（一）
玉镯劫与茶道课的余波尚未完全平息，深宫水面之下，更隐秘的暗流已开始涌动。
这午膳，宫女谷雨照例从膳房提回食盒。四菜一汤，看着与往无异，俱是按答应份例的寻常菜色。月见执起银箸，正要夹一块清蒸鲈鱼，动作却微微一顿。
一丝极淡的、不属于食材本身的涩味，混杂在鱼肉蒸汽与酱汁香气中，悄然钻入鼻端。很淡，若非这些时被贵妃着与茶水香料打交道，锻炼出了比常人更敏锐的嗅觉，几乎难以察觉。
月见心头一跳，面上却不动声色。她放下银箸，转而舀了一小勺旁边的芙蓉蛋羹，凑近闻了闻，那股涩味似乎更隐约了些。不是蛋羹本身的问题，是……盛器的边缘？还是……
“小主，可是菜肴不合口味？”谷雨见她迟迟不动，小心翼翼地问。
“今这鱼，似乎腥气重了些。”月见淡淡道，将银箸轻轻搁在筷枕上，“许是膳房处理得不甚净。撤了吧，我没胃口，用些点心便好。”
谷雨不疑有他，只当自家小主体弱挑嘴，应声将饭菜撤下。月见只拣了两块无馅的白米糕，就着清茶慢慢吃了，心中却已掀起惊涛。
有人在她的膳食里做了手脚。那味道……不似剧毒，倒像是民间常见的、药性轻微的泻药，服下后不过腹痛腹泻一两，于性命无碍，却能让人虚弱狼狈，甚或……在御前失仪？
是谁？李婕妤余党？还是其他看她不顺眼、或嫉恨她得贵妃“青眼”的人？手段如此下作隐蔽，若非她警觉，此刻恐怕已中招。
她没有声张，也没有立时去找晚棠或惊动旁人。只是悄悄将每样菜肴都留了极小一撮，用净帕子分别包了，藏在枕下。然后，如常午歇，练字，仿佛什么都未发生。
只是当夜，毓庆宫掌灯时分，檀云来送新调的熏香时，月见“无意”间提了一句：“今午膳的鲈鱼，似乎不甚新鲜，我闻着有些异味，便没用。许是这几天热，膳房保存不当？”
檀云脚步微顿，看了月见一眼。月见神色平静，正低头整理书案上的笔墨，仿佛只是随口抱怨。
“奴婢记下了。”檀云垂眸应道，放下熏香，行礼退去。
（二）
三后，储秀宫负责洒扫庭院的一名低等粗使宫女，突发“急症”，上吐下泻，不过一夜便形销骨立，被以“恐染疫疾”为由，迅速挪出宫去，送往西郊的痨病所。宫人们私下议论，说是那宫女自己嘴馋，偷吃了主子们赏下来的、放置过久的糕点所致，无人深究。
月听闻此事，正在窗前临帖，笔尖一顿，一滴浓墨在宣纸上泅开，像一团化不开的阴影。她默默换过一张纸，重新提笔，腕底却有些发虚。
是贵妃的手笔。如此利落，如此……不留痕迹。那个下药的宫女，或许至死都不知道自己为何被灭口，也不知道真正要对付的是谁。这深宫里的命，贱如草芥。
她心底发寒，不是为那宫女，而是为这轻描淡写间夺人性命、掩盖真相的冷酷手腕。贵妃在保护她，用最直接也最血腥的方式。这份“庇护”，让她既觉出一丝扭曲的安全感，又感到更深的恐惧——今她能这样护着她，来若厌了、疑了，是否也能这般轻易地……抹去她？
晚棠来时，月见正对着一池残荷出神。晚棠见她脸色不佳，关切地问了几句。月见犹豫片刻，还是将午膳异味及宫女“急症”之事，隐去贵妃可能手的部分，低声告知了晚棠。
晚棠脸色骤变，立刻拉她回房，关紧门窗。她先是仔细问了那异味的具体感觉，又沉吟片刻，才肃然道：“月见，你需得学些自保的本事了。这宫里，明枪易躲，暗箭难防。今是泻药，明就可能是砒霜、鹤顶红。”
她让月见稍等，自己匆匆回房，不多时取来一个半旧的靛蓝色皮质卷袋，摊开在桌上。里面并非银针，而是各式形状怪异的小刀、小勺、镊子，以及数个塞得紧紧的小瓷瓶，瓶身上贴着极小的标签。
“这是我入宫前，自己琢磨着备下的。”晚棠压低声音，指尖一一掠过那些器物，“宫里规矩大，许多东西不能明着带，这些看着不起眼，却有用。”
她先拿起一个扁平的银制小刀，刀身极薄：“这是试毒刀，寻常砒霜、鹤顶红之类的矿物毒，遇银会发黑。但有些毒，银是试不出的。”又指着一个带细长柄的小铜勺：“这是取药勺，若怀疑汤水有问题，可取少许滴在帕子上，看颜色、闻气味。”
接着，她拿起那几个小瓷瓶，一一解说：“这是‘断肠草’研磨的粉末，味极苦，色黄绿，混入食物不易察觉，但过量服用，腹痛如绞，呕血而亡……这是‘朱砂’，宫中也常见，少量入药安神，过量或长期服用，则损神智，致癫狂，最是阴毒难防……这是‘乌头’，剧毒，见血封喉，但气味辛辣刺鼻，多用于箭矢淬毒……”
月见听得脊背发凉。这些名字，她只在戏文或野史杂谈里听过，如今却活生生摊在眼前，每一种都可能悄无声息地夺人性命。
晚棠最后从怀中取出一本薄薄的、手抄的册子，纸张已有些泛黄，边角磨损，递给她：“这是我娘亲留下的手札，她生前擅医理，尤精毒物辨识。我誊抄了一份，里面记载了数十种常见毒物的性状、气味、中毒征兆、解法，以及……如何初步辨识防范。你收好，仔细看看，但切记，莫要让他人瞧见。”
月见接过那本名为《毒物辨略》的手抄册，入手微沉，仿佛托着千斤重担。她翻开一页，里面是晚棠清秀工整的小楷，配着简单的图示，详实清晰。
“棠棠姐……”月见喉头哽住。这份馈赠太重，也太危险。
“别怕。”晚棠握住她冰凉的手，眼神清澈而坚定，“知道得多，才能活得久。我们既结拜，便是姐妹。在这深宫，互相扶持，才能走得更远。你需记得，害人之心不可有，防人之心……一刻也不能无。”
（三）
饮食上的风波暂息，另一重刁难却不期而至。
时已入冬，内务府开始发放各宫冬的份例，炭、棉、绸缎、脂粉等物。怡芳轩这边，月见位份低，份例本就不多，谷雨去领了几次，却总是缺斤短两，或是品相低劣。
炭是最次的竹炭，烟气大，不禁烧；棉絮结块，颜色发黄；领来的两匹素锦，一匹颜色晦暗，另一匹边缘竟有虫蛀的痕迹；便是胭脂水粉，也透着股陈腐气。
谷雨气不过，去内务府理论。负责发放的太监小邓子，是内务府副总管的儿子，平里就有些脸面，此刻翘着二郎腿，眼皮都不抬，嗤笑道：
“哟，这不是苏答应眼前的谷雨姑娘吗？怎么，嫌东西不好？有得用就不错了！一个答应，还真当自己是主子了？宫里规矩，份例按位份来，苏答应什么位份，就领什么份例！嫌不好？有本事，让皇上晋了你家小主的位份，或是……让哪位娘娘开开金口，额外赏赐啊？在这儿跟咱家聒噪什么！”
话语刻薄，夹枪带棒，直指月见位低无宠，更暗讽她依附贵妃。谷雨被噎得满脸通红，哭着回来禀报。
月见静静听着，手中那本《毒物辨略》的书页，被捏得微微发皱。炭烟气浊，她可以忍；棉絮不暖，多加件衣裳便是；布料胭脂粗糙，她本也不甚在意。可这般明目张胆的折辱，背后代表的，是内务府乃至某些宫闱势力，对贵妃“专宠”与“跋扈”的不满，正通过克扣她这个“贵妃的人”的用度，来试探、来撒气。
她若忍了，后只怕变本加厉。她若闹开……位份低微，人微言轻，又能如何？
她忽然想起贵妃那教茶道时的话：“观水、辨茶、控火、察色、闻香、品味……观人心。”人心趋炎附势，捧高踩低，她看得清楚。可看清了，就能破局么？
她没有立刻动作，只让谷雨将那些劣质炭布原样收起。她在等。
（四）
三后，贵妃萧弄玉突然传令，召内务府所有管事太监至毓庆宫前院。
消息传开，六宫侧目。不知这位向来随性、不耐烦琐事的贵妃娘娘，为何突然要见这些管着宫中柴米油盐、琐碎用度的奴才。
时辰一到，内务府大小二十余名管事太监，在总管太监的带领下，战战兢兢跪满了毓庆宫前院的青砖地。寒风凛冽，众人却冷汗涔涔。
贵妃并未在正殿见他们，只命人搬了张铺着狐皮的紫檀木圈椅，放在廊下高阶之上。她裹着厚重的银狐大氅，手捧鎏金暖炉，漫不经心地倚在椅中，长睫低垂，似在养神。
檀云上前一步，扬声道：“娘娘近听闻，宫中用度紧张，各处分例皆有削减。娘娘体恤下情，愿与六宫姐妹同甘共苦。自今起，毓庆宫一应用度，减半。”
此言一出，满院死寂，随即是压抑不住的动与惊恐。毓庆宫用度减半？贵妃娘娘这是什么意思？！
不待众人反应过来，檀云一挥手，几名粗壮太监抬上来几个箩筐，里面赫然是劣质的竹炭、结块的棉絮、虫蛀的布料、颜色可疑的胭脂……正是这几内务府发放给各低位嫔御，包括怡芳轩的那种。
“这些，便是如今内务府发放的份例。”贵妃终于抬起眼，目光淡淡扫过箩筐里的东西，又掠过下面跪伏的众人，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“本宫竟不知，内务府艰难至此。既如此，本宫理当带头节俭。”
她顿了顿，指尖轻轻敲击着暖炉鎏金的外壳，发出“笃、笃”的轻响，每一声都像敲在人心尖上。
“只是……”她话锋一转，语气依旧平淡，却陡然凌厉如冰刃，“本宫节俭是体恤，可若有人，拿着这些不堪用的东西，去敷衍各宫主子，尤其是……位份不高、性子温和、不便声张的主子，那便是欺上瞒下，苛待宫嫔，其心可诛。”
她目光如电，直射向下首人群中一个面色发白、身形微胖的太监——正是克扣怡芳轩用度、出言讥讽的小邓子。
“小邓子，”贵妃唤道，声音甚至带着一丝奇异的温和，“本宫听说，前几怡芳轩的苏答应跟前的宫女去领份例，你说了些……不太中听的话？说什么‘一个答应，还真当自己是主子了’？”
小邓子如遭雷击，瘫软在地，磕头如捣蒜：“奴、奴才该死！奴才嘴贱！奴才胡吣！求娘娘饶命！求娘娘饶命啊！”
贵妃却看也不看他，只对檀云道：“既然他觉得苏答应不算主子，那本宫倒要问问——”
她缓缓站起身，银狐大氅的毛锋在寒风中微微颤动。她一步一步走下台阶，停在瘫软的小邓子面前，居高临下，那双美眸中再无半分慵懒，只剩冰冷的、毫无感情的审视：
“本宫这贵妃，在你眼里，又算个什么东西？”
话音未落，她猛地抬脚，将旁边一筐劣炭狠狠踢翻！黑灰的炭块滚落一地，烟尘扬起。
“拖出去。”贵妃背过身，声音冷硬，“杖八十。打完了，若是还有气，就发配辛者库，终身苦役。若是没了气……”她顿了顿，“那也是他咎由自取。”
“嗻！”如狼似虎的侍卫立刻上前，堵了小邓子的嘴，将他像死狗一样拖了出去。求饶声戛然而止，只剩拖行的摩擦声，和远处迅速响起的、令人牙酸的杖击闷响。
满院管事太监，鸦雀无声，伏地颤抖，冷汗浸透了厚重的冬衣。
贵妃重新走回廊下，却未坐下。她环视众人，每一个字都像淬了冰：
“都给本宫听好了。苏答应用度，从今起，按贵人的例给。炭要银骨炭，棉要松江新棉，绸缎脂粉，皆按贵人份例，挑选上好的送去。”
她微微倾身，目光扫过每一张惊恐的脸：
“少一分，差一厘，质地色泽有半分不妥……本宫就认为，你们是觉得——本宫，不配享如今毓庆宫这份例。那本宫，也不介意让内务府……都换换人，从头学学规矩。”
寒风呼啸，卷起地上的炭灰，打着旋儿。毓庆宫前院，死一般的寂静里，只有贵妃清冷的声音，和远处隐约的、令人毛骨悚然的杖击声，交织成一首残酷的权力序曲。
（五）
养心殿。
皇帝赵珩批完最后一本奏折，揉了揉眉心。高德忠悄步上前，低声将午后毓庆宫前院发生的事，一五一十禀报了一遍，语气体贴，不带任何偏向。
皇帝听罢，执笔的手微微一顿，随即，唇角竟缓缓勾起一丝笑意。那笑容很淡，有些复杂，似觉有趣，又似了然，还带着一丝难以言喻的……纵容？
“弄玉啊……”他轻轻摇头，将朱笔搁回笔山，声音里听不出喜怒，“还是这么个……烈性子。”
高德忠垂首侍立，不敢接话。
皇帝望向窗外阴沉的天色，目光悠远，仿佛透过重重宫墙，看到了那个绯衣如火、骄傲恣意的身影。半晌，他才淡淡道：“内务府那起子奴才，是该敲打敲打了。朕平事忙，倒让他们钻了空子，苛待宫嫔，不成体统。”
“皇上圣明。”高德忠躬身。
“不过，”皇帝话锋一转，指尖轻敲御案，“贵妃此番，动静大了些。你让皇后看着办，内务府的章程，该理顺的理顺，该换人的……酌情换几个。总要面上过得去，六宫才能安稳。”
“嗻。奴才明白。”高德忠心领神会。
（六）
坤宁宫。
皇后孟氏正在翻阅尚宫局呈上的年终用度账册。崔嬷嬷将毓庆宫之事并皇帝口谕细细回禀了。
皇后静静听完，神色无波，只将手中账册轻轻合上。
“贵妃的性子，向来如此。眼里揉不得沙子，护短更是……”她顿了顿，没再说下去，只道，“既然皇上发了话，内务府这些年也确实有些不成体统。借着这个机会，整顿一番也好。”
她提笔，在另一本空白的册子上写了几个人名，递给崔嬷嬷：“这几个，是早先安进去的，还算本分懂事。你让人透个话，递个梯子，让他们知道该怎么做。至于小邓子爹那边……敲打一下，让他管好剩下的人。内务府这块，往后需得更谨慎些。”
“是，娘娘。”崔嬷嬷接过名单，心中明了。皇后这是要借贵妃掀起的风浪，顺势将自己的人推上关键位置，既全了皇帝“理顺章程”的旨意，也进一步将宫务实权抓在手中，同时，也算是不动声色地，替贵妃那雷霆手段可能引发的后续震荡，提前做好了缓冲与善后。
“还有，”皇后补充道，“怡芳轩那边的用度，既开了口，就按贵人例好生送去，不必经内务府那帮子人再过手，直接从咱们库里拨一份上好的。莫让人挑了错处，说本宫处事不公。”
“奴婢省得。”崔嬷嬷应下，顿了顿，低声问，“娘娘，贵妃娘娘对苏答应，似乎……格外不同。此番更是大动戈，怕是六宫侧目，对苏答应也未必是福。”
皇后默然片刻，目光落在案头那盆开得正好的水仙上，亭亭玉立，却扎于清水卵石之中，无依无凭。
“是福是祸，端看个人造化。”她声音很轻，像在对自己说，“弄玉她……难得有想护着的人。本宫能做的，不过是让这水面，看起来平静些罢了。”
至于水下多少暗流汹涌，那被护在羽翼下的雏鸟，能否长出足以自保的硬骨，又能在这滔天权势与复杂心绪的裹挟下飞多高、走多远……
那便是另一个故事了。
窗外，今冬第一场细雪，悄然飘落。