第十六章 棋局已定
沈惊鸿昏迷了整整两天。
醒来时，窗外已是暮色四合。屋里点着油灯，药味浓重，苏婆婆正坐在床边打盹，听到动静猛地惊醒，老眼浑浊中透出欣喜：“侯爷……您可算醒了！”
她想坐起来，浑身却像散了架，每一处伤口都在叫嚣。左肩那道箭伤、手臂的刀伤、肋间的瘀伤……层层叠叠的疼痛让她倒吸一口凉气。
“别动别动。”苏婆婆连忙按住她，“您伤得太重，失血过多，能醒过来已是万幸。这伤口啊，得静养一个月才能长好。”
一个月？沈惊鸿苦笑。北境哪有那么多时间给她静养。
“战况……如何？”她声音嘶哑得几乎听不清。
“守住了。”楚瑶端着药碗从外间进来，眼眶红肿，显然哭过，“蛮族退到五十里外，部落联军在关外扎营协防。咱们……损失很大。”
具体数字，楚瑶没说，但沈惊鸿能从她眼中看到沉痛。
“宁王呢？”
“在驿馆。”楚瑶喂她喝药，低声道，“孙长史昨来过，说王爷等您伤好些，想与您……详谈。”
该来的，终究要来。
沈惊鸿喝完药，靠在枕上闭目养神。脑海中闪过城头血战的画面，闪过宁王在驿馆窗口冷眼旁观的身影，闪过那张密信上的字迹——张秉文，你真是好手段。
“李参军在吗？”她忽然问。
“在门外候着。”楚瑶道，“他说有要事禀报。”
“让他进来。”
李文辅进来时，官袍皱巴巴的，眼下一片乌青，显然也没休息好。他行礼后，从怀中取出一封信：“侯爷，京城来的密信，八百里加急。”
沈惊鸿接过。信是靖帝亲笔，只有短短几句话：
“卿浴血守关，朕心甚慰。朝中弹劾，朕已压下。宁王在北境，卿当谨慎应对，勿授人以柄。张相之事，朕自有计较。望卿保重。——赵胤”
字迹有些潦草，像是匆匆写就。但字里行间，透出的信息却不少——靖帝知道宁王来者不善，也知道张秉文在搞鬼，但他暂时只能稳住局面。
“陛下还说了什么？”沈惊鸿问。
“传旨的太监私下告诉下官，陛下看了您的密奏后，在御书房发了好大一通火。”李文辅压低声音，“据说……张相爷被罚了三个月俸禄，虽未明说缘由，但朝中都猜，是因为北境的事。”
罚俸，不痛不痒，但至少表明态度——靖帝开始怀疑张秉文了。
这是一个信号。
沈惊鸿将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬：“还有别的吗？”
“有。”李文辅从袖中取出另一份文书，“这是户部刚到的公文，说朝廷拨付的十万石粮草，已经起运。但……押运官是张相爷的门生，路上可能会拖延。”
“能拖多久？”
“不好说。云州到雁门，正常走二十天。若他们‘路上遇到匪患’、‘车马损坏’，拖上一两个月也不稀奇。”
沈惊鸿冷笑。张秉文这是阳谋——粮草我给了，但什么时候到，就不一定了。在这期间，北境若撑不住，是你沈惊鸿无能；若撑住了，他也无过。
“还有，”李文辅犹豫片刻，“宁王府那边……送来了一份礼单。”
他递上清单。沈惊鸿扫了一眼，眼皮跳了跳——精铁五千斤，工匠一百人，粮草两万石，白银五万两。还有一行小字：若侯爷愿与王爷一晤，另有厚礼相赠。
厚礼？恐怕是裹着糖衣的毒药。
“先收下，登记入库。”沈惊鸿道，“替我拟一封谢帖，言辞要恭敬，但不要承诺任何事。”
“是。”
“另外，”她看向楚瑶，“你去告诉巴特尔、兀术、脱脱，三后我在侯府设宴，答谢三部援手之恩。酒要最好的，肉要最肥的，我要让他们知道——跟着我沈惊鸿，有肉吃，有酒喝，有仇报。”
楚瑶眼睛一亮：“侯爷这是要……”
“巩固盟约。”沈惊鸿眼中闪过一丝锐光，“经此一战，三部看到了我们的实力，也看到了蛮族并非不可战胜。现在，是时候把同盟做实了。”
“那宁王那边……”
“他若想来，就让他来。”沈惊鸿淡淡道，“正好让他看看，北境是谁说了算。”
—
三后，侯府正堂。
宴席摆了十桌，主桌上是沈惊鸿、宁王、孙长史，以及三部使者。沈惊鸿伤势未愈，脸色苍白，却坚持换了正式的侯爵袍服，端坐主位。
酒过三巡，巴特尔起身，右手按，用生硬的汉语道：“沈侯，这一杯，我敬您！贺兰部的勇士，佩服真正的英雄！从今往后，贺兰部与雁门关，生死与共！”
“敬沈侯！”兀术和脱脱也起身。
沈惊鸿举杯，一饮而尽。酒很烈，呛得她咳嗽，却更添几分豪气：“三位首领厚爱，沈某铭记。此番守关，若无三部援手，雁门危矣。这份情，我记下了。”
她放下酒杯，正色道：“既为同盟，有些话，要说在前面。第一，三部与雁门关，互不统属，平等相交。战时协同作战，平时互通贸易。”
“第二，雁门关为三部提供盐、铁、布匹、药材，三部以战马、牛羊、皮毛交换，价格公道，童叟无欺。”
“第三，”她目光扫过三人，“若有朝一，蛮族败亡，漠北草场由三部按战功划分，雁北军一寸土地不要。”
这话说得敞亮。三部使者互相对视，都看到了对方眼中的激动——漠北草场，那是草原部落梦寐以求的肥美之地。沈惊鸿肯让出来，这份诚意，够了。
“沈侯爽快！”巴特尔大声道，“我巴特尔在此立誓：贺兰部与沈侯结盟，永不背弃！若违此誓，天诛地灭！”
“契丹部也一样！”
“室韦部愿随沈侯！”
三人各割破手掌，将血滴入酒碗，一饮而尽。草原上最重的血誓，成了。
宁王坐在一旁，面上带笑，眼中却冷了下来。他看得出来，沈惊鸿这是在当着他的面，巩固北境的势力。三部联盟一旦成型，北境就真的成了铁板一块，再难撬动。
“沈侯好手段。”他举杯，似笑非笑，“一宴定盟，北境从此固若金汤。本王佩服。”
“王爷过奖。”沈惊鸿淡淡道，“北境苦寒，蛮族凶残，若不抱团取暖，早就被吞得骨头都不剩了。这些，想必王爷在西境，也有体会。”
这话绵里藏针。西境也面临外敌，宁王若在北境搞事，就是不顾大局。
宁王笑容不变，放下酒杯：“沈侯说得是。所以本王才觉得，咱们更应该……好好。西境北境，若能联手，何惧蛮族？何愁边关不宁？”
终于说到正题了。
沈惊鸿放下筷子，看着宁王：“王爷想怎么？”
“很简单。”宁王身子前倾，声音压低，“沈侯继续镇守北境，本王保你在朝中无人敢动。粮草、军械、银子，本王都可以给。甚至……”他顿了顿，“本王可以请旨，封你为镇北长公主，世袭罔替，永镇北境。”
长公主，世袭罔替。这是宗室女子能得到的最高封赏。
沈惊鸿却笑了：“王爷如此厚爱，沈某惶恐。只是……沈某一介武夫，只知守关敌，不懂朝堂之事。长公主之位，实在不敢当。”
“沈侯不必自谦。”宁王眼中闪过一丝不悦，“本王是真心想与你。你应该知道，朝中有些人，不想让你好过。张秉文，还有他背后的文官集团，视武将为眼中钉。若无本王庇护，你这镇北侯之位，坐得稳吗？”
这是威胁了。
沈惊鸿面色不变：“王爷说得对。所以沈某更要谨言慎行，忠于陛下，守好北境。只要陛下信我，朝中宵小，何足为惧？”
她把“陛下”两个字，咬得很重。
宁王脸色终于沉了下来：“沈侯是打定主意，不肯与本王了？”
“王爷误会。”沈惊鸿端起酒杯，“，要看怎么。王爷若想与北境互通有无，沈某欢迎。王爷若想借北境之力，行不轨之事……”她将酒杯放下，发出清脆的响声，“恕难从命。”
空气骤然凝固。
三部使者都停下动作，紧张地看着两人。楚瑶手按剑柄，周泰和赵老四也绷紧了身体。
宁王盯着沈惊鸿，许久，忽然笑了：“好，好一个忠君爱国的镇北侯。本王……佩服。”
他起身，拂袖而去。孙长史连忙跟上。
宴席不欢而散。
—
驿馆内，宁王摔碎了第三个茶杯。
“不识抬举！真是不识抬举！”他脸色铁青，“本王给了她那么多机会，她居然……居然敢当面拒绝！”
孙长史小心翼翼道：“王爷息怒。沈惊鸿毕竟年轻气盛，又刚立了大功，难免骄纵。等她在朝中碰了钉子，就知道王爷的好了。”
“等她碰钉子？”宁王冷笑，“你看她那样子，像是会碰钉子的人吗？三部联盟已成，北境铁板一块。再给她几年时间，这北境，就真成她沈家的天下了！”
“那王爷的意思是……”
“既然不能为我所用，就不能留。”宁王眼中闪过意，“派人去京城，告诉张秉文——本王愿与他，除掉沈惊鸿。”
孙长史一惊：“王爷，张秉文可是……”
“敌人的敌人，就是朋友。”宁王冷冷道，“张秉文要除掉沈惊鸿，本王也要除掉她。目标一致，为何不能？”
“可是陛下那边……”
“陛下？”宁王嗤笑，“一个十六岁的孩子，能掀起什么风浪？等除掉了沈惊鸿，北境一乱，本王再以平乱为名，接管北境军权。到时候，东西两境在手，这大靖的天下……”
他没说下去，但孙长史明白了。
这是要造反了。
“王爷三思啊！”孙长史跪下，“此事若败，可是诛九族的大罪……”
“本王不会败。”宁王走到窗前，望着侯府方向，“沈惊鸿必须死。北境，必须乱。这是本王……唯一的机会。”
—
侯府书房。
沈惊鸿靠在榻上，听着李文辅的汇报。
“宁王的人，连夜出关了。”李文辅低声道，“看方向，是往京城去。下官猜测，他是要……与张相爷联手。”
“意料之中。”沈惊鸿闭着眼，“我当着三部使者的面拒绝他，就是他做选择。要么放弃，要么……走极端。显然，他选了后者。”
“那咱们……”
“将计就计。”沈惊鸿睁开眼，“李参军，你以我的名义，再写一封密奏给陛下。就说，宁王在北境拉拢不成，可能……会有异动。请陛下早做防备。”
“这是要……告发宁王？”
“不，是提醒。”沈惊鸿道，“陛下年纪虽小，却不傻。宁王与张秉文联手，第一个威胁的就是皇权。陛下会知道该怎么做的。”
“那咱们北境……”
“抓紧时间。”沈惊鸿坐直身子，牵动伤口，疼得皱眉，“第一，火器营继续训练，我要在三个月内，看到一支能上战场的火器营。”
“第二，铁坊扩大规模，不仅要造火铳，还要造铠甲、刀枪、农具。北境要能自己造血。”
“第三，”她看向楚瑶，“女子营的事，可以开始筹备了。先从阵亡将士的遗孀、女儿中挑选，教她们识字、学医、习武。将来，她们就是北境的后盾。”
一连串命令，有条不紊。楚瑶和李文辅都感受到，侯爷虽然重伤在身，但思路却愈发清晰，目标也愈发明确。
她要的，不止是守关。
是要把北境，建成一个能自给自足、能独立生存的地方。
“侯爷，”楚瑶忽然问，“若宁王真的造反，咱们……帮谁？”
这个问题，很尖锐。
沈惊鸿沉默良久，才缓缓道：“谁能让北境太平，我就帮谁。”
“可陛下毕竟年幼……”
“正因为他年幼，才更需要有人守住边疆。”沈惊鸿望向窗外，“父亲常说，武人的刀，要对准外敌，而不是自己人。只要陛下一天是大靖的皇帝，我沈惊鸿就一天是陛下的臣子。”
这话说得平淡，却重如千钧。
楚瑶明白了。侯爷心中，有底线。这底线，就是忠君爱国，就是守土卫民。
“属下明白了。”
“去吧。”沈惊鸿摆摆手，“我累了，想歇会儿。”
两人退下后，沈惊鸿独自坐在榻上，看着烛火跳动。
她知道，自己选了一条最难的路——不靠宁王，不投张秉文，只凭北境这一亩三分地，要在朝堂和战场的夹缝中，出一条生路。
很难。
但父亲说过，难走的路，往往是正确的路。
她相信父亲。
也相信自己。
—
漠北，龙城。
莫赤坐在王帐中，面前摊着一张羊皮地图。图上，雁门关被朱砂重重圈出，旁边标注着兵力、防御、以及……沈惊鸿的名字。
“大汗，”一个谋士模样的人低声道，“探子回报，宁王与沈惊鸿闹翻了，宁王已经离开雁门关，往西境去了。”
“哦？”莫赤眼睛一亮，“他们内讧了？”
“应该是。据说宁王想拉拢沈惊鸿，被当面拒绝。”
“好！好！”莫赤大笑，“就喜欢内斗！传令下去：各部落休整一个月，积蓄粮草。等秋高马肥之时，再攻雁门关！这一次，我要让沈惊鸿知道，漠北的狼，记仇！”
“可是大汗，部落联盟那边……”
“一群墙头草。”莫赤冷哼，“等我破了雁门关，第一个灭的就是他们！对了，派人去联系张秉文，告诉他——本王愿意，除掉沈惊鸿。条件嘛……我要云州的盐，要十万斤铁，要中原的工匠！”
“是！”
谋士退下后，莫赤走到帐外，望着南方的天空。
“沈惊鸿……”他喃喃自语，“你守得住一次，守得住两次，还能守得住十次、百次吗？北境，迟早是我的。”
草原的风吹过，带着血腥味，也带着野心。
—
一个月后，沈惊鸿的伤好了大半，至少能下地走动了。
这，她登上城墙，看着关外的草原。草色已经深绿，远处有部落的牧人在放羊，一派祥和景象。
但沈惊鸿知道，这祥和之下，暗流汹涌。
宁王回了西境，却留下了一千西境边军，美其名曰“协防”，实则是眼线。张秉文那边的粮草，果然“在路上遇到匪患”，迟迟未到。而蛮族虽然退了，探子却回报，莫赤正在集结兵力，准备秋后算账。
“侯爷，”楚瑶轻声道，“铁木尔先生说，火器营已经能熟练装填射击了。要不要……去看看？”
“去。”
校场上，一百火器营士兵正在进行实弹射击。装填、瞄准、击发，动作流畅，虽然还达不到精锐的程度，但比起一个月前，已是天壤之别。
“侯爷！”石头看见她，兴奋地跑过来，“我、我能一分钟装填两发了！”
沈惊鸿拿起他手中的火铳，检查铳管、药池，点了点头：“不错。但战场上，敌人不会站着等你装填。从明天起，训练加一项——移动射击。边跑边装填，跑动中瞄准。”
“是！”
巡视完火器营，沈惊鸿又去了匠作营。铁坊已经扩大了一倍，二十座土炉夜不停，铁水奔流。铁木尔正带着工匠，打造一批新式铠甲——用北境自产的铁，掺入皮革，既轻便又坚固。
“侯爷，”铁木尔抹了把汗，“按现在的产量，三个月后，咱们就能装备一千人的铠甲了。”
“还不够。”沈惊鸿道，“我要五千副。老先生，能不能再快些？”
“这……”铁木尔为难，“人手不够，铁料也不够。黑石山的矿，已经开到极限了。”
“人手，我从流民中招。铁料……”沈惊鸿沉思片刻，“我去找乔老板。”
她知道，北境的发展，到了一个瓶颈。要突破这个瓶颈，需要更多的资源，更多的钱，更多的时间。
而时间，恰恰是最缺的。
“侯爷，”李文辅匆匆赶来，“京城来的消息——陛下……要亲政了。”
“什么？”沈惊鸿一愣。
“据说，陛下在朝堂上，当众驳回了张相爷的三条奏议，还提拔了几个年轻的寒门官员。张相爷当场气得脸色发青，却不敢发作。”李文辅低声道，“朝中都在传，陛下……要动手了。”
靖帝要亲政，要清洗张秉文的势力。
这对北境来说，是好事，也是危机——好事是，张秉文倒了，北境的压力会小很多；危机是，朝堂一旦动荡，北境的粮草军饷，就更没着落了。
“还有，”李文辅补充，“陛下密旨，让侯爷……做好随时进京的准备。”
进京？
沈惊鸿心中一动。靖帝这是要她……去当那把刀？
“知道了。”她淡淡道，“回复陛下，就说沈惊鸿随时待命。”
送走李文辅，沈惊鸿独自站在城头，望着远方。
夕阳西下，将草原染成金色。
她知道，一场更大的风暴，就要来了。
而她，必须在这场风暴中，守住北境，守住这片土地，守住父亲用命换来的承诺。
哪怕前路荆棘，哪怕血染征衣。
因为她是沈惊鸿。
是镇北侯。
是北境的……守护神。
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【第十六章完】
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下一章预告：第十七章《天子召见》——靖帝亲政，召沈惊鸿进京述职；朝堂之上，新旧势力激烈交锋；张秉文狗急跳墙，联合宁王策划阴谋；而北境，蛮族再次蠢蠢欲动……