终极选拔的结界比首轮厚了三倍。
浅蓝的光壁凝成实质，连阳光透进来都滤去温度，落在皮肤上像隔着一层静水。校场四角各悬一枚晶核，婴儿拳头大小，以铁链缚在铜柱顶端，脉动与心跳同频。
布兰特站在结界中央。
对面那人没有名字。
卫兵报号时只念了番号：第三席。帝国中央戍卫营的排名制——没有出身、没有过往，只有一个数字，证明他是从上千具尸骸里爬出来的那一个。
第三席的剑没有鞘。
那剑与他臂长等同，刃口呈暗哑的灰，不是反光不足，是饮血太多，浸透了再也擦不掉的底色。他持剑的姿态不像战士，像裁缝持针——没有一分多余力道，剑尖指向布兰特咽喉，三点一线。
铜锣余音未散。
第三席出剑。
没有起势，没有预兆，没有蓄力。剑尖仿佛原本就在那里，只是从静止变成运动，中间省略了所有过程。
布兰特侧身。
剑刃擦过他左肋，削断两麻线，在粗布衣料上留下焦痕——不是割痕，是剑气灼烧的印记。
第二剑。
布兰特仰头，剑尖贴着他喉结掠过，寒气刺入皮下半寸。
第三剑。
他滚地。
后背撞上结界膜壁，浅蓝光弧炸开一圈涟漪。第三席的剑追上来，封死他起身的全部路线——
与昨那世家子弟如出一辙的招。
但这一次，布兰特没能拨开。
第三席的剑没有破绽。
他的虎口撞上对方剑脊，反震力沿臂骨直贯肩胛，半边身体瞬间麻痹。第三席的剑锋顺势下压，在他右肩划开一道三寸长的口子。
血溅在结界膜壁上，顺着光弧缓缓淌下。
高台上，莉莉安按在膝头的手收紧一寸。
她没有说话。银甲在光下纹丝不动，铂金短发掠过颧骨的弧度凌厉如剑锋。她看着结界内那道被压制的单薄身影，看着那少年一次次试图起身，一次次被剑锋退。
他用的不是任何流派的身法。
没有师承，没有训练，甚至没有最基本的战斗意识——他只是……在躲。像野猫躲落石，像雏雀躲暴雨，全凭本能。
而这本能，已经撑过十三剑。
第十四剑。
第三席变招。
剑锋不再追命，而是封界。他看出这少年的闪避依赖空间——每一退必触壁，每一滚必借力。他要斩断的不是血肉，是退路。
剑网织成。
布兰特眼前只剩纵横交错的灰光。
他找不到空隙。
肩上的血顺臂淌下，濡湿掌心。木棍在第三剑时便被挑飞，此刻不知落在结界哪一隅。他赤手空拳，背抵光壁，那层曾经庇护过他的浅蓝此刻只是冰冷的屏障，再无退路。
第三席的剑刺向他咽喉。
——然后，布兰特动了。
不是他想动。
他的身体自己动了起来。
右脚后撤半步，不是退，是锚定。腰胯下沉，不是避，是蓄势。右臂抬起时五指并非握拳，而是张开——掌心朝向地面，腕部内旋，指尖微曲。
那是一个手势。
一个不属于平民、不属于战士、不属于这片大陆任何现存流派的手势。
艾拉从观众席边缘霍然站起。
她怀里还抱着卷轴，羊皮纸哗啦滑落一地。她没有低头去捡。翡翠色的眼眸睁到极限，盯着结界内那道沐浴在血与光中的身影。
那个手势。
她见过。
那不是魔法使的施术手势——太快，太简，没有吟唱辅具，没有符文媒介。那是古帝国时期、早已失传三百年的——
结印。
莉莉安的指节泛白。
她坐在高台首座，距离结界最近，看得最清。那少年掌心的血还未止，可他的指尖正凝出一缕蓝。
不是结界反射的浅蓝。
是更深的、更古老的、像从地壳深处涌出的岩浆在触及空气前一瞬骤然冷却的颜色。
圣级。
——那是圣级魔法的起势。
“不可能。”
身后有评审失声。
莉莉安没有回头。她盯着布兰特的手，盯着那缕蓝光从指尖蔓延到腕骨、到小臂、到他周身每一道血管脉络。那少年的眼神仍是空的，没有任何施术者的专注与狂热，仿佛他只是容器，借出自己的身体——
给另一个自己。
蓝光炸开。
没有吟唱，没有符文，没有世间任何魔法理则所要求的代价与媒介。只有一道光柱从布兰特掌心喷薄而出，直贯结界穹顶，撞上晶核脉动的瞬间激起千层涟漪。
不是冲击。
是冻结。
第三席的剑停在半空，剑刃上凝出薄霜。他的虎口、腕甲、臂铠依次覆上白色冰晶，那冰晶以肉眼可见的速度蔓延，不是向外侵略，而是向内封印——
他抽剑。
剑纹丝不动。
他撤步。
脚底粘在地上。
冰晶没有攻击他。它只是……停住了他。像时间在这一刻为他一人放缓流速。
结界四角的晶核同时尖鸣。
那是魔力超载的警报。
校场外，人群如水般退后一步。平民不知道发生了什么，只知道那道光刺目如正午烈，得人睁不开眼。有人跪下去，有人捂住孩子的脸埋进口。
卫兵握枪的手在抖。
铁甲之内，他们后背全是冷汗。
铁甲之外，那道光持续了三息。
三息后，光柱敛去。
布兰特站在原地。
他低头看着自己的右手。掌心什么都没有，血迹还在，老茧还在，那道三寸长的剑伤还在汩汩渗血。可他方才分明感到——
什么？
空的。
那一瞬间他明明做了某个动作，却记不起任何细节。只有口深处传来极其遥远的共鸣，像深井投入一枚石子，过了很久很久，才听见那一声几乎被遗忘的回响。
第三席跪倒。
不是臣服。
是他的双腿已完全失去知觉。冰晶在他膝甲上结成细密的霜花，不伤皮肉，只封关节。他挣扎着要起身，膝盖却像钉进地里。
“圣……”
他的声音嘶哑，像从肺叶深处挤出的残息。
“圣级……”
全场死寂。
莉莉安站起身。
银甲反射着尚未散尽的蓝光，在她肩胛处凝成细碎的星点。她看着布兰特，湖蓝色的眼眸没有任何表情——如果有，那表情太复杂，复杂到连她自己都无法命名。
她只说了两个字：
“晋级。”
人群炸开。
那不是欢呼，是沸腾的低语，像千百只蜂群同时振翅。圣级。圣元帝国建国百年，登记在册的圣级战力不足二百人。每一人都是帝国重器，每一人都要经历十年以上的苦修、血战、九死一生的磨砺。
而这个少年。
这个前几还因偷药被扭送官府的平民少年。
他方才使出了圣级魔法。
而他低头看着自己的手，眼神茫然，像在看一件不属于自己的东西。
艾拉挤过人群。
她忘了捡那些散落的卷轴。星纹法师袍的下摆沾满泥泞，发髻彻底散开，亚麻色卷发黏在脸颊、嘴角、眼睫。她什么都顾不上。
她必须靠近。
那个手势。那道光。那枚她只在父亲笔记里见过模糊轮廓的古老结印——
她必须问他。
可她在他三步之外停住。
布兰特抬起头。
他的目光越过她，越过层层攒动的人头，越过结界边缘尚未平息的光弧，落向校场东侧。
那里有一座临时搭建的观礼台。
紫袍。
雷蒙德站在观礼台阴影深处，身前是雕花栏杆，身后是两名佩剑侍从。光从廊柱间斜切而入，将他半张脸浸在明处，半张脸埋在暗里。
他笑了。
那笑容与方才在帐篷里别无二致——满意的、确认猎物已入彀的、猎人独有的笑。他嘴角上扬的弧度精准如戒指数，蛇形戒指上的黑曜石在光线下亮了一瞬，像眨了眨眼。
他张开五指，对虚空做了个“请”的姿势。
没有观众。
布兰特看见了他。
雷蒙德轻轻点头。
像在说：我等你。
东侧人群边缘，白裙一闪。
塞拉菲娜站在伤者担架旁，手里的绷带还未来得及放下。她看着结界内那道渐渐黯淡的蓝光，琥珀色的眼眸里没有震惊，没有疑问。
只有悲悯。
她握紧领口的十字架，指尖泛起极淡的圣白。那光芒与方才的冰蓝截然不同——更温，更静，像入夜后第一盏烛火。
她轻轻阖眼。
“愿神指引你的路。”
声音淹没在沸腾的人声里，无人听闻。
西侧候补区。
那个手臂缠着白纱布的少年站在长凳上，嘴张得能塞进一枚鸡蛋。他旁边数铜板的铜板全撒了，铜币滚进泥里，他毫无察觉。
“圣、圣级……”他结结巴巴，“那哥们……是圣级……”
没人回答他。
所有人都盯着场中那道单薄的身影。
布兰特垂下手。
他感到疲惫。不是剑伤失血的疲惫，是更深的地方，像有什么东西从他体内被抽走了一部分，留下一个空荡荡的腔室。他不记得自己做过什么，只记得那三息里，他的身体不再属于他。
它属于某个他不知道的自己。
“候补第八组，布兰特。”
卫兵的声音在发抖。
“晋级终试四强，获得——”
他顿了一下，像在确认卷宗上的条文是否适用于眼前状况。
“——获得冒险者预备资格。”
布兰特没有听清。
他低头，从怀里摸出那粒麦饼碎屑。
它还在。
血渗进粗布，把碎屑染成暗红。他看了很久，又把它塞回去。
身后人群仍如沸水翻腾。有人开始议论他的来历，有人开始向卫兵打听他的住址，有人已经开始往东巷方向张望——那里住着一个姓托比的柴户，他家养子叫布兰特。
布兰特转身向场外走。
他走得很慢。每一步都像踩在棉花上，不是虚弱，是失重。方才那个不属于他的自己还残留着什么，在他血脉深处缓缓游走，像沉睡的巨兽翻了个身，又沉入更深的梦。
路过观礼台下方。
紫袍边缘映入余光。
雷蒙德已经不在栏杆边。他退入廊柱更深处，只剩一片暗金色的蛇纹在阴影边缘若隐若现。
他没有再看布兰特。
他低头看着自己指上的蛇戒，黑曜石蛇眼正对着他掌心，像在聆听主人的低语。
雷蒙德勾起嘴角。
布兰特没有回头。
他穿过沸腾的人群，穿过散落的卷轴、铜币、药箱、绷带。有人试图拦住他，有人喊他的名字，有人伸出手又缩回去。
他一概没有看见。
他只是走。
走出结界淡去的蓝光，走出人群鼎沸的喧哗，走出那一剑的寒芒、那一掌的冰封、那一瞬不属于自己的强大。
巷口在望。
已西斜，暮色从屋檐边缘渗进青石板缝。安娜晾在院里的布鞋还没有收，托比的旱烟杆搁在门槛上，余烬未冷。
布兰特停住。
他低头，看着自己的右手。
掌心的血已经凝成暗褐色的痂。他握拳，又松开。骨节发出轻微的脆响，那是劈了三年柴磨出的、再普通不过的声响。
他想起方才那一瞬，这只手曾做出一个他从未学过的动作。
他不知道自己是谁。
巷子深处传来安娜喊他吃饭的声音。
布兰特把那只手揣进怀里，触到那粒染血的麦饼碎屑。
他迈步，走进暮色。