第十四章 秋猎暗流
五月初五，宁王赵衍的仪仗抵达雁门关。
旌旗蔽，甲胄如林。三千西境边军护卫着宁王的车驾，浩浩荡荡开至关前。为首的孙长史骑马在前，满脸堆笑，眼中却透着精明算计。
沈惊鸿率雁北军将领在关门外迎接。她今特意穿了侯爵的正式朝服——深紫色绣金蟒袍，头戴七梁冠，腰间悬着镇岳剑。身后，周泰、赵老四、楚瑶等将领甲胄鲜明，列队肃立。
“王爷驾临北境，雁门关蓬荜生辉。”沈惊鸿行礼，姿态标准得挑不出错。
车帘掀开，宁王赵衍走了下来。四十出头，面容英俊，留着三缕长须，一身亲王常服，腰间佩着镶玉宝剑。他打量了沈惊鸿片刻，才笑道：“沈侯不必多礼。本王久闻北境苦寒，今一见，方知侯爷守关之艰。”
“王爷言重，守土卫国，是为臣本分。”
寒暄过后，宁王在众人簇拥下入关。他一路走一路看，目光扫过关内简陋的房屋、忙碌的百姓、修补中的城墙，眼中不时闪过复杂神色。
“听闻沈侯在关内开设铁器铺，兴办学堂，还训练什么……火器营？”宁王状似无意地问。
“正是。”沈惊鸿不卑不亢，“北境贫瘠，百姓困苦，臣不过是尽些微薄之力，让他们能活下去。”
“好一个‘让他们能活下去’。”宁王意味深长地看了她一眼，“沈侯心怀百姓，本王佩服。只是……这些事，本该是朝廷、是地方官来做。沈侯以军功封爵，却行民政之事，不怕朝中非议吗？”
这话绵里藏针。沈惊鸿面色不变：“王爷明鉴，北境连年战乱，地方官员或死或逃，政务荒废。臣身为镇北侯，守关之余，理当安抚百姓，恢复生计。至于朝中非议……”她顿了顿，“臣问心无愧。”
宁王笑了笑，不再追问。
当夜，侯府设宴为宁王接风。宴席简陋，只有几样北境特产——烤羊腿、野菌汤、荞麦饼，酒是本地酿的浊酒，入口辛辣。
宁王却吃得津津有味，连饮三杯：“好酒！比京城那些绵软无力的贡酒强多了！”
宴至半酣，孙长史忽然起身：“王爷，沈侯，下官有一提议——明秋猎，何不让我西境边军与雁北军的将士，来场比武助兴？既是切磋，也能增进两军情谊。”
来了。沈惊鸿心中冷笑，面上却不动声色：“孙长史提议甚好。只是雁北军久战疲惫，恐怕……”
“诶，沈侯过谦了。”宁王打断她，“雁北军能守住雁门关，岂是泛泛之辈？就这么定了——明巳时，校场比武。步战、骑射、阵法，三局两胜。胜者，本王有重赏。”
话说到这份上，再推辞就是怯懦了。沈惊鸿只好应下：“臣遵命。”
宴罢，沈惊鸿回到书房，脸色沉了下来。
“侯爷，”楚瑶忧心忡忡，“宁王这是要试探咱们的实力。”
“不止。”沈惊鸿揉着太阳，“他要看看，雁北军值不值得拉拢，值不值得他下血本。若咱们赢了，他会更想拉拢；若输了……他会觉得咱们不堪大用，要么放弃，要么施压。”
“那咱们……”
“必须赢。”沈惊鸿斩钉截铁，“而且不能赢得太轻松，要让他看到我们的实力，也要让他觉得……我们还有弱点，需要他的帮助。”
这是走钢丝。既要展示肌肉，又要示弱求助。
“传令下去：让周泰选一百精锐，明比武。记住，只许用七分力，但要赢得漂亮。火器营……暂时不要露面。”
“是！”
—
同一时刻，驿馆。
宁王赵衍坐在太师椅上，慢慢品着茶。孙长史侍立一旁，低声道：“王爷，今看这雁门关，沈惊鸿确实有些本事。关内秩序井然，百姓虽穷，却有生气。比咱们西境那些死气沉沉的边城强多了。”
“所以她才值得拉拢。”宁王放下茶盏，“一个能在北境这种地方站稳脚跟的女子，若能为本王所用，胜过十万雄兵。”
“可是王爷，沈惊鸿明显在敷衍咱们。送的那些战马狐皮，不过是礼节性的回赠。真正的承诺，她一句不给。”
“那是因为筹码不够。”宁王眼中闪过一丝狠厉，“明比武，若雁北军真有实力，本王就再加筹码——请旨封她为镇北长公主，食邑三万户，许她世镇北境。”
孙长史倒吸一口凉气：“王爷，这代价是不是太大了？长公主之位，非皇族血脉不可封……”
“非常之时，用非常手段。”宁王冷笑，“陛下年幼，朝堂被张秉文把持，正是本王起事的好时机。若能得北境之助，东西夹击，大事可成。区区一个长公主虚名，算什么？”
他起身走到窗前，望向侯府方向：“沈惊鸿要的是北境太平，百姓安居。本王可以给她——等本王登基，封她为北境王，许她自治。这样的条件，她难道不动心？”
孙长史不敢再言。
而他们不知道的是，隔墙有耳。
驿馆厢房的屋顶上，一个黑影悄无声息地滑下，消失在夜色中。
—
次巳时，校场。
三千西境边军与八千雁北军分列两侧，旌旗招展，鼓声震天。宁王坐在观礼台主位，沈惊鸿陪坐一侧。
第一场，步战。双方各出五十人，持木枪木刀，点到为止。
西境边军训练有素，结阵严密，进退有度。雁北军则显得散乱些，但个个悍勇，打法凶悍。双方缠斗一刻钟，最终雁北军以微弱优势取胜。
宁王抚掌：“好！雁北军果然骁勇！”
第二场，骑射。各出二十骑，百步外射箭靶。
西境骑兵箭术精湛，二十箭中了十八箭。雁北军这边，周泰亲自带队，二十箭中了十九箭——险胜。
宁王眼中赞赏更甚：“周将军宝刀未老！”
第三场，阵法演练。西境边军摆出攻守兼备的“鱼鳞阵”，雁北军则以守城常用的“圆阵”应对。双方演练攻防，半个时辰后，还是雁北军略占上风。
三局全胜。
观礼台上，宁王笑容满面：“沈侯治军有方，本王今大开眼界。赏——西境边军每人白银五两，雁北军每人白银十两！”
“谢王爷！”校场上吼声震天。
沈惊鸿起身行礼：“谢王爷厚赏。雁北军能小胜，实乃侥幸。”
“诶，胜就是胜。”宁王摆手，“沈侯不必过谦。不过……”他话锋一转，“本王观雁北军虽勇，但军械老旧，铠甲不全。若蛮族大举来攻，恐怕……”
“王爷明察。”沈惊鸿顺势道，“北境贫瘠，朝廷拨付有限，军械确实短缺。臣正在想办法，但力有未逮。”
“这样啊……”宁王沉吟片刻，“本王此次前来，带了五百副精甲，一千柄钢刀，就当是见面礼，赠予雁北军了。”
大手笔。沈惊鸿心中一凛，知道这是更重的筹码。
“王爷厚赐，臣感激不尽。只是……”
“沈侯不必推辞。”宁王笑道，“守关卫国，是咱们武人的本分。西境北境，同为大靖边疆，本该互相扶持。”
话说到这个份上，再推辞就是不识抬举了。沈惊鸿只好谢恩。
比武结束，宁王说要“体察民情”，带着孙长史在关内转悠。沈惊鸿陪了一会儿，便以军务为由告退。
她刚回到侯府，李文辅就急匆匆赶来，手里拿着一封密信。
“侯爷，昨夜截获的。”李文辅脸色凝重，“是张秉文写给莫赤的信——他告诉莫赤，宁王来了雁门关，若此时进攻，可一举两得。”
沈惊鸿展开信纸，看完，眼中寒光一闪。
好一个张秉文。一边在朝堂弹劾她，一边勾结蛮族，还要借刀人——若蛮族趁宁王在关时进攻，无论宁王是死是伤，她沈惊鸿都难逃罪责；若宁王安然无恙，也可借机削弱雁北军。
一箭双雕。
“信使呢？”
“了，尸体处理了。”李文辅低声道，“但张秉文既然派了信使，就不会只派一个。莫赤那边，很可能已经知道了。”
沈惊鸿沉默片刻，忽然问：“宁王知道吗？”
“应该……不知道。咱们截获的是密信，用的是张相府的特殊通道。”
那就是说，张秉文瞒着宁王，想连宁王一起算计。好狠的手段。
“侯爷，咱们怎么办？”楚瑶急道，“要不要告诉宁王？”
“不能告诉。”沈惊鸿摇头，“告诉了，宁王必会立刻离开，甚至可能反咬一口，说咱们勾结蛮族害他。到时候，咱们百口莫辩。”
“那……”
“将计就计。”沈惊鸿眼中闪过决绝，“既然张秉文想借蛮族的手除掉我们，那我们就用蛮族的手，给宁王看看——北境到底有多难守，我们到底有多重要。”
她站起身，一连串命令下达：
“第一，加强关防，所有哨卡加倍警戒，但不要表现出已经知道蛮族要来。”
“第二，火器营进入实战准备，明天开始上城墙轮值。”
“第三，派人去通知贺兰部、契丹部、室韦部，请他们三后在关外五十里处集结，但不要靠近——我要演一场戏给宁王看。”
“第四，”她看向李文辅，“李参军，你以我的名义，写一封密奏给陛下，禀报宁王来北境‘秋猎’之事，并暗示……张相爷可能与此事有关。”
李文辅眼睛一亮：“离间计？”
“不，是实话实说。”沈惊鸿淡淡道，“张秉文确实想害宁王，我只是如实禀报。至于陛下怎么想，那就不是我们能控制的了。”
这一连串布置，环环相扣。楚瑶听得心惊，却又佩服——侯爷这是要在三方夹缝中，出一条生路。
“侯爷，”她忽然想到一个问题，“若蛮族真的来了，宁王在关内，咱们是守还是不守？万一宁王有个闪失……”
“守，而且要守住。”沈惊鸿斩钉截铁，“不仅要守住，还要让宁王亲眼看看，雁北军是怎么用血守关的。只有让他亲眼看到北境的艰难，看到我们的价值，他才会真正下血本拉拢我们——而不是像现在这样，只是试探。”
“可这太冒险了……”
“北境哪天不冒险？”沈惊鸿望向窗外，“从父亲战死那天起，我走的每一步，都是在冒险。但有些险，必须冒。”
正说着，门外传来通报：“侯爷，宁王派人来请，说午后要去狩猎，请侯爷作陪。”
沈惊鸿与楚瑶对视一眼。
“知道了，我稍后便去。”
待传令人退下，沈惊鸿对楚瑶低声道：“你带火器营去校场，继续训练，但要做出……力不从心的样子。尤其是装填速度，要比平时慢三成。”
“为何？”
“示弱。”沈惊鸿道，“宁王一定会派人暗中观察。我们要让他觉得，火器营虽有潜力，但还不成熟，需要时间、需要资源。”
楚瑶明白了：“是！”
午后，雁门关外三十里的猎场。
宁王一身猎装，骑着白马，张弓搭箭，一箭射中百步外的鹿。随行的西境将领齐声喝彩。
沈惊鸿陪在一旁，也射了几箭，但都只是中规中矩。
“沈侯箭术似乎生疏了？”宁王笑问。
“让王爷见笑了。”沈惊鸿放下弓，“臣近忙于军务，确实疏于练习。”
“军务要紧。”宁王点头，“对了，本王听说沈侯在训练什么火器营，今怎不见演练？”
果然问了。沈惊鸿心中冷笑，面上却露出为难之色：“火器营尚在初建，问题颇多。炸膛、哑火是常事，装填又慢，实在拿不出手。”
“哦？可否让本王见识见识？”
“这……”沈惊鸿迟疑片刻，“若王爷不嫌粗陋，三后，臣安排一次演练。”
“好，那就三后。”宁王眼中闪过精光，“本王倒要看看，这火器究竟有何神奇。”
狩猎继续。宁王兴致很高，射了三只鹿、五只野兔。沈惊鸿却心不在焉，目光不时扫向北方——那里是蛮族来的方向。
她知道，暴风雨就要来了。
而她必须在这场暴风雨中，让雁门关挺住，让宁王看到价值，让张秉文的阴谋破产。
还要让那个远在京城的少年天子知道——
北境，离不开沈惊鸿。
—
当夜，蛮族大营。
莫赤看完第二封密信，放声大笑：“好！好一个张秉文！这是要把宁王和沈惊鸿一锅端啊！”
帐下，几个部落首领面面相觑。
“大汗，真要在这个时候进攻？宁王带了三千西境边军，加上雁北军，咱们……”
“怕什么？”莫赤狞笑，“正因为宁王在，雁北军才会分心保护他。而且张秉文说了，他会让朝廷的援军‘恰好’赶不到。到时候，雁门关内乱作一团，正是咱们破关的好时机！”
他起身，拔出金刀：“传令各部落：集结所有兵力，三后，兵发雁门关！这一次，我要让沈惊鸿和宁王的人头，一起挂在龙城的旗杆上！”
号角声响起，传遍漠北草原。
而雁门关上，沈惊鸿彻夜未眠。
她站在城头，看着北方草原上隐约的火光，那是蛮族在集结。
“侯爷，”楚瑶轻声走来，“贺兰部回信了，巴特尔说，三部联军已经集结完毕，随时可以出动。”
“让他们按兵不动。”沈惊鸿道，“等我信号。”
“可是……”
“这一仗，我们要自己打。”沈惊鸿转身，眼中映着城头的火把，“只有让宁王亲眼看到雁北军的血，他才会知道，北境这个盟友，值什么价码。”
“那百姓……”
“明开始，疏散老弱妇孺进内城地窖。”沈惊鸿道，“青壮男子，愿意参战的，发武器；不愿意的，帮忙运输物资。告诉所有人——这一仗，不是为了朝廷，不是为了宁王，是为了他们自己的家。”
“是！”
楚瑶退下后，沈惊鸿独自站在城头。
夜风吹起她的长发，像一面黑色的旗。
她知道，三天后，这座关将迎来最残酷的一战。
而她要做的，不止是守住关。
还要在这场血与火的洗礼中，为北境争一个未来。
一个不靠施舍，不靠妥协，靠自己双手打出来的未来。
哪怕，要用血来换。
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【第十四章完】
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下一章预告：第十五章《烽火连城》——蛮族大军压境，宁王被困雁门关；火器营首次实战，血战城头；沈惊鸿身先士卒，重伤不退；而张秉文在朝堂上，开始了新一轮的弹劾……