富态的中年人——苏州巨贾沈万三的后人沈廷扬——焦急道，“朝廷的旨意到了，说什么‘经济特科’，让咱们子弟去考算学、律法…这成何体统！”
“是啊！”另一个士绅接口，“士农工商，商为末流。现在倒好，让咱们的子孙去当工商官，与那些匠户、商贾为伍…祖宗的脸都丢尽了！”
钱谦益慢悠悠地喝茶。他六十多岁，清瘦，留着一把美髯，是江南文坛盟主，东林党在江南的旗帜。
“诸位，”他放下茶盏，“朝廷这是阳谋啊。”
“阳谋？”
“你们想想，”钱谦益捋着胡须，“清丈田亩，动的是咱们的。但清丈需要人手，需要时间。江南田亩有多少？几千万亩！靠那几个户部小官，十年也清不完。所以皇上先抛出个‘经济特科’，分化咱们——愿意的，给条财路。不愿意的，慢慢收拾。”
“那咱们…”
“咱们也要分。”钱谦益眼中闪过精光，“家里有海贸生意的，比如沈兄，可以试试。子弟考个特科，拿了朝廷特许，生意做得更大。家里只有田产的，比如李兄，”他看向一个老者，“就得硬扛。因为田一清丈，隐田没了，租子收少了，子孙又不会做生意，只能守着那点祖产，慢慢没落。”
堂上一片死寂。
这就是阳谋的可怕——你知道是坑，但不得不跳。因为不跳的人，会被跳的人挤死。
“牧斋公，”沈廷扬咬牙，“那您说，咱们该怎么办？”
钱谦益起身，走到窗前，望着秦淮河的画舫：“两条路。一条，认了，跟着朝廷走，或许能搏个富贵。另一条…”他转身，“联络其他省的士绅，特别是湖广、江西、浙江。朝廷在江南搞清丈，在其他省也会搞。咱们抱成团，一起上书，声势大了，皇上也得掂量掂量。”
“可皇上那性子…”
“皇上性子刚，但不会真把江南反。”钱谦益淡淡道，“因为江南是大明的钱袋子。反了，谁给他收税？谁给他运粮？”
他走回座位：“所以咱们要闹，但要闹得有分寸。既让皇上知道江南不可轻动，又给他留足面子。最后各退一步——清丈可以，但税率要降；工商司可以设，但士绅要占大头。”
众人纷纷点头。
就在这时，管家匆匆进来，附耳对钱谦益说了几句。
钱谦益脸色微变：“诸位，失陪一下。”
他来到书房，一个黑衣人已经等在那里。
“钱公，”黑衣人低声道，“北边来消息，说建虏多尔衮，想跟江南做笔生意。”
“什么生意？”
“建虏需要粮食、铁器、药材。江南有货，但运不过山海关。所以…”黑衣人顿了顿，“想请钱公牵线，从海路走。登莱水师那边，他们打点好了。”
钱谦益瞳孔一缩。
通敌。这是诛九族的罪。
但…利润太大了。建虏出价是市价的三倍，而且用黄金结算。
“容我想想。”他摆摆手。
黑衣人退下后，钱谦益独自站在书房里，看着墙上那幅倪瓒的山水。
画上题着一句诗：“江山如画，一时多少豪杰。”
豪杰。他苦笑。
在朝廷眼里，他是江南士绅领袖。在建虏眼里，他是可以利用的棋子。在皇上眼里…恐怕已经是需要铲除的障碍了。
这条路，越走越窄了。
—
五月十五，鸭绿江畔，义州城。
朝鲜国王李値站在城楼上，望着江对岸的清军大营，脸色惨白。八旗的旗帜在江风中猎猎作响，营寨连绵数里，至少有三万人。
“王上，”领议政（朝鲜宰相）金尚宪低声道，“明国的使臣到了，带了一万两银子、五千石粮食，还有…一道密旨。”
“密旨说什么？”
“明国皇帝说，让咱们先假意答应建虏的贡索，拖延时间。明国正在练新军，最快年底，可发兵援朝。”
李値苦笑：“年底…咱们撑得到年底吗？”
“撑不到也得撑。”金尚宪咬牙，“王上，江华岛还有五千水师，汉城还有两万禁军。只要拖到雨季，江水暴涨，建虏渡江不易…”
正说着，江对岸清军营中奔出一队骑兵，为首的举着白旗，直到江边才停住。
“朝鲜国王听真！”清军使者用生硬的汉话喊道，“我大金皇帝有旨：限尔三之内，开城纳贡。若不然，大军渡江，鸡犬不留！”
城上一片死寂。
李値手在发抖。答应，就是叛明。不答应，城破国亡。
“王上，”金尚宪跪下，“臣请使者，以示决绝！”
“？”李値摇头，“了，就真的没有转圜余地了。”
他深吸一口气：“告诉使者…容本王…再想想。”
使者退去后，李値瘫坐在椅子上。
“去把明国使臣请来。”他疲惫地说，“本王…需要他们给个准话。”
—
同一天，北京，西山。
天工院的燧发枪工坊里，炉火通红。赵铁匠赤着上身，汗流浃背地敲打着一枪管。旁边工作台上，摆着十几支新造好的燧发枪，枪身乌黑，机括精巧。
宋应星拿起一支，仔细检查。比起两个月前的第一批，这批枪管更直，壁厚更均匀，燧石击发率从六成提高到了八成。
“宋大人，”一个年轻工匠兴奋地跑进来，“成了！您说的那个‘水力钻孔机’，成了！一枪管，原来要两个工匠钻三天，现在用机器，一天能钻十！”
宋应星眼睛一亮：“带我去看。”
工坊后间，一座新式水车通过齿轮组带动一铁杆高速旋转，铁杆前端装着钻头。工匠把一粗铁管固定在架子上，推近钻头，火星四溅中，铁管中心被慢慢钻通。
“好！好！”宋应星连说两个好字，“产量能提多少？”
“若全力生产，月产燧发枪…可到五百支！”
五百支。宋应星心中快速计算。新军一镇一万八千人，全换装需要一万支。照这个速度，两年才能完成。
太慢了。
“继续改进。”他下令，“把钻头换成精钢的，转速再提。还有，枪托的榫卯结构可以简化，用铁箍固定，省工省料。”
“是！”
走出工坊，宋应星望着西山的夕阳。他知道时间紧迫——皇上要新军，要火器，要一场能扭转国运的大胜。
而他，就是造刀的人。