甬道漫长。
沈青霓踩着湿冷的石阶向上走，靴底摩擦着青苔，发出细微的沙沙声。怀中的朱雀印已经恢复了常温，但那两颗红宝石眼睛依旧闪烁着微光，像沉睡前的最后喘息。
身后，墨尘的脚步声不紧不慢地跟着。
“你不必陪我上去。”沈青霓没有回头，“皇帝若看见你，事情会更麻烦。”
“我需要确认他现在的状态。”墨尘的声音在甬道里带着回音，“契印的侵蚀程度，决定了我们还有多少时间。”
“侵蚀？”
“契印不只是连接，更是一种寄生。”墨尘的声音冷了下来，“每代皇帝烙印契印时，都会继承一部分萧衍的神魂碎片——那是控制双生卵平衡的‘程序’内核。但百年传承，程序早已破损、扭曲。那些碎片会逐渐与宿主的神魂融合，侵蚀其意志，最终……让皇帝变成执行程序的傀儡。”
沈青霓想起萧胤那双时而空洞、时而疯狂的眼睛。
想起他锁骨下那片蠕动如活物的暗红色纹路。
“所以他时而清醒，时而……”她顿了顿，“不像自己？”
“契印的侵蚀是渐进的。初期，宿主还能保持大部分自主意识，只是偶尔会‘接收’到程序指令——比如定期喂养、调整灵络流向。但随着时间推移，侵蚀加深，宿主会越来越分不清哪些是自己的意志，哪些是程序的命令。”
墨尘加快了脚步，与沈青霓并肩。
“到末期，宿主的神魂会被彻底覆盖，成为一具空壳。届时，程序将完全掌控这具身体，以皇帝的身份，继续维持这个腐朽的体系——直到饕餮破壳，或者下一个宿主被选中。”
下一个宿主。
沈青霓心头一凛。
“萧胤……现在处于哪个阶段？”
“不好说。”墨尘摇头，“但从他登基三个月，饕餮成长就加速一倍来看，程序对他的控制力正在加强。或者说……有人在通过某种方式，主动加强了程序对他的控制。”
“赵元启。”
“可能性最大。”墨尘说，“司印司副使，掌印二十年，他有足够的知识和能力，在地脉中动手脚，扰程序运行，让侵蚀加速。”
“为什么？”沈青霓问，“加速侵蚀，对赵元启有什么好处？”
“也许他不想等。”墨尘的声音压得更低，“等皇帝自然被侵蚀殆尽，需要太多年。而有些人……没有耐心。”
甬道前方，透出了微光。
快到出口了。
沈青霓停下脚步，转身面对墨尘。
“最后一个问题。”她盯着他的眼睛，“你究竟是谁？为什么知道这么多？”
墨尘沉默了片刻。
“我母亲是当年参与地宫计划的隐士之一。”他缓缓开口，“她侥幸逃脱了献祭，但受了重伤，临死前将一切告诉了我。我在民间长大，花了十年时间搜集资料，调查真相。三年前潜入司印司，伪装成普通文书，直到最近才找到机会接近你。”
“你母亲的名字是？”
“不重要了。”墨尘笑了笑，那笑意有些苍凉，“她和你母亲一样，只是这个庞大祭坛上，无数牺牲者中的一个。”
他侧身，让开道路。
“去吧，沈大人。皇帝在等你。记住，无论他说什么，做什么——他已经不完全是他自己了。”
沈青霓深深看了他一眼，转身走向出口。
太庙正殿。
封印地宫引发的震动已经平息，但殿内的混乱尚未完全收拾。几个内侍正在扶起倾倒的灯台，青铜柱上的金色纹路黯淡了许多，灵络的流动也显得滞涩。
萧胤站在阵图中央，背对着入口。
他依旧穿着那身素白常服，墨发披散，只是此刻，背影显得异常僵硬。高庸垂手站在三步外，脸色苍白如纸。
沈青霓踏入正殿时，所有人的目光都投了过来。
“陛下。”她躬身行礼。
萧胤缓缓转身。
烛光下，他的脸白得近乎透明，眼下的乌青浓重得像墨迹。但最让沈青霓心惊的是他的眼睛——瞳孔深处，似乎有什么东西在缓慢旋转，像是漩涡，又像是……齿轮。
“沈卿。”萧胤开口，声音沙哑，“地宫……下面有什么？”
他没有问灵络失控，没有问震动缘由，直接问地宫。
沈青霓心头一紧。
“臣遵照陛下旨意，探查地脉异常。”她垂眸，措辞谨慎，“发现地宫深处确有灵络淤塞，故以朱雀印为引，暂时封印了异常节点。”
“封印？”萧胤向前一步，眼神锐利如刀，“你封印了什么？”
“怨浊聚集点。”沈青霓面不改色，“类似东市枯井的情况。”
“是吗。”萧胤笑了，那笑里没有任何温度，“那为什么朕感觉到……白泽的气息，弱了？”
沈青霓后背渗出冷汗。
他能感觉到白泽的状态？
“臣不知陛下所指。”她只能硬撑。
萧胤没有继续问。他走到沈青霓面前，抬手，指尖虚点向她的眉心。
动作不快。
但沈青霓却发现自己无法动弹——不是被定身，是某种更深层的、源自灵魂的压制。契印的威压，透过皇帝的身体散发出来，像无形的枷锁，禁锢了她的行动。
“让朕看看。”萧胤轻声说，“你在地宫里，到底看见了什么。”
指尖即将触到皮肤的刹那——
“陛下！”
高庸突然跪倒在地，声音凄厉：“请陛下三思！沈大人乃司印监正使，若无故探查其灵台，恐损朝廷体统，寒百官之心！”
萧胤的手停在半空。
他缓缓转头，看向高庸。
那眼神，冷得像万年玄冰。
“你在教朕做事？”
“奴婢不敢！”高庸额头触地，声音发颤，“只是……只是先帝曾有遗训，司印监正使之灵台，关乎心印体系稳定，非万不得已，不可轻探。陛下……三思啊！”
殿内死寂。
沈青霓能听见自己的心跳，一下，一下，沉重如擂鼓。
良久。
萧胤收回了手。
那股压制感骤然消失，沈青霓踉跄后退半步，勉强站稳。
“高庸。”萧胤背过身，声音恢复了平静，“带所有人退下。朕要与沈卿……单独谈谈。”
“陛下……”
“退下。”
高庸不敢再言，躬身示意，带着殿内所有内侍、禁军退了出去。沉重的殿门缓缓合拢，隔绝了外界的一切声响。
殿内，只剩两人。
烛火跳跃，将两人的影子投在墙壁上，拉长，扭曲。
“沈卿。”萧胤没有回头，“你可知，朕为何要用你？”
这个问题，他第二次问。
“因为臣……是女子，且在问心阵中看见了真相。”
“不。”萧胤摇头，“因为你是沈宁的女儿。”
沈青霓呼吸一滞。
“你母亲的事，朕知道。”萧胤转过身，眼神复杂，“先帝临终前告诉朕的。他说，沈宁试图毁掉契印，是因为她发现了一个秘密——契印最终会吞噬宿主，让皇帝变成行尸走肉。”
他扯开衣领。
锁骨下那片暗红色的契印纹路，此刻完全显现，并且……在蠕动。像无数条细小的虫子，在皮肤下游走，蔓延。
“朕登基那烙下此印，就感觉到了。”萧胤的声音很轻，“有什么东西，钻进来了。在朕的脑子里，心里，慢慢扎。起初只是偶尔听见低语，后来是清晰的指令，再后来……”
他闭上眼睛。
“朕开始分不清，哪些念头是朕自己的，哪些是……它的。”
“它？”
“契印里的东西。”萧胤睁开眼，眼中那漩涡般的旋转更明显了，“萧衍留下的意志。或者说，是他为自己准备的……不朽。”
不朽。
沈青霓想起墨尘的话——萧衍将神魂烙印在地脉中，形成自动运行的程序。
“太祖……想借由契印，在历代皇帝身上重生？”
“不是重生，是延续。”萧胤笑了，那笑比哭还难看，“他不想死。所以他创造了这套体系，让每任皇帝都成为他的‘容器’。用我们的神魂温养他的意志碎片，用我们的身体执行他的命令，用我们的寿命……延续他的存在。”
他走到青铜柱旁，手掌贴上冰冷的柱身。
“百年了，他已经‘活’了太久。久到那些碎片开始产生自我意识，久到它们不再满足于只是‘程序’，它们想……彻底活过来。”
柱身的金纹微微发亮。
“所以饕餮会加速成长。”沈青霓终于明白了，“因为‘萧衍’想加速这个过程？他想让饕餮尽快破壳，然后……”
“然后吞噬白泽，获得完整的力量。”萧胤接道，“届时，他将不再是困在程序里的残魂。他可以借着饕餮的躯体，真正地……重临人间。”
地宫里那颗悲伤的金色卵。
枯井里那颗贪婪的暗红色卵。
以及，契印里那个想不朽的、疯狂的开国皇帝。
三方角力。
而天下万民，只是这场角力的……养料。
“陛下既然知道，”沈青霓盯着他，“为何还要继续？”
“因为朕别无选择。”萧胤的声音里透出深深的疲惫，“契印已烙，无法解除。除非朕死，否则它就会一直侵蚀，直到朕完全变成它的傀儡。而朕若死，契印会立刻寻找下一个宿主——可能是朕的兄弟，可能是朕的子嗣，可能是任何一个有皇室血脉的人。”
他转身，直视沈青霓。
“沈卿，如果你是朕，你会怎么做？是任由它侵蚀，慢慢失去自己，至少还能在清醒时做一些补救？还是立刻赴死，把灾祸推给下一个人？”
沈青霓答不上来。
“所以朕在赌。”萧胤说，“赌在朕彻底失去自我之前，能找到破解之法。赌有人……能帮朕。”
他的目光落在沈青霓身上。
“你母亲当年找到了线索，但来不及实施。朕希望你，能完成她未竟之事。”
沈青霓握紧拳。
“赵元启呢？他在其中扮演什么角色？”
“赵元启……”萧胤的眼神冷了下来，“他是萧衍意志的……狂热信徒。”
“信徒？”
“对。”萧胤走到殿窗前，望向窗外的夜色，“他相信太祖是神明，相信心印体系是神迹，相信让太祖‘归来’是大晟唯一的出路。所以这二十年来，他一直在暗中‘修复’程序，加速契印对宿主的侵蚀，加速饕餮的孵化。”
“陛下既然知道，为何不除掉他？”
“因为他掌握着朕不知道的秘密。”萧胤的声音里透出一丝无力，“比如，如何在不死宿主的情况下，暂时抑制契印侵蚀。比如，地宫深处那些连朕都不知道的机关。比如……萧衍留下的后手，究竟还有多少。”
他转过身。
“而且，朕需要他维持心印体系运转。至少在找到替代方案之前，朕不能动他。”
权力架空。
沈青霓终于彻底明白这个词的含义。
皇帝看似至高无上，实则被契印架空，被赵元启架空，被一个百年前死人的疯狂意志架空。
他是囚徒。
是这座皇城最华丽、也最悲哀的囚徒。
“那今之事，”沈青霓问，“陛下打算如何处置？”
“地宫封印已下，灵络暂时稳定。”萧胤走回她面前，“朕会对外宣称，是赐福仪式引动了地脉旧伤，司印监正使沈青霓临危不乱，以朱雀印镇封异常，有功。”
他顿了顿。
“但朕需要你去做一件事。”
“何事？”
“查赵元启。”萧胤的眼神锐利起来，“他最近频繁接触内侍监副总管刘保，行踪诡秘。朕怀疑，他们已经在准备……下一步。”
“下一步是什么？”
“朕不知道。”萧胤摇头，“但契印传来的感应越来越强。‘它’很兴奋，像是……在期待什么。”
期待什么？
沈青霓想起母亲留下的帛书。
二十年封印，即将到期。
母亲体内的恶念，即将破封。
而饕餮的孵化，也在加速。
两件事，时间点如此接近。
是巧合吗？
还是……有人在刻意安排？
“臣明白了。”沈青霓躬身，“臣会查。”
“小心。”萧胤忽然伸手，虚扶了她一下，动作里竟有一丝难得的温和，“赵元启……不是一个人在战斗。他背后，可能还有其他人。”
“其他人？”
“那些……同样相信太祖会归来的人。”萧胤的声音很轻，“朝中，军中，甚至民间。百年来，心印体系维系着表面太平，但也让很多人失去了思考能力，成了体系的盲从者。赵元启只需稍加引导，就能让他们相信，让太祖‘归来’，才是真正的‘天恩’。”
信仰。
比刀剑更难对付的东西。
沈青霓深吸一口气：“臣会谨慎。”
“去吧。”萧胤挥挥手，“七后，朕需要知道结果。”
七后。
正是镇邪印封印解除的时间。
沈青霓没有再多言，躬身告退。
走出正殿时，高庸候在门外，见她出来，深深看了她一眼，欲言又止。
“高公公有话要说？”沈青霓问。
高庸犹豫片刻，压低声音：“沈大人……陛下他，最近夜里常做噩梦。梦里总在喊……‘不要吃我’。”
不要吃我。
沈青霓心头一沉。
“多谢公公告知。”
她转身，走下台阶。
夜色已深。
太庙外的禁军森严列阵，火把在夜风中摇曳，将人影拉得鬼魅般摇晃。远处，皇城的灯火辉煌依旧，像一座永不沉睡的巨兽。
沈青霓回头，看了一眼太庙正殿。
殿内烛火通明，萧胤的身影立在窗前，一动不动，像一尊被钉在那里的雕像。
君王之囚。
她握紧了怀中的朱雀印。
印身温热，仿佛还残留着母亲最后的祝福。
还有七天。
七天时间，她要查清赵元启的计划，要找到抑制契印的方法，要决定……是让母亲安息，还是尝试那不足三成的净化之路。
以及，要搞清楚——自己在这场百年棋局中，究竟该扮演什么角色。
是棋子？
是棋手？
还是……
掀翻棋盘的人。
夜风吹过，带来远处隐约的更鼓声。
三更了。
新的一天，即将开始。
而风暴，正在无声汇聚。