那道视线冰冷、黏腻，如同实质的蛛丝缠绕在后颈。李长安全身的肌肉瞬间绷紧，血液似乎都凝固了。他想转身，想逃跑，但韩老锅平的告诫和这些子站桩磨炼出的定力，在危急关头起了作用。
不能动！不能慌！
他强行压下几乎要炸开的恐惧，维持着站桩的“架子”，呼吸却不可避免地乱了。他拼命回忆韩老锅关于“神意收束”、“气沉丹田”的要领，试图将散乱的心神重新凝聚。
与此同时，他所有的感官提升到极致。耳朵捕捉着身后每一丝细微的声响——风吹过竹叶的沙沙声，远处隐约的梆子声，还有……那几乎微不可闻，却确实存在的、极其缓慢悠长的呼吸声？不，也许不是呼吸，只是一种类似生命存在的“韵律”。
眼睛虽然不敢转动，但眼角的余光极力扫向地面。月光暗淡，竹影凌乱。他身后那片区域的影子，似乎比别处更浓郁一些，边缘也有些不自然的模糊。
那东西就在那里。距离他绝对不超过十步。
它想做什么？为什么这次靠得这么近？是单纯的监视，还是……
时间在令人窒息的僵持中缓慢流淌。每一息都像一个时辰那么长。冷汗浸湿了李长安的内衫，被寒风一吹，冰冷刺骨。但他咬紧牙关，一动不动，连眼皮都不敢多眨一下。站桩带来的对身体的细微控制，此刻让他能将这种极致的静止维持下去，尽管肌肉因为过度紧张而开始微微颤抖。
就在他几乎要支撑不住时，身后的“韵律”似乎发生了一丝极其细微的变化。那道冰冷的视线，缓缓地、如同实质般从他后颈移开，扫过他的肩膀、脊背、腰腿……仿佛在仔细“打量”着他站桩的姿势，甚至是他体内那股随着混乱呼吸而若隐若现的微弱暖流。
李长安有种被彻底看透的毛骨悚然感。
片刻后，视线彻底离开了他的身体。紧接着，身后传来一声几不可闻的、几近叹息的微响。不是风声，更像是什么东西轻轻拂过竹叶尖端。
然后，那种被窥视的、如芒在背的感觉，消失了。
李长安又屏息等待了数十息，确认再无任何异状，才极其缓慢地、一寸一寸地放松紧绷的身体，然后猛地转身！
身后空无一人。只有月光下摇曳的竹影，和满地凌乱的枯叶。
刚才的一切，真实得可怕，却又像一场最诡异的梦。
他不敢久留，甚至没按计划练习“趟泥步”，以最快的速度，尽可能轻悄地离开了竹林。一路回到住处，钻进冰冷的被窝，心脏仍在狂跳不止。
第二天，李长安眼下带着明显的青黑，精神也有些萎靡。活时频频走神，险些又把水浇到苗床外。
中午吃饭时，韩老锅端着他那个豁口的粗陶碗，慢吞吞地挪到他旁边蹲下。两人默默地喝着稀粥，嚼着硬饼。
“昨晚，”韩老锅忽然开口，声音低得只有他们两人能听见，“没睡好？”
李长安手一抖，碗里的粥差点洒出来。他抬头看向韩老锅。韩老锅垂着眼皮，专注地对付着手里那块硬饼，仿佛只是随口一问。
“有点……冷。”李长安含糊道。
韩老锅“嗯”了一声，不再说话。直到快吃完时，他才又低低地说了一句，仿佛自言自语：“林子里的风，有时候是有点怪。听见什么，看见什么，别往心里去。该站桩站桩，该趟步趟步。”
这话意有所指。李长安心头一震，韩老锅果然知道！他昨晚很可能就在附近，甚至……一直在暗中观察？
这个认知并没有让他感到安心，反而更加不安。韩老锅和那神秘的窥视者，是什么关系？他教自己“笨法子”，是否也与那窥视者有关？
疑团像雪球一样越滚越大。但韩老锅显然不打算解释。李长安也只能将满腹的疑问和惊惧，死死压在心底。
接下来的子，李长安的夜间修炼变得更加艰难。每次踏入竹林，都需要莫大的勇气。他总感觉暗处有眼睛在看着，风声里藏着别的声音。站桩时，他必须花费更多的心神去对抗这种无时不在的惊惧，去维持呼吸和“架子”的稳定。
奇怪的是，在这种极致的压力下，他的进步速度反而加快了。或许是生死威胁激发了潜能，或许是高度凝聚的精神状态有助于感悟。他对“架子”的体会更深，呼吸与体内那股微弱暖流的联系似乎也加强了一丝。走“趟泥步”时，虽然依旧缓慢笨拙，但重心的转换明显流畅了些许，偶尔能抓住那一闪即逝的“如履薄冰又稳如磐石”的玄妙感觉。
他不敢再在竹林里久待，每晚只完成韩老锅要求的基本功练习，便匆匆离开。而韩老锅，也再未在竹林里提起那晚的事，教导依旧简洁平淡，仿佛一切如常。
腊月二十三是小年，宫里祭灶，各处也开始洒扫准备。司苑局虽在宫外，也得清理整顿，预备年节供奉。
这天下午，李长安被派去清理暖窖后面堆放杂物的那个小棚子。那地方平时少有人去，积满了灰尘和破烂。同去的还有另外两个小火者。
棚子不大，里面堆着些破损的农具、旧箩筐、烂草席，气味难闻。三人捂着口鼻，开始往外搬东西。
李长安搬开几个破筐，露出后面紧贴土墙的角落。那里靠墙放着一个落满厚灰、看不出本来颜色的矮柜，像是早年丢弃的旧家具。
他正要和另一个太监一起把矮柜挪开，手刚搭上去，指尖忽然传来一种异样的触感。不是木头的粗糙，也不是灰尘的绵软，而是一种……极其轻微、有规律的震颤？仿佛有什么东西在柜子后面，或者在墙里，极其轻微地震动着。
他心头一跳，动作顿住了。
“发什么愣？快点，这破地方冷死了！”旁边的太监催促道。
李长安压下疑惑，应了一声，和那人一起用力。矮柜很沉，两人费了好大劲才把它挪开半尺，露出后面湿斑驳的土墙。
墙上什么都没有，只有些水渍和霉斑。刚才那震颤的感觉也消失了。
难道是错觉？李长安暗自皱眉。
清理完棚子，回去的路上，李长安一直有些心神不宁。矮柜后的触感，虽然短暂，但很真实。暖窖后面这片地方，紧靠着宫墙外墙，再往外就是荒野林子。难道墙后面有什么？
他想起韩老锅窝棚的位置，离那个小棚子并不远。又想起竹林里神秘的窥视者。
这些看似不起眼的地方，似乎都藏着不为人知的秘密。
晚上，他没有直接去竹林。而是借口肚子不舒服，在住处附近磨蹭了一会儿，等夜深人静，才悄悄绕了个远路，从另一个方向，小心翼翼地靠近白天清理的那个小棚子。
夜色深沉，没有月亮，只有几颗寒星。棚子孤零零地立在暖窖巨大的黑影旁，像一头蹲伏的怪兽。
李长安躲在远处一堆柴垛后面，屏息凝神，用韩老锅教的法子收敛气息，将听觉提升到极限，仔细倾听。
风声，枯草摩擦声，远处隐约的更梆声……起初一切正常。
但渐渐地，他捕捉到一丝极其微弱、断断续续的、类似金属摩擦的细微声响，似乎正是从小棚子那个方向传来。声音太轻了，混在风里，几乎无法分辨。
他耐心等待着，调整着呼吸，让心跳平缓下来，将全部注意力都灌注在双耳。
不知过了多久，那金属摩擦声停了。紧接着，他听到了另一种声音——非常非常轻的脚步声，不是从棚子那边，而是从他侧后方，那片连接着宫墙的荒野林子边缘传来！
脚步声轻得如同狸猫踏雪，若非他此刻心神凝聚到了极致，绝对无法察觉。而且，那步频和落地的节奏，带着一种奇异的熟悉感——轻盈、稳定、每一步的间距几乎完全相同，与韩老锅所教的“趟泥步”在某些精髓上，竟有异曲同工之妙，但更加飘忽，更加……没有“人”气。
是竹林里的那个东西！它今晚没去竹林，来了这里？
李长安的心提到了嗓子眼，身体紧紧贴在冰冷的柴垛上，一动不敢动。
脚步声由远及近，在距离他藏身处大约二三十步的地方停住了。然后，他感到那道熟悉的、冰冷黏腻的视线，再次扫了过来，这一次，似乎在他藏身的柴垛上停留了一瞬。
李长安浑身的血液都凉了。被发现了？
但视线很快移开，落在了远处那个小棚子上。停顿了片刻，脚步声再次响起，朝着小棚子方向而去，依旧轻不可闻。
李长安等了许久，直到那脚步声彻底消失在棚子方向，又过了好一阵，再无任何声息，才敢小心翼翼地探出一点头，朝棚子那边望去。
黑暗笼罩，什么也看不清。小棚子静静地卧在那里，仿佛什么都没发生过。
但李长安知道，今晚，他可能无意中触碰到了这宫墙阴影下，另一个更深、更隐秘的层面。
那个窥视者，韩老锅，还有暖窖后这个小棚子……它们之间，到底有什么联系？
他悄无声息地退走，回到冰冷的大通铺，躺在坚硬的床板上，睁着眼睛直到天明。脑海里反复回响着的，是那轻如鬼魅的脚步声，和那冰冷刺骨的视线。
窗外，腊月的寒风呼啸着，卷起地上的残雪和枯叶，打在窗纸上，噗噗作响，像无数细碎而急切的叩问。
而宫墙深处，年节将近的喜庆灯笼才刚刚挂起，暖红色的光晕，却丝毫照不进这边缘角落的沉沉黑暗。
李长安忽然觉得，韩老锅那句“活着”，恐怕比他理解的，还要艰难和复杂千万倍。
这深宫，不仅仅吃人。
它似乎还在圈养着、或者说，隐藏着一些……别的什么东西。