1953年，旱季。
西贡郊外的阅兵场被围得水泄不通。
天还没亮，就有华人挑着担子从堤岸区赶来，有京族渔民从西贡河划船上岸，有高棉人赶着牛车从远处村庄摇摇晃晃地过来。老人拄着拐杖，女人抱着孩子，年轻人爬到树上、站在车顶，只为了看一眼——他们自己的军队。
这是华联军第一次公开阅兵。
陈嘉泽站在主席台上，看着台下那片黑压压的人头，眼眶有些湿。他活了大半辈子，见过法国人的阅兵，见过本人的阅兵，见过美国人的阅兵。每一次，他都低着头，弯着腰，躲在人群里。
可这一次，他站在台上。
他的腰挺得很直。
八点整，周卫国登上检阅台。他没有说话，只是举起手，敬了个礼。
台下，数万人齐齐安静下来。
然后，地面开始震动。
远处的地平线上，第一排士兵出现了。
他们穿着崭新的草绿色军服，扛着清一色的美式，步伐整齐得像一个人。阳光照在刺刀上，闪成一片耀眼的光。
人群中，有人开始喊：
“华联军！华联军！华联军！”
喊声像水一样，一浪高过一浪。
那些士兵从人群面前走过，目不斜视，步伐如刀切。他们有的是从巨济岛回来的老兵，有的是一年前还不会开枪的新兵，但现在，他们走在一起，没人分得清谁是谁。
赵铁柱走在第一排。
他那空荡荡的左袖管，在风里轻轻飘着，但他走得比谁都直。旁边的小陈，腿上的枪伤已经好了，每一步都踏得结结实实。
人群中，一个老妇人忽然冲出来，扑到路边。
“儿啊——”她喊着，泪流满面，“我的儿啊——你回来了——”
赵铁柱没有停步，没有转头，但他的眼睛红了。
队伍从他身边走过，一列又一列。
那个老妇人跪在路边，哭得直不起腰。旁边的人把她扶起来，她还在喊：“儿啊——娘等你回家吃饭——”
检阅台上，周卫国看着这一幕，久久没有说话。
队伍走完，坦克开过来了。
二十辆谢尔曼坦克，十五辆装甲车，排成一条钢铁长龙，轰隆隆地碾过阅兵场。履带卷起的尘土遮天蔽，发动机的轰鸣震得人耳朵发麻。
那些站在树上的人，差点掉下来。
那些坐在车顶上的人，张大了嘴。
那些从没见过坦克的老人，腿都软了，扶着旁边的人才能站稳。
人群中，一个年轻的后生扯着嗓子喊：“那是我们的坦克！我们的！”
旁边的人跟着喊：“我们的！我们的！”
喊声越来越大，盖过了发动机的轰鸣。
最后开过来的是飞机。
六架喷火战斗机，四架野马，排成箭形编队，从阅兵场上空呼啸而过。机翼在阳光下闪着银光，尾流在天上画出长长的白线。
所有人都仰起头，看着那些飞机。
有人跪了下去，双手合十，喃喃地念着什么。
有人泪流满面，又哭又笑。
有人只是站在那里，仰着头，一动不动。
飞机飞远了，声音渐渐消失在天边。
阅兵场上，一片寂静。
然后，不知谁带头，数万人齐齐鼓起掌来。
掌声像暴风雨一样，一浪接一浪，一浪高过一浪。
陈嘉泽站在台上，终于忍不住，老泪纵横。
—
阅兵后的第三天，一个意外的客人登门拜访。
皮埃尔将军坐在华联会的会议室里，面前的茶一口没动。他的脸色不太好看，但态度还算客气。
“李先生，”他说，“巴黎来人了。”
李保国的眉头动了动。
“来什么？”
皮埃尔沉默了一息。
“视察。名义上是视察，实际上是来查账的。有人告密，说西贡这边账目不对。”
李保国看着他。
“将军的意思是？”
皮埃尔往前探了探身子。
“李先生，这几年，咱们得很愉快。我不想换人，也不想出事。所以——”
他顿了顿。
“这批来的人，需要你们配合一下。”
李保国笑了。
“怎么配合？”
皮埃尔从口袋里掏出一张纸，推到李保国面前。
“这是他们的行程安排。三天后到，先去港口，再去仓库，最后去税务署。港口那边，我已经安排好了；仓库那边，你们的东西先搬走；税务署那边——”
他看着李保国。
“需要几个账本，做得漂亮一点。”
李保国接过那张纸，看了一遍。
“将军，”他说，“这些都好办。但我有个问题。”
皮埃尔看着他。
“您请说。”
“巴黎来人查账，”李保国道，“查完了，会怎么样？”
皮埃尔沉默了一息。
“查完了，”他说，“回去报个‘一切正常’。然后该怎么样，还怎么样。”
李保国点点头。
“那就好。”
他把那张纸收进口袋。
“三天后，一切按将军的安排。”
皮埃尔站起来，伸出手。
李保国握住。
“李先生，”皮埃尔说，“你们华人的生意，越做越大了。”
李保国笑了笑。
“托将军的福。”
皮埃尔走了。
陈嘉泽从屏风后走出来。
“保国，”他压低声音，“他们会不会……”
李保国摇摇头。
“不会。”他说，“皮埃尔比咱们更怕出事。他拿的钱，够在瑞士买三栋别墅。只要咱们配合，他会把事情摆平。”
他顿了顿。
“而且，他看过咱们的阅兵。”
陈嘉泽愣了一下，然后笑了。
“对，”他说，“他看过。”
—
巴黎来的人，待了五天，走了。
他们看了港口，仓库里空空的；看了税务署，账本漂漂亮亮的；看了西贡市区，街上秩序井然。临走前，领头的那个还跟皮埃尔握了握手，说：“将军，西贡治理得很好。回去我会如实汇报。”
皮埃尔笑着送他们上了船。
船开走的那一刻，他长长地出了一口气。
三天后，李保国的办公室里多了一封信。
信很短，只有一句话：
“愉快。下次涨两成。”
李保国看了，笑了笑，把信烧了。
—
1953年底，法国人邀请华联军，进驻十七度防线村庄协防北越军，并提供了一个122重炮团的装备，派军官为华联军培训重炮技术人员。
北越得到华联军进驻的情报，终于忍不住来了。
一个团，大约两千人，趁着夜色越过十七度线，往南推进了二十公里。他们的目标是几个靠近边境的村庄，想试试华联军的成色。
消息传到秘营的时候，周卫国正在看地图。
“来了多少人？”
“两千左右。”陈真说，“装备一般，苏联的旧枪，没炮。”
周卫国点点头。
“赵铁柱的那个团，在哪儿？”
陈真指了指地图上的一个位置。
“在这儿。离边境三十公里。”
周卫国沉默了一息。
“让他去。”他说，“带一个营就够了。”
陈真愣了愣。
“一个营？对面可是一个团……”
周卫国抬起头，看着他。
“你怕赵铁柱打不过？”
陈真张了张嘴，没说话。
周卫国把指挥棒放下。
“让他去。”他说，“告诉他不着急，慢慢打。”
—
三天后，战报传回来了。
赵铁柱带着五百人，在边境线上打了北越一个伏击。战斗持续了不到两个小时，北越丢下三百多具尸体，狼狈逃回北边。赵铁柱这边，伤了二十几个，死了七个。
周卫国看着战报，眉头微微皱了一下。
陈真在旁边问：“怎么了？”
周卫国摇摇头。
“没什么。”他说，“就是觉得，他们比我想的还能打。”
他把战报放下。
“赵铁柱那个营，伤亡名单报上来，抚恤加倍。牺牲的，送回国安葬；伤了的，送最好的医院。”
陈真点点头。
“还有，”周卫国说，“让他写一份详细的战斗报告。怎么打的，敌人怎么反应的，哪里打得好，哪里还能改进。一个字不许漏。”
陈真愣了愣。
“这是……”
周卫国站起来，走到窗前。
“这是教材。”他说，“让新兵们学。让他们知道，仗是怎么打的。”
—
一个月后，北越又来了两次。
第一次来了三千人，被赵铁柱带着两个营，在边境线上堵了三天三夜。最后北越丢下五百多具尸体，灰溜溜地撤了。
第二次来了五千人，还有几门炮。周卫国派了一个团去，带着坦克。坦克一冲上去，北越就散了。追出去二十公里，又打死四百多。
从那以后，十七度线安静了。
边境上的村庄，再也没见过北越的兵。
那些以前被扰得不敢种地的农民，开始扛着锄头下地。有人在地头竖起一块牌子，上面写着：
“华联军在，我们不怕。”
—
1954年初，法国人的态度，终于软了。
一个法国军官代表团来到秘营，正式提出谈判。
领头的叫德尚，是个上校，态度客气得让李保国有些不习惯。
“李先生，”德尚说，“巴黎的意思，是和平交接。法国在南越的行政权，可以逐步移交给华人联合会。条件是——”
他顿了顿。
“法国商人的利益，需要得到保护。现有的种植园、工厂、贸易公司，不能没收，不能歧视。法国公民的人身财产安全，需要得到保障。”
李保国看着他，没有说话。
德尚继续说：“另外，法国希望与南越华联会建立正常的外交关系。法国承认华联会对南越的实际控制权，华联会承认法国在越南的既有利益。双方互派代表，正常交往。”
李保国沉默了一息。
“上校，”他说，“这些条件，我们可以谈。”
德尚的眼睛亮了。
“但是——”
李保国顿了顿。
“有一条，不能商量。”
德尚看着他。
“南越的华人，从今往后，不再向法国纳税。法国在南越的行政权移交之后，所有税收归华联会自行支配。法国商人的利益可以保护，但必须遵守华联会的法律，不能再享有任何特权。”
德尚沉默了很久。
最后，他点了点头。
“李先生，”他说，“我会把这些带回巴黎。”
他站起来，伸出手。
李保国握住。
“上校，”他说，“我希望我们以后，是朋友。”
德尚苦笑了一下。
“李先生，”他说，“你们华人，比我们想象的难对付。”
李保国笑了笑。
“不是难对付。”他说，“是学会了保护自己。”
—
德尚走后，陈嘉泽从屏风后走出来。
他看着李保国，眼眶有些红。
“保国，”他说，“咱们……真的成了？”
李保国点点头。
“陈叔，”他说，“成了。”
陈嘉泽站在那里，老泪纵横。
他想说什么，但什么都说不出来。
他只是握着李保国的手，握得很紧，很久。
窗外，阳光正好。
远处传来练的喊声，一声一声，很有力。
那是活着的人，在为活着拼命。
那是他们亲手创造的一切，正在生长。