时值深秋，连绵的冷雨下了三未歇，将城郊那座废弃的破院浸得透湿。院墙外的荒草被雨水压弯了腰，沾着泥泞的叶片耷拉着，像是连呼吸都透着颓败。院内三间土坯房早已斑驳不堪，屋顶的瓦片缺了大半，每逢下雨便四处漏雨，地上铺着的草吸饱了水汽，散发出一股湿的霉味。
沈清辞端着半盆刚接的雨水，小心翼翼地踩着屋内的石板路往灶台走去。她身上穿着一件洗得发白的粗布衣裙，料子粗糙得磨得皮肤发疼，与昔丞相府嫡女绫罗绸缎的装扮判若两人。裙摆早已被院中的泥水溅脏，裤脚挽到脚踝，露出的小腿细瘦却挺拔，只是在这湿冷的天气里，冻得泛起了一层淡淡的青白色。
她的头发用一简单的木簪挽着，几缕碎发被雨水打湿，贴在光洁的额角。那张曾被誉为京城第一姝的脸庞，此刻虽用淡淡的草木灰遮去了几分明艳，却依旧难掩眉梢眼角的清丽。只是那双往里含着笑意的杏眼，如今盛满了与年龄不符的沉静，像是被寒潭浸泡过，不起半分波澜。
“咳咳…… 阿清…… 水……” 里屋传来林伯虚弱的咳嗽声，打断了沈清辞的思绪。她快步走到灶台边，将水盆放下，拿起挂在墙上的粗陶药罐，往里面添了些早已备好的草药。这些草药是她昨冒雨去后山采的，林伯染上风寒已有多，家中无钱请医，只能靠这些寻常草药勉强支撑。
柴火有些湿，点燃时冒出滚滚浓烟，呛得沈清辞忍不住咳嗽了几声。她用袖子掩着口鼻，耐心地吹着火星，直到火苗渐渐旺起来，才直起身，揉了揉发酸的腰。这破院虽简陋，却是她和林伯的容身之所。三年前，父亲被诬陷谋反，沈家满门抄斩，唯有她在林伯的拼死保护下逃了出来，从此隐姓埋名，化名 “阿清”，在这城郊苟延残喘。
她至今记得那个血色弥漫的夜晚，火光映红了半边天，父亲被押赴刑场时的决绝眼神，母亲自缢前塞给她的那封密信，还有林伯带着她一路奔逃时，背后呼啸而过的箭矢。那些记忆像一把淬了毒的匕首，时时在她心头搅动，提醒着她所背负的血海深仇。
药罐里的水渐渐烧开，草药的苦涩气味弥漫开来，与屋内的霉味交织在一起，形成一种难以言喻的味道。沈清辞守在灶台边，时不时用木勺搅动一下药汁，目光落在窗外灰蒙蒙的天空上，眼神悠远而坚定。她知道，自己不能一直这样躲着，父亲的冤屈需要洗刷，沈家的清白需要昭雪，只是眼下，她连自保都尚且困难。
就在这时，院门外突然传来一阵粗暴的踹门声，“哐当” 一声巨响，将本就破旧的木门踹得摇摇欲坠。紧接着，是男人嚣张的叫嚷声：“里面的人给老子出来！欠了半个月的占地税，今天该交了！”
沈清辞的心猛地一沉，握着木勺的手微微收紧。她知道，是赵虎来了。这赵虎是城郊一霸，靠着几分蛮力和背后的靠山，在这一带横行霸道，经常向附近的散户勒索钱财。自从她和林伯搬到这里，赵虎便三番五次前来扰，只是以往林伯身体尚可，总能凭着几分气势将他退，可如今林伯卧病在床，她一个弱女子，该如何应对？
“阿清…… 是谁？” 里屋的林伯听到动静，挣扎着想坐起来，却又引发了一阵剧烈的咳嗽。
“林伯，您别动，我去看看。” 沈清辞压低声音回应，快速将药罐从火上拿下，放在一旁的矮凳上，然后深吸一口气，整理了一下身上的衣裙，尽量让自己看起来平静无波。她知道，越是这种时候，越不能露出胆怯，否则只会让对方更加得寸进尺。
她走到门口，并未完全打开门，只是隔着一道门缝看向外面。门外站着三个男人，为首的正是赵虎。他身材高大粗壮，脸上带着一道狰狞的刀疤，穿着一件油腻的短打，双手叉着腰，眼神凶狠地扫视着院内。他身后的两个手下，也是一副流里流气的模样，正嬉皮笑脸地打量着破院的四周。
“怎么？不敢出来了？” 赵虎看到门缝里的沈清辞，眼睛一亮，脸上露出贪婪的神色。他早就注意到这个叫 “阿清” 的女子，虽穿着粗布衣裙，却难掩其姿色，若不是之前林伯护着，他早就下手了。
沈清辞强压下心头的惊惧，声音平静地说道：“赵爷，我们只是借居在此的穷苦人，哪来的钱财交占地税？还请赵爷高抬贵手，放过我们吧。”
“穷苦人？” 赵虎嗤笑一声，抬脚踹了踹门框，“在这城郊，只要占了地，就得给老子交税！少废话，要么交钱，要么……” 他的目光在沈清辞身上肆无忌惮地游走，语气轻佻，“要么你跟了老子，以后这占地税，老子就替你交了。”
身后的两个手下也跟着哄笑起来，言语污秽不堪。
沈清辞的脸色瞬间变得苍白，握着门框的手指因为用力而泛白。她强忍着心中的屈辱和愤怒，大脑飞速运转着。硬拼肯定不行，她一个女子，本不是这三个壮汉的对手；求饶也没用，赵虎这种人，只会得寸进尺。她必须想个办法，暂时将他们退。
她的目光不经意间落在了灶台边那碗刚盛好的药汁上，药汁还冒着热气，温度滚烫。一个念头在她心中迅速成型。
“赵爷说笑了，小女子蒲柳之姿，怎配得上赵爷？” 沈清辞缓缓打开门，脸上故意露出一丝怯懦的神色，双手端起旁边矮凳上的药碗，“赵爷若是不嫌弃，这是小女子刚煎好的药，虽不值钱，却也是小女子的一片心意，还请赵爷手下留情。”
她端着药碗，故意将手腕抖了抖，像是因为害怕而控制不住自己的动作。滚烫的药汁溅出来几滴，落在她的手背上，传来一阵灼痛，她却强忍着没有松手。
赵虎见她端着一碗黑漆漆的药汁过来，眉头皱了皱，下意识地往后退了一步。他本就嫌弃这药汁难闻，又怕被滚烫的药汁烫到，脸上的贪婪神色淡了几分，多了些不耐：“拿开拿开！谁要你这破药！”
沈清辞要的就是这个机会。她趁赵虎躲闪之际，猛地往后退了半步，将药碗护在前，眼神瞬间变得坚定起来，声音也提高了几分：“赵爷若是非要强人所难，小女子也只能拼了！这破院虽简陋，但也是官府允许借居之地，若是赵爷在这里闹事，惊动了官府巡查的人，想必赵爷也讨不到好果子吃！”
她知道，赵虎虽然嚣张，但背后的靠山也只是个小吏，未必真的敢和官府正面冲突。这一带偶尔会有官府的人巡查，她正是赌赵虎不敢冒险。
果然，听到 “官府巡查” 四个字，赵虎的脸色变了变。他虽横行霸道，却也知道凡事不能做得太绝，若是真的惊动了官府，他背后的人也未必会保他。只是就这么退回去，他又觉得丢了面子，脸上的神色一阵青一阵白。
“你少在这里吓唬老子！” 赵虎色厉内荏地吼了一声，眼神却有些闪烁，“今天算你运气好，老子暂且饶了你！但这占地税，你最好尽快凑齐，三后老子再来，若是还交不出来，看老子怎么收拾你！”
说罢，他狠狠地瞪了沈清辞一眼，又扫视了一眼院内，似乎不甘心就这么离开。但终究还是忌惮官府，只能带着两个手下，骂骂咧咧地走了。
直到赵虎等人的身影消失在雨幕中，沈清辞才松了一口气，紧绷的身体瞬间垮了下来，手背上的灼痛感此刻才清晰地传来，红了一大片。她将药碗放在一旁，走到院门口，小心翼翼地将木门关上，又用一粗木棍顶住。
做完这一切，她才靠着门板，缓缓滑坐在地上，大口地喘着气。刚才的对峙，看似短暂，却耗尽了她所有的力气。她知道，赵虎绝不会就这么善罢甘休，三后他再来，恐怕就不会这么容易打发了。
里屋的林伯听到外面没了动静，挣扎着走了出来。他脸色苍白，脚步虚浮，看到坐在地上的沈清辞，连忙走过去扶住她：“阿清，你没事吧？赵虎没对你怎么样吧？”
“我没事，林伯。” 沈清辞摇摇头，勉强挤出一个笑容，“我用官府巡查的事吓退了他，他说三后再来。”
林伯的脸色沉了下来，眼神中满是担忧：“这赵虎心术不正，三后再来，恐怕会变本加厉。阿清，我们不能再待在这里了，得想办法离开。”
沈清辞抬起头，看着林伯虚弱的模样，心中一阵酸涩。她何尝不想离开，可林伯如今重病在身，她又身无分文，能去哪里呢？
“林伯，您先养好身体再说。” 沈清辞扶着林伯站起来，“三后的事，我们再想办法。眼下，您的身体最重要。”
她扶着林伯回到里屋，让他躺下休息，然后转身去收拾刚才被打翻的东西。窗外的雨还在下，寒鸦在院墙外的老树上发出凄厉的叫声，像是在预示着即将到来的风暴。
沈清辞看着窗外的雨幕，眼神渐渐变得幽深。她知道，这平静的子已经到头了，赵虎的扰只是一个开始，背后那些想要斩草除的势力，迟早会找到这里。她必须尽快强大起来，找到父亲留下的密信的解读之法，收集足够的证据，为沈家翻案。
只是，前路漫漫，危机四伏，她一个孤女，又该如何在这黑暗中寻得一线生机？三后，赵虎会带着怎样的手段再来？而那些隐藏在暗处的敌人，又会何时露出獠牙？
沈清辞握紧了手中的木勺，指节泛白。她的心中没有答案，只有一个坚定的信念 —— 活下去，为沈家复仇。而这一切，似乎都在催促着她，尽快踏上前往京城的道路。那里，既是权力的中心，也是阴谋的漩涡，更是她复仇之路的起点。