盐水煮了三大陶罐。
当滚烫的、带着咸味的水分到每一只伸出的陶碗里时，一种奇异的变化在人群中发生。孩子们贪婪地舔着碗沿，大人们小口啜饮，裂的嘴唇得到滋润，麻木的舌头重新尝到味道——那是最原始的、生命的味道。
希望，重新在空洞的眼睛里点燃，虽然微弱，但确实存在。
巨岩的行动雷厉风行。他下令清点部落所有还能战斗的成年男性，最终选出十六人——包括他自己，以及虽然肋骨受伤但仍坚持要去的黑石。剩下的肉被集中起来，分成十七份（林默坚持将自己的那份给了阿鹿），每人只够支撑两天的口粮。盐罐被打成小包，每人背负约两斤——这是预计能换回五百斤粮食（以原始社会的物物交换率估算）的“货币”。
“河畔部落，沿溪流向下，走三天。”巨岩在火塘边用树枝画着简陋的地图，“他们住在两条河交汇的地方，人多，有存粮，也有盐，但他们的盐是从更远的盐湖背来的，又苦又涩。我们的盐，”他抓起一把暗红色晶体，“更好。应该能换。”
“如果他们不换呢？”一个年轻战士问，他叫“硬骨”，脸上有道狰狞的疤。
“那就抢。”巨岩平静地说，“但那是最后的手段。河畔部落有至少一百个能拿矛的男人，我们只有十六个。硬拼，我们死。”
“那怎么办？”
“先谈。”林默开口，所有人的目光转向他。他拿起一炭条，在巨岩的地图旁补充：“河畔部落需要盐，也需要别的东西。我们有陶器。”
他指向那座倒塌的窑：“窑塌了，但泥胚还在，技术还在。我们可以承诺，用盐和未来的陶器，换他们现在的粮食。如果他们同意，我们甚至可以派人在河畔部落建窑，教他们制陶，长期交换。”
这个提议让战士们面面相觑。用“还没烧出来的罐子”换实实在在的粮食？听起来像空话。
“他们会信吗？”黑石咳嗽着问。
“带上样品。”林默从背包里掏出一个小陶杯——那是他之前烧制的实验品，器型规整，胎体薄而均匀，表面还用骨片压了简单的波浪纹。“给他们看。告诉他们，我们还有很多。”
巨岩拿起陶杯，对着火光端详。杯壁薄得能透光，叩击有清脆的回音。“他们会想要的。”他肯定地说，“河畔部落的首领‘大桨’，我见过。他喜欢好东西。”
计划就此定下：巨岩带队，带上盐和陶杯样品，以贸易为先，武力为后盾。林默留下，理由很充分——他需要救治快腿和黑石，需要防止岩画再次破坏，需要稳住部落内部。
“我不在时，”巨岩在出发前夜，单独找到林默，声音压得很低，“岩画会动手。他很可能会对阿鹿下手——那孩子现在只听你的，又知道你最多的秘密。也可能对剩下的病人下手，制造‘神罚’。甚至可能……”他顿了顿，“直接烧了剩下的窑和泥胚。”
“我知道。”林默点头。
“我给你留了五个人。”巨岩说出五个名字，都是绝对忠诚、家人也在部落的战士，“他们会听你的。但岩画在部落四十年，很多人虽然不站他那边，但也不敢反对他。你要小心。”
“你也要小心。”林默看着巨岩憔悴但坚定的脸，“河畔部落不一定讲道理。如果谈不拢，别硬拼，带人回来。盐还在，我们还能想别的办法。”
巨岩咧嘴笑了笑，露出一口黄牙：“放心。我比岩画难多了。”
黎明前最黑暗的时刻，十七人的队伍悄悄出发。他们背着盐包，握着武器，像一群沉默的狼，消失在溪流下游的雾气中。
林默站在篱墙边，看着他们离去的方向，直到最后一人的背影被晨雾吞没。然后，他转身，走向部落中央。
新的一天开始了。饥饿依然存在，但盐水给了人一点力气。女人们开始清理倒塌的陶窑，孩子们在溪边筛选黏土里的杂质——这是林默交代的任务：保持希望，保持忙碌。
阿鹿像个小影子跟在林默身后。自从盐泉归来，少年几乎寸步不离，晚上睡觉都挤在林默的草棚外。此刻，他怀里抱着一个小陶罐，里面是林默让他捣碎的蒲公英和车前草，混合了一点珍贵的盐，调成糊状。
他们走向安置伤员的地方——现在挪到了最大的窝棚里，便于集中照顾。快腿依然昏迷，高烧不退，腿部的伤口化脓更严重了，散发出腐臭。黑石咳嗽时带出的血丝越来越多，脸色灰败。另外两个在盐泉受轻伤的战士情况稍好，但伤口也需要处理。
林默检查快腿的伤口，心沉了下去。感染已经深入，脓液呈黄绿色，边缘组织开始坏死。在现代医学里，这需要清创、引流、静脉抗生素。而在这里，他只有草药糊和煮沸过的水。
“老师……”阿鹿的声音在颤抖，“他会死吗？”
林默没有回答。他接过草药糊，小心地敷在伤口上，用净的（煮沸晾的）兽皮条重新包扎。然后，他让阿鹿取来一碗淡盐水，用一小块净的兽皮蘸着，轻轻擦拭快腿裂的嘴唇。
“听着，”林默转向阿鹿和窝棚里另外两个负责照顾伤员的妇人，“每隔一段时间，用盐水擦他的嘴。如果他醒了，想办法喂他喝一点盐水。还有，烧水，不停烧水，保持这个窝棚里空气湿润。水汽对他的肺有好处。”
妇人们点头，眼里有恐惧，但也有某种决心——林默从盐泉活着回来了，带回了盐，他的话，现在有了分量。
离开伤员窝棚，林默走向溪边。制陶的人们已经在那里忙碌。倒塌的窑需要重建，湿泥需要重新和制。巨岩留下的五个战士分散在关键位置，警惕地巡逻。
一切似乎都在向好的方向发展。
但林默知道，岩画不会等太久。
果然，当天下午，岩画出现了。
老祭司没有去溪边，也没有去伤员那里。他独自走向部落边缘的那片洼地——之前隔离病人的地方。他在那里待了很久，对着圣洞的方向念念有词，又用骨杖在地上画着奇怪的符号。
然后，他带回了一样东西。
那是一块黑色的、表面布满蜂窝状孔洞的石头。大概人头大小，很轻，岩画一个人就能搬动。他将石头放在火塘中央——那是部落议事和祭祀的圣地。
“昨夜，祖灵托梦。”岩画的声音不高，但足够让附近的人都听见，“祂告诉我，灾难的源，不在于外来者，而在于我们脚下的土地。”
人们停下手中的活，围拢过来。
岩画用骨杖敲了敲那块黑石：“这块‘地心之骨’，是从圣洞最深处的裂缝里挖出来的。祖灵说，它是大地之母腐烂的心脏。因为它的存在，我们的土地才长不出粮食，我们的猎人才空手而归。”
他顿了顿，浑浊的眼睛扫过众人：“只有用最纯净的火，烧掉这块腐心，大地之母才能恢复生机。否则，就算换回粮食，吃了也会烂掉肚子；就算治好伤，伤口也会重新溃烂。”
人群开始动。恐惧，这种最原始的情绪，再次被轻易点燃。
“最纯净的火……”有人小声问，“是什么火？”
岩画缓缓抬起骨杖，指向溪边那座正在重建的陶窑。
“陶窑里的火，是用外来的方法、外来的泥土烧出来的火，是污秽之火。”他的声音陡然拔高，“最纯净的火，是太阳赐予的、由祭司在圣石上点燃的圣火！只有圣火，才能净化这块腐心！”
他看向林默，嘴角咧开一个没有温度的笑：“外来者，你敢用你的窑火，来烧这块地心之骨吗？如果你的火真那么厉害，就该能烧掉这块腐物，净化我们的土地。”
陷阱。裸的陷阱。
如果林默拒绝，岩画会说“你看，他心虚，他的火是污秽的”。如果林默答应，烧那块黑石——林默几乎立刻认出那是多孔的火山浮石，质地极轻，熔点很高——以目前陶窑的温度（约800-900摄氏度），本不可能烧化。烧不化，岩画就会说“看，他的火烧不掉腐物，证明他的火没用，甚至加重了腐化”。
无论怎么选，都是输。
所有人的目光都聚焦在林默身上。溪边的制陶人停下了手里的活，伤员窝棚里的人也探出头，连阿鹿都紧张地抓住了林默的衣角。
林默走到火塘边，蹲下身，仔细观察那块“地心之骨”。确实是火山浮石，多孔结构，主要成分是二氧化硅，熔点超过1600摄氏度。别说陶窑，就是一般的木炭炉都烧不化。
他抬头，看向岩画。老祭司的眼神平静，甚至带着一丝怜悯，仿佛在看一个即将跌入陷阱的猎物。
“这块石头，”林默用部落语缓慢地说，“烧不化。”
人群哗然。岩画的嘴角笑意加深。
“但，”林默站起身，声音提高，“烧不化，不是因为它是什么‘地心之骨’，而是因为它本来就是不怕火的石头。”
他从地上捡起一块普通的燧石，又捡起一块木炭，将两者并排放在黑石旁边：“就像燧石不怕火，木炭怕火。不同的东西，有的怕火，有的不怕火。这块黑石头，属于不怕火的那种。”
这个解释太简单，太直白，几乎像在侮辱族人的智商。岩画冷笑：“祖灵说它是腐心，你说它是石头。我们该信谁？”
“信眼睛。”林默弯腰，抱起那块浮石——比看上去轻得多，他故意晃了晃，展示它的轻盈，“你们自己掂量，它比木头还轻。再看看这些洞，”他指着表面的蜂窝孔，“这是它天生就有的，不是腐烂出来的。”
他将浮石递给最近的一个老人：“你摸，你掂。”
老人犹豫着接过，掂了掂，又摸了摸孔洞，脸上露出困惑的表情。其他几个胆大的也凑过来摸看。
岩画的脸色阴沉下来。他没想到林默会用这种“你们自己看”的方式反击，这动摇了神谕的神秘性。
“就算它是石头，”岩画强辩，“那也是带来厄运的石头！必须用圣火净化！”
“好。”林墨突然说，“那就烧。”
所有人都愣住了，包括岩画。
林默指着浮石：“但不是用我的窑火，也不是用你的圣火。”他看向天空，“用太阳的火。”
“太阳……的火？”岩画皱眉。
林默从怀里掏出那面放大镜——自从盐泉归来后，他一直贴身携带。他走到火塘边，拨开灰烬，露出一小片燥的枯叶。然后，他举起放大镜，调整角度，让阳光透过镜片，聚焦在枯叶上。
细微的青烟升起，枯叶焦黑，最终冒出一小簇火苗。
“这才是太阳直接赐予的火。”林默用一细枝引燃火苗，捧在手心，看向岩画，“用这个火，烧你那块‘地心之骨’，你敢吗？”
岩画的脸色彻底变了。他当然不敢——圣火仪式是他用特制的火绒和燧石，在族人看不见的地方提前点燃，再假装从圣石上“引燃”的。如果当着所有人的面用放大镜点火，他那套“祭司沟通太阳取火”的把戏就会被当场拆穿！
“你……你这是亵渎！”岩画后退一步，骨杖指向林默，“你用妖法变出的火，不是真正的太阳火！”
“那什么是真正的太阳火？”林默问，“是你藏在袖子里的火绒点着的火吗？”
这句话像一道惊雷，劈在人群中。几个年长的族人脸色大变——他们显然知道或怀疑过祭司取火的“秘密”。
岩画的呼吸急促起来，他死死盯着林默手中的放大镜，盯着那簇小小的、却足以焚毁他四十年权威的火苗。突然，他猛地举起骨杖，狠狠砸向林默手中的火！
林默早有防备，侧身躲过。火苗在风中摇曳，但没有熄灭。
“你怕了。”林默盯着他，声音清晰，“你怕所有人知道，你沟通太阳、点燃圣火的能力，和这片水晶，”他举起放大镜，“和任何一个会用它聚焦阳光的孩子，没有区别。”
“了这个亵渎者！”岩画嘶声咆哮，状若疯狂，“他玷污圣火！祖灵会降下最严厉的惩罚！所有人都会死！”
但这一次，响应他的人寥寥无几。大多数人只是沉默地看着，看着林默手中那簇在阳光下燃烧的小火苗，看着岩画因愤怒而扭曲的脸。
信任的天平，正在无声倾斜。
然而，就在这关键时刻——
“报——！！”
一个凄厉的喊声从部落东侧传来。负责瞭望的战士连滚爬爬地冲进聚居地，脸上毫无血色：
“东边！东边来了好多人！拿着武器！是……是河畔部落的人！他们……他们往这边来了！”
时间，仿佛瞬间凝固。
巨岩的队伍才出发不到一天。河畔部落的人，怎么会这么快出现在这里？而且，是拿着武器来的？
林默猛地看向岩画。
老祭司脸上的愤怒消失了，取而代之的是一种冰冷的、近乎愉悦的表情。他慢慢整理了一下祭袍，对林默露出一个森然的微笑：
“你看，我说过的。带着盐和武器出去的人……可能带着别的部落的战士回来。”
他顿了顿，声音轻得像耳语：
“游戏，现在才真正开始。”
远处，地平线上，已经能看见腾起的烟尘，和烟尘中隐约的人影。
河畔部落的人来了。
不是来交易的。
是来打仗的。