夜色下的青石镇，并不宁静。
林炎没有回他那间漏风的破屋。他换上了一身用苏清雪赏赐的灵石，在镇子角落旧衣铺买的、半新不旧的粗布衣衫，又将系统储物空间里那瓶劣质补气丹和半瓶益气散贴身藏好。最后，他拿起那柄从药田工具堆里“顺”出来的、不起眼的短柄药锄，用破布缠了缠手柄，别在腰间。
“装备勉强凑合。”他对着水缸倒影检查了一下自己。炼体期三层的修为，让他的气色好了许多，眼神不再是之前的死寂或懦弱，而是一种沉静的幽深，仿佛能吸纳周围微弱的光线。这副皮囊的底子其实不差，只是长期营养不良和担惊受怕掩盖了。
【任务更新：主动出击（进行中）】
【当前目标：收集周鹏及其家族的有效情报。】
【提示：酒馆、坊市、夜晚的阴影，都是信息的温床。宿主，请开始你的表演。】
林炎深吸一口气，踏入镇西最为鱼龙混杂的“灰鼠巷”。这里充斥着廉价的酒馆、地下赌档、见不得光的货摊，以及各式各样为生计或欲望奔波的人。空气里弥漫着劣质酒精、汗臭和某种腐败植物的混合气味。
他的第一个目标，是巷口那家名叫“老瘸腿”的破旧酒馆。这里三教九流汇聚，是底层消息流通最快的地方之一。
推开吱呀作响的木门，喧嚣和热浪扑面而来。几张油腻的桌子旁坐满了人：浑身汗味的苦力、眼神飘忽的掮客、穿着破旧皮甲的落魄佣兵，还有几个脸上带着疤痕、气息明显强过普通人的汉子。
林炎找了个最角落、背靠墙壁的位置坐下，要了一碗最便宜的麦酒，慢慢啜饮，耳朵却像雷达一样竖起，捕捉着空气中的只言片语。
“……听说了吗？‘黑斑蝰蛇’那伙人昨天在暗影森林外围栽了，好像撞上了硬茬子，只逃回来两个，疯了一样说什么‘影子吃人’……”
“切，去那边捞偏门的，有几个善终？不如跟着周家商队跑货，虽然周家抽成狠，但好歹安全点。”
“安全？呸！上周老王跟着周家二少爷……就是那个周鹏，去北边收矿，结果遇上小股流窜的兽族狼骑，周鹏那小子直接丢下货物和护卫自己先跑了！老王差点把命丢那儿！”
“嘘！小声点！不要命了？周家也是你能议论的？”
“妈的，周家越来越过分了，听说他们最近在偷偷收‘活货’，价格给得还挺高……”
“活货？”林炎心中一动。在这个世界，“活货”往往指的就是奴隶，或者某些有特殊用途的活物。周家一个镇上的家族，大量收“活货”做什么？自己用？还是转手？
他注意到，谈论周鹏丢下护卫自己逃跑的那个汉子，是个独眼，脸上有一道狰狞的刀疤，身上穿着破损的皮甲，旁边放着一把缺口的长刀，像个经验丰富但运气不佳的老兵。他此刻正闷头灌着劣质烈酒，独眼里满是愤懑。
林炎端起酒碗，不动声色地挪到了那独眼汉子旁边的空位。
“大叔，拼个桌。”林炎声音不高，带着点少年人的拘谨。
独眼汉子瞥了他一眼，见是个面生的小子，穿着普通，气息也弱（林炎刻意收敛了），便不耐烦地挥挥手，没搭理。
林炎也不恼，对柜台喊道：“老板，给这位大叔再加一碗‘火刀烧’，记我账上。”
独眼汉子动作一顿，再次看向林炎，独眼里多了点审视：“小子，有事？”
“听大叔刚才提起周家……还有暗影森林。”林炎压低声音，“实不相瞒，家里有人前阵子去了那边，没了音讯，想打听点消息。”
独眼汉子闻言，眼中警惕稍减，多了几分同病相怜的晦暗。他抓起林炎请的酒，咕咚灌了一大口，抹了抹嘴：“暗影森林……那地方邪性。最近尤其不太平。你家里人要是普通采药或者猎兽的，凶多吉少。”
“周家……经常去那边？”林炎试探着问。
“周家？”独眼汉子冷笑一声，压得更低的声音里带着恨意，“周家现在的心思可不在正经买卖上。他们家的护卫队，最近扩招了不少生面孔，手底下都不净。二少爷周鹏，更是常往‘野狼谷’那边跑。”
野狼谷！林炎知道那里，是青石镇通往外界一处三不管的险峻峡谷，常有强盗、逃犯和进行非法交易的人出没，比灰鼠巷还要混乱危险十倍。
“他去野狼谷做什么？”
“谁知道？反正每次去都神神秘秘，带着不少箱子，回来的时候箱子空了，但跟着他的护卫，有时候会少一两个。”独眼汉子意味深长地说，“而且，周鹏那小子，修为涨得有点邪门。几个月前还卡在炼体期三层，现在居然四层了，气息还虚浮得很，像是……硬堆上去的。”
硬堆上去的修为？大量不明去向的“活货”？频繁前往非法交易地？还有虚浮的气息……
一个猜测在林炎脑中逐渐清晰：周鹏，或者他背后的周家，很可能在通过某种禁忌手段（比如邪法、丹药、血脉掠夺雏形）快速提升实力，而“活货”就是资源或实验品！ 他去野狼谷，要么是获取这种手段，要么是处理“用过的”资源。
这绝对是个把柄！但也很危险。
“多谢大叔告知。”林炎将剩下的几枚铜币推到独眼汉子面前，“一点心意，给大叔润润喉。”
独眼汉子看了看钱，又看了看林炎平静的眼神，忽然觉得这少年不像表面那么简单。他收起钱，低声道：“小子，看你顺眼，提醒你一句。周鹏心眼比针尖小，最近好像还在找什么东西，火气大得很，你打听消息也小心点。”
“找东西？”林炎心中又是一动。
“嗯，好像是丢了什么贴身的重要物件，具体不清楚，但他悬赏了十块下品灵石，在野狼谷的黑市里。”独眼汉子说完，不再多言，端起酒碗走到另一边去了。
贴身的重要物件？悬赏？野狼谷黑市？
林炎嘴角勾起一抹冰冷的弧度。或许，不用直接对抗，也能让周鹏喝一壶。
他离开酒馆，又在灰鼠巷转了几圈，花钱从几个小混混和摆摊的老油条那里，零碎买来一些关于周家近期动向、周鹏常去地点、以及野狼谷黑市入口和简单规矩的信息。
【情报收集进度：65%】
【获得关键线索：周鹏疑似进行禁忌提升、丢失重要物件于野狼谷。】
【解锁阶段性奖励：初级探查术（可粗略查看不高于自身两个大境界目标的表层信息，如境界、气血状态、是否携带强烈恶意等）。是否领取？】
“领取。”
一股清凉感流入眉心，林炎感觉自己的感知似乎敏锐了一丝。他尝试着对不远处一个匆匆走过的、气息约在炼体期五层的护卫使用了【初级探查术】。
【目标：人类男性】
【境界：炼体期五层（初期）】
【状态：气血平稳，略有疲惫，恶意：无】
【备注：一个赶着换班的普通护卫。】
“有用！”林炎精神一振。这技能在判断敌情、识别伪装上作用巨大。
夜色渐深，林炎准备返回。经过一条偏僻小巷时，他脚步微微一顿。巷子深处，隐约传来压抑的哭泣和挣扎声，还有几个猥琐的低笑。
“小娘皮，苏家旁系又怎么样？落单了就别怪哥几个乐呵乐呵……”
“放开我！我……我姐姐不会放过你们的！”
是苏婉的声音！虽然刻意改变，但林炎还是瞬间听了出来，其中带着难以掩饰的惊恐。
林炎眼神骤然冰寒。没有任何犹豫，他身影如同鬼魅般悄无声息地掠入小巷深处。
巷子尽头，三个流里流气的汉子正将一个娇小的身影堵在墙角。其中两个抓着女孩的胳膊，另一个正伸手去扯她的衣襟。女孩正是苏婉，她发髻散乱，脸上有泪痕，眼中满是绝望。
“住手。”林炎的声音不高，但在寂静的小巷中异常清晰。
三个混混吓了一跳，回头看来。见只是一个半大少年，衣着普通，气息也不强（林炎依旧收敛），顿时松了口气，为首那个脸上有颗黑痣的混混狞笑道：“哪来的小，敢管你黑鼠爷爷的闲事？滚一边去，不然连你一起收拾！”
苏婉看到林炎，先是一喜，随即脸色惨白，急道：“林炎弟弟！快跑！去叫人！别管我！”
“跑？”黑痣混混使了个眼色，另外两个混混松开苏婉，一左一右朝林炎来，封住了他的退路。“既然看见了，就别想走了！正好，这小子细皮嫩肉，说不定也能卖俩钱！”
炼体期二层、二层、三层。林炎瞬间用【初级探查术】扫过三人，心中有了底。最强的就是那个黑痣混混，炼体期三层，但气息虚浮，显然没怎么正经修炼过。
“小子，乖乖跪下磕头，说不定……”左边混混伸手抓向林炎肩膀。
话音未落，林炎动了！
他没有后退，反而向前猛跨一步，矮身躲过抓来的手，右手如毒蛇般探出，五指并拢，以掌缘狠狠切在对方肋下！
“咔嚓！”轻微的骨裂声响起。那混混惨叫一声，捂着肋骨瘫倒在地，瞬间失去战斗力。
缅北的经历让林炎深谙一个道理：面对人数优势的敌人，必须用最快、最狠的方式先废掉一个，打破平衡！
右边混混大惊，挥拳打来。林炎侧身避过，同时脚下勾踢，精准地踢在对方支撑腿的膝盖侧面。
“啊！”又一个混混惨叫着倒地，抱着扭曲的膝盖哀嚎。
电光石火间，两个同伙倒地。黑痣混混脸上的狞笑僵住，眼中露出骇然。这少年动作脆利落，下手狠毒精准，哪像个普通少年？
“你……你找死！”黑痣混混又惊又怒，从腰间拔出一把匕首，炼体期三层的气血催动，狠狠刺向林炎心口！匕首带着微弱的破空声，显然用了全力。
苏婉惊恐地捂住嘴。
林炎眼神冰冷，不退反进！在匕首即将及身的瞬间，他身体以一个不可思议的角度微侧，匕首擦着他前衣衫划过。同时，他左手如铁钳般扣住对方持刀的手腕，用力一拧！
“撒手！”
黑痣混混吃痛，匕首脱手。林炎右拳紧握，体内《基础强身术》运转，全身力气拧成一股，自腰间爆发，一拳结结实实地轰在对方腹部！
“砰！”
沉闷的撞击声。黑痣混混眼珠暴突，口中喷出酸水和血沫，像只煮熟的虾米般弯下腰，跪倒在地，痛苦地呕，彻底失去了反抗能力。
从林炎出手到三人全部倒地，不过几个呼吸的时间。巷子里只剩下痛苦的呻吟和苏婉压抑的抽泣。
林炎捡起地上的匕首，走到黑痣混混面前，蹲下身，用冰冷的匕首侧面拍了拍他的脸。
“黑鼠爷爷？”林炎的声音听不出喜怒，“谁派你们来的？别说巧合，灰鼠巷这么多人，偏偏堵住苏家的小姐？”
黑痣混混疼得浑身发抖，看着林炎那双在昏暗光线下幽深得可怕的眼睛，心底寒气直冒。这小子绝对过人！他毫不怀疑！
“没……没人派……我们就是看这丫头一个人……啊！”
林炎手起刀落，匕首的锋刃直接扎穿了黑痣混混的手掌，将他钉在地上！
“啊——！！我说！我说！”黑痣混混发出猪般的惨叫，“是……是周鹏少爷！他让我们找机会‘请’苏婉小姐去城外别院‘做客’……不关我们的事啊！”
周鹏！果然是他！是因为白天药田的事报复？还是对苏婉早有觊觎？
林炎眼中机一闪。他拔出匕首，在黑痣混混衣服上擦净血迹。
“滚。再让我在青石镇看见你们，或者听到半点风声，”林炎顿了顿，声音冰寒刺骨，“下次扎的就不是手了。”
三个混混如蒙大赦，连滚爬爬，互相搀扶着，狼狈不堪地消失在巷子尽头。
林炎这才转身，走向靠在墙边、脸色苍白的苏婉。他收敛了眼中的戾气，语气缓和下来：“婉儿姐，没事了。”
苏婉看着林炎，眼神复杂极了。有劫后余生的庆幸，有看到林炎狠辣手段的震惊，也有一种陌生的感觉。眼前的林炎弟弟，似乎和以前完全不同了。
“林炎弟弟……你……你的身手……”苏婉声音还有些发颤。
“为了自保，偷偷练的。”林炎简单带过，扶住她，“你怎么一个人这么晚来这里？”
苏婉稳了稳心神，低声道：“我……我是想来灰鼠巷的‘老药头’那里，用攒的私房钱换点更好的伤药给你……没想到……”她后怕地咬了咬嘴唇。
林炎心中一暖，又有些无奈。“以后别这样了，太危险。我的伤没事。我们先离开这里。”
他护送苏婉回到相对安全的苏家旁系居住区域附近。分别时，苏婉抓住林炎的袖子，担忧道：“林炎弟弟，周鹏他……他不会善罢甘休的。你以后一定要小心！”
“我知道。”林炎点头，“婉儿姐，你也小心，最近尽量不要单独外出。”
看着苏婉安全进入院落，林炎脸上的温和消失，重新变得冷峻。
周鹏……已经不只是潜在的麻烦，而是伸出了爪牙。
被动防御？不。
林炎望向野狼谷的方向，眼神锐利如刀。
“你想玩，我就陪你玩把大的。”
【叮！阶段性任务完成。】
【获得奖励：修为点+50，初级探查术（永久）。】
【触发新任务：野狼谷的猎犬。】
【任务描述：周鹏的獠牙已露。在他再次发动更致命的袭击前，潜入野狼谷，获取其丢失的“重要物件”，掌握其进行禁忌交易的证据，或找到其致命弱点。】
【任务奖励：修为点+100，随机初级技能书x1，神秘藏宝图碎片x1。】
【失败惩罚：被周鹏势力追捕，苏婉陷入险境。】
“接受。”
林炎没有丝毫犹豫。修为点再次注入，他的境界稳固在炼体期三层，并向四层迈进。
他回到破屋，没有点灯，在黑暗中静静调息，同时整理着今晚获得的所有信息。
周鹏、禁忌提升、野狼谷、丢失的物件……
“野狼谷……四界黑市的简陋翻版么？”林炎喃喃自语，“正好，提前体验一下这个世界的黑暗面。”
黎明前最黑暗的时刻，林炎悄然离开青石镇，向着那片笼罩在迷雾与危险中的野狼谷进发。