刘管事最终被打了三十杖，革去管事之职，发配到更苦寒的皇陵菜圃去了。司苑局暂时由一位姓赵的太监代管，风声鹤唳的气氛稍稍缓解，但孙太监那的盘问，像一冰冷的刺，扎在了李长安心里。
他变得更加沉默，近乎隐形。活时只求稳妥，绝不冒尖。对身体的异常恢复力，他产生了更深的恐惧和探究欲。他需要知道这能力的极限和代价，更需要学会如何完美地隐藏它。
一次深夜，同屋的人都睡熟了，李长安悄悄起身，溜到屋后僻静的柴垛边。他深吸一口气，从地上捡起一块边缘锋利的碎瓦片。
月光下，他盯着自己左臂内侧相对隐蔽的地方。犹豫片刻，心一横，用瓦片尖端划了下去。
一阵尖锐的疼痛传来，皮肤被划开一道寸许长的口子，血珠立刻渗了出来。他紧紧按住伤口，忍耐着疼痛，同时全神贯注地感受。
起初只是辣的痛。但很快，大约只过了十几息，那种熟悉的、细微的麻痒感开始从伤口边缘传来，并不强烈，却清晰可辨。血流很快止住了。他借着月光仔细查看，伤口边缘的皮肉似乎正在以一种肉眼几乎无法察觉的速度微微蠕动、收拢。
他屏住呼吸，一动不动地观察了小半个时辰。伤口没有继续加深的迹象，血痂已经形成，麻痒感持续不断，伤口似乎比寻常情况愈合得更快、更“平整”。
这不是错觉。他的身体确实拥有超常的自愈能力，而且似乎……在受伤后，这种能力会被主动“激活”，并随着受伤频率和程度，似乎在缓慢地……增强适应性？
这个发现让他既惊惧又兴奋。惊惧的是，这绝非人力所能及，一旦暴露，必被视为妖孽。兴奋的是，这或许是他在这吃人宫墙内，最本的、唯一的依仗。
他需要控制它，理解它，而不是被动地承受。
他开始更隐秘地“测试”。在无人时，用不同的力度制造细小伤口，观察反应速度和愈合程度；在极度疲惫时，感受体内那股微弱热流的动向。他发现，当自己专注于呼吸，尝试让呼吸变得绵长平稳时，那股修复的暖意似乎会更清晰、更集中一些。这让他想起前世零星的关于“内观”、“冥想”的模糊认知。
他将更多注意力投向了韩老锅。这个神秘的老太监，似乎对他的秘密有所察觉，却又没有告发，甚至出手解围。他到底是什么人？他那看似迟缓的动作下，是否藏着不凡的本事？
李长安开始利用一切机会，观察韩老锅的常。不只是活时的精准，更有一些细节：韩老锅走路时，无论地面平整还是坑洼，上身几乎不见晃动，重心稳得惊人；提水时，手臂看似无力，但水桶离地、倾倒的瞬间，力量传递流畅无比，没有一滴洒出；甚至他咳嗽、转身、坐下，都有一种难以言喻的、与环境融为一体的协调感。
这不是普通老人的姿态，更像是一种……经过千锤百炼后，融入骨子里的“控制”。
一天，司苑局接到一个临时差事。御花园东北角几株老梅树下积了太多落叶，怕引虫蛀了树，需要尽快清理。这活儿不重，但偏僻，又赶上化雪，泥泞难行，没人愿意去。赵代管事随手点了包括李长安在内的几个小火者，又看了看蹲在墙晒太阳的韩老锅，顺口道：“老韩，你也去盯着点，别让这帮小子偷懒，弄坏了梅树。”
韩老锅慢腾腾地应了一声，起身拿了把长柄竹耙。
御花园此时节颇为冷清。那几株老梅虬枝盘曲，位于一处僻静小丘的背阴面，地面湿滑，落叶混着半融的雪水泥泞不堪。几个小火者嘟嘟囔囔地开始活。
韩老锅找了个背风的石头坐下，揣着手，半眯着眼，像要打盹。李长安一边用竹耙搂着落叶，一边暗自留意。
清理到一株特别粗壮的老梅树下时，一个叫小墩子的太监为了耙出树缝隙里的腐叶，用力过猛，脚下湿泥一滑，“哎哟”一声，整个人向后仰倒，手里的竹耙也脱手飞出，锋利的耙头不偏不倚，朝着坐在不远处的韩老锅面门直直戳去！
事发突然，其他人都惊呆了。
电光石火间，一直看似昏昏欲睡的韩老锅，身体极其轻微地向左侧了一下。幅度小到几乎看不清是动过，更像是被风吹得衣衫晃动了一下。
那飞来的竹耙擦着他的右肩头飞过，“哆”地一声，深深扎进他身后的泥土里，尾杆兀自颤抖不已。
小墩子摔了个四仰八叉，溅了满身泥水，吓得脸都白了。
韩老锅缓缓睁开眼，浑浊的目光扫过扎在身旁的竹耙，又看了看摔倒在地、惊慌失措的小墩子，脸上没什么表情，只是慢吞吞地说：“活仔细点。”
仿佛刚才那惊险一幕从未发生。
其他小火者赶忙扶起小墩子，连声道歉。韩老锅摆摆手，又恢复了那副瞌睡模样。
但李长安的心却狂跳起来。他看得清清楚楚！韩老锅那一下侧身，绝非运气！那是一种精准到毫厘、简洁到极致的本能反应！在竹耙飞来的瞬间，他的肩膀、腰胯甚至头颈，都有一丝极其协调的、近乎完美的联动，看似没动，实则已将致命的攻击化为无形。
这绝不是普通老太监能有的反应和能力！
一个大胆的念头在李长安心中疯长：韩老锅，很可能身怀武艺，而且是极高明的武艺！他藏身在这菜园，绝非偶然。
清理完落叶，众人回去的路上，李长安故意落在最后，靠近韩老锅，低声道：“韩公公，刚才……多谢您没追究。”
韩老锅脚步不停，沙哑道：“我追究什么？小崽子毛手毛脚，常有的事。”
李长安斟酌着词句，试探道：“公公您……反应真快，要是换了别人，怕是要受伤。”
韩老锅侧头，深深看了他一眼。那眼神不再浑浊，而是像两口深不见底的古井，映着雪后惨淡的天光。
“人老了，眼花，就是运气好。” 他淡淡道，转回头去，“有些事，看见了，就当没看见。管好自己，比什么都强。”
这话像是警告，又像是点拨。
当晚，李长安失眠了。韩老锅那深井般的眼神，还有那神乎其技的闪避，在他脑海里反复回放。如果……如果能从韩老锅这里学到点什么……哪怕只是一点保命、控制身体的方法……
但他也清楚，韩老锅这种深藏不露的人，绝不会轻易传授什么。自己必须更谨慎，更有耐心。
机会，在他几乎要放弃主动接近时，以一种意想不到的方式出现了。
几天后的一个深夜，李长安被尿意憋醒，起身去屋后茅厕。解决完回来时，经过韩老锅那孤零零的窝棚，忽然听到里面传来一阵极力压抑的、痛苦的咳嗽声，沉闷而急促，间杂着粗重的喘息，仿佛有人正拼命扼住自己的喉咙。
李长安脚步一顿。这咳嗽声不对劲，不像是寻常风寒。
他犹豫了一下，想起那半勺稀粥的微末善意，想起暖窖外无声的解围，想起那深井般的眼神和“管好自己”的告诫。最终，他还是轻轻走到窝棚那扇破旧的木门前，压低声音问：“韩公公？您……没事吧？”
里面的咳嗽声戛然而止。死一般的寂静。
过了好一会儿，才传来韩老锅沙哑而疲惫的声音，比平更加虚弱：“……谁？”
“是我，李长安。”
“……进来。”
李长安轻轻推开门。窝棚里没有点灯，只有冰冷的月光从破窗和门缝漏进一点。韩老锅蜷缩在铺着草的矮铺上，身上盖着破旧的薄被，正用手捂着嘴，指缝间似乎有深色的痕迹。空气中弥漫着一股淡淡的、甜腥的铁锈味。
借着微光，李长安看到韩老锅的脸色在月光下呈现出一种骇人的青灰色，额头冷汗涔涔，那双总是半眯着的眼睛此刻却睁得很大，里面充满了痛苦和一种……李长安看不懂的、近乎绝望的晦暗。
“公公，您……” 李长安心中一紧。
韩老锅摆了摆手，喘息着，声音断断续续：“老毛病……咳……死不了……你，去那边……墙角……瓦罐里……有点土三七……捣碎……烧点热水……”
李长安连忙照做。窝棚角落果然有个小瓦罐，里面有些晒的草。他找到个小石臼，迅速捣碎，又用屋里的小泥炉烧了点热水，将药末调和了，端到韩老锅嘴边。
韩老锅就着他的手，勉强喝了几口，又剧烈咳嗽了一阵，才渐渐平息下来，脸色依然难看，但眼神里的痛苦稍褪。
他靠在冰冷的土墙上，闭目喘息良久，才缓缓睁开眼，看着站在一旁、有些无措的李长安。
月光下，少年脸上的担忧不似作伪。
“吓着你了？” 韩老锅声音依旧沙哑，却少了些平的漠然。
“没有……公公，您这病……”
“陈年旧伤，附骨之疽。” 韩老锅打断他，语气平淡，仿佛在说别人的事，“天阴、寒气重，或者……心气浮动时，就容易发作。” 他顿了顿，看着李长安，“今晚的事，不要对任何人提起。”
“小的明白。” 李长安连忙点头。
韩老锅又看了他一会儿，忽然道：“你……想学点真东西吗？”
李长安猛地抬头，心脏几乎停跳。
韩老锅却不再看他，目光投向窗外凄冷的月光，声音幽幽的，像从很远的地方传来：
“不是那些花架子。是能让你在这地方，活得更久一点，也更明白一点的……笨法子。”
窝棚外，北风呜咽着掠过枯枝，将远处宫阙檐角的风铃声，吹得零落破碎。
李长安屏住呼吸，在这弥漫着药味和血腥气的狭小空间里，听到了自己血液奔流的声音。
机会，真的来了吗？还是另一个更深不可测的漩涡？