子时将至，万籁俱寂。深秋的夜风带着刺骨的寒意，卷过空旷的街巷，将零星几盏未熄的灯笼吹得摇晃不定，在地上投出鬼魅般的影子。
澄园西角门无声开启，数道黑影如同融入夜色的蝙蝠，迅捷无声地鱼贯而出。为首者正是林风，他一身夜行劲装，腰佩长刀，神色冷峻。紧跟其后的是殷无忧，她同样一身便于行动的墨色窄袖劲装，长发紧紧束在脑后，脸上蒙着黑巾，只露出一双在暗夜中亮得惊人的眼睛。她腰间悬着针囊，袖中藏着药瓶。再往后，是八名同样装扮、气息沉凝的王府暗卫精锐。
无人言语，只有衣袂破风与极轻的脚步声。一行人借着建筑物的阴影，在沉睡的都城中穿行，目标明确——城西周府别院。
殷无忧的心跳得有些快，并非全然因为紧张，更多是一种近乎亢奋的专注。枯木逢春心法在体内急速运转，让她五感变得异常敏锐，夜风中的每一丝气味，远处传来的每一声犬吠，甚至自己血液流动的声音，都清晰可闻。这是她来到这个世界后，第一次真正意义上参与如此凶险的行动，与厉寒舟的交易，与周怀瑾的博弈，乃至即将可能发生的血腥，都沉甸甸地压在心头。但奇异的是，她并不感到恐惧，反而有种久违的、属于前世身为古武家主面对强敌时的沉静与锐利。
约莫两刻钟后，周府别院那处偏僻的后巷已近在眼前。与白不同，此刻巷子两端，已有扮作更夫、乞丐的王府暗卫悄然把守，隔绝了内外。别院墙外，也静立着数道黑影，见到林风，微微颔首示意——外围已清空，一切就绪。
林风打了个手势，两名暗卫上前，身形一纵，如狸猫般悄无声息地翻入院墙，片刻后，侧门从内无声开启。
殷无忧随林风等人闪身而入。院中一片死寂，只有小楼二楼一扇窗户，还透着昏黄的灯光，在漆黑中显得格外醒目——那是周彦养病的房间。
林风压低声音，快速部署：“两人守住大门，两人守住后墙，其余人随我上楼。王妃，您跟在我身后。”
殷无忧点头。一行人沿着楼梯，悄无声息地登上二楼。走廊尽头，那扇透出灯光的房门虚掩着，里面传来低低的、压抑的咳嗽声，是周彦。
林风在门前停下，侧耳倾听片刻，对殷无忧使了个眼色，然后猛地推门而入！
门内情形，与殷无忧预想的略有不同。
周彦依旧躺在软榻上，身上盖着薄被，脸色在灯光下显得比白更加苍白，正捂着嘴压抑地咳嗽。刘氏坐在榻边，握着他的手，眼眶红肿，脸上泪痕未，神情凄楚。而周怀瑾，并未如殷无忧所料那般在书房焦虑踱步，而是就坐在靠窗的圈椅中，身上依旧穿着那身藏青直裰，坐得笔直，面色沉静，甚至带着一种近乎绝望的麻木。他面前的桌上，放着一只空了的酒杯，和一封已然拆开的信。信纸摊开着，上面的字迹殷无忧看不真切，但周怀瑾那死灰般的脸色，说明了一切。
对于林风等人的突然闯入，周怀瑾只是抬了抬眼皮，目光扫过众人，最后落在殷无忧蒙着黑巾的脸上，扯了扯嘴角，露出一抹惨淡而了然的笑容：“王妃……终究还是来了。比周某预想的……还要快。”
刘氏则惊恐地瞪大眼睛，下意识地挡在儿子身前，浑身颤抖。
殷无忧扯下脸上黑巾，露出真容。她走到周怀瑾面前，目光平静地看着他：“周大人似乎，已料到我们会来？”
周怀瑾惨笑一声，指了指桌上的信：“一个时辰前，座师……赵太师派人送来的。信中‘关切’询问彦儿病情，又‘提醒’周某，近京中似有宵小，意图借陈年旧事，扰乱朝纲，让周某‘谨言慎行’，莫要自误误人……呵呵，好一个‘自误误人’。”
他抬起头，眼中布满了血丝，死死盯着殷无忧：“王妃，哦不，柳小姐，您赢了。赵有德，他已不信我了。即便我什么都不说，他也不会放过周家。彦儿的病……怕是好不了了。”
最后一句，充满了无尽的悲凉与绝望。
殷无忧心下了然。赵有德果然起了疑心，甚至可能已察觉到周府别院的异常，故而先下手敲打。这反而加速了周怀瑾的崩溃。
“周大人现在明白，本妃白所言，并非虚言恫吓了？”殷无忧语气依旧平静，“赵有德多疑狠辣，顺他者昌，逆他者亡。周大人以为忠心耿耿，便可保全身家？错了。在他眼中，任何人，都只是棋子，用完了，或者可能成为障碍了，便可随时丢弃，甚至碾碎。”
周怀瑾闭了闭眼，两行浊泪从眼角滑落。“是周某糊涂……愧对文轩公，愧对柳家……”
“现在悔悟，为时未晚。”殷无忧趁热打铁，“周大人手中，究竟有何证据，可证明柳家被赵有德构陷？还有，当年柳家南迁后，是否真的遭遇追？是何人所为？”
周怀瑾睁开眼，眼中神色挣扎变幻，最终化为一片死寂的决然。他颤巍巍地从怀中掏出一串钥匙，递给身旁侍立、同样面无人色的老嬷嬷：“去……去书房暗格，将那个紫檀木匣取来。”
老嬷嬷看了刘氏一眼，刘氏流着泪点了点头。老嬷嬷这才接过钥匙，踉跄着出了房门。
等待的时间，室内一片死寂，只有周彦偶尔压抑的咳嗽声。林风等人分散在门口、窗边，警惕地注意着外面动静。
不多时，老嬷嬷捧着一个一尺见方、颜色深沉的紫檀木匣回来了，木匣上挂着黄铜小锁。
周怀瑾接过木匣，用另一把贴身收藏的小钥匙打开锁，掀开盒盖。里面并无金银珠宝，只有几封泛黄的信件，一本薄薄的账册，还有……一块用锦帕小心包裹着的、半个巴掌大小、非金非铁、刻着复杂纹路的黑色令牌。
“这便是周某……苟活二十年的保命符，也是催命符。”周怀瑾拿起那本账册，手指颤抖地抚过封面，声音涩，“这是当年赵有德授意其心腹，伪造柳文轩公收受贿赂、泄露考题的‘账目’底稿。其中笔迹、印鉴，皆可核对。伪造账目的经手人，是当时的户部主事，赵有德的内侄，赵奎。此人三年前，已‘暴病身亡’。”
他又拿起那几封信：“这是赵有德当年写给下官，暗示在科场案中‘配合行事’，并许诺事成后保举下官升迁的密信。虽未明言构陷柳公，但其中机锋，一看便知。”
最后，他拿起那块黑色令牌，锦帕滑落，令牌在灯光下泛着幽冷的光。“至于柳家南迁后是否被追……下官并不确知。但这块令牌，是当年事发后不久，有人秘密送到下官府上的，附有一张字条，写着‘柳氏南行，恐有不测，若念旧谊，或可凭此物，于必要时，向‘影楼’打探消息，或求一线生机’。下官……胆怯，未敢深究，也未敢动用。这‘影楼’，是江湖中一个极为神秘的情报组织，亦正亦邪，收费极高，但消息确凿。这块令牌，应是他们的信物。”
影楼？殷无忧心中一动。这个名字，她似乎在苏老大夫的某本杂记中瞥见过，描述极为简略，只说其势力深不可测，触角遍布各国。没想到竟与柳家旧事有关！是谁送了这块令牌给周怀瑾？是柳家的朋友？还是另有所图之人？
她接过账册、密信和令牌，快速翻看。账册伪造得颇为精细，但其中几处银钱数额和期，与柳家当时的经济状况明显不符，仔细推敲，漏洞不少。密信措辞隐晦，但结合上下文，赵有德威利诱、让周怀瑾在科场案中“行个方便”的意思呼之欲出。至于令牌，入手冰凉沉重，纹路古奥，中间一个篆体的“影”字，透着神秘。
这些都是扳倒赵有德的有力证据！尤其是那几封密信，足以将赵有德与科场舞弊案直接联系起来！
“周大人既有此物，为何不早呈交皇上，揭发赵有德？”殷无忧问。
周怀瑾苦笑：“揭发？王妃以为，下官不想吗？可当时赵有德圣眷正浓，党羽遍布朝野，三法司皆有他的人。下官人微言轻，仅凭这几封语焉不详的密信和一本伪造的账册，如何能扳倒他？只怕证据未到御前，下官与家人便已‘暴毙’了。这块令牌……更是来历不明，下官岂敢轻易动用？只能深藏暗格，夜提心吊胆，期盼永无再见天之时……”
他顿了顿，看向榻上气息微弱的儿子，老泪纵横：“如今……如今为了彦儿，为了周家不绝后，下官也顾不得了。王妃，证据在此，下官……但凭王妃处置。只求王妃，信守承诺，救彦儿一命，保他……平安。”
他说到最后，已是泣不成声，对着殷无忧，深深拜倒。
刘氏也抱着昏迷过去的周彦，哀哀哭泣。
殷无忧看着跪倒在地的周怀瑾，心中并无多少怜悯，只有一种尘埃落定的冰冷。早知今，何必当初。但眼下，不是感慨的时候。
她收起证据，对林风点了点头。
林风会意，上前一步，对周怀瑾道：“周大人，得罪了。王妃有令，今夜之后，世上再无周怀瑾。但夫人与公子，可依计‘假死’脱身。请周大人写下遗书，言明愧对皇恩，以死谢罪。之后的事，我们会处理。”
周怀瑾身体剧震，猛地抬头，看向殷无忧，眼中最后一丝光彩也熄灭了，只剩下死灰般的绝望与认命。他颤声道：“王妃……当真要下官……死？”
“周大人不死，赵有德不会罢休，皇上重启的调查也会查到周大人头上。届时，不仅周大人难逃一死，夫人与公子，乃至整个周家，都将万劫不复。”殷无忧语气冰冷，却陈述着事实，“周大人自行了断，可保全名节，亦可让赵有德暂时放松警惕，为我们争取时间。这是周大人能为夫人和公子，做的最后一件事。”
周怀瑾瘫坐在地，面如死灰，良久，才惨然一笑：“好……好……周某……遵命。”
他挣扎着起身，走到书案前，铺纸研墨。手抖得厉害，墨汁溅得到处都是。他定了定神，提笔，写下“罪臣周怀瑾绝笔”数字，然后是一封简短的遗书，无非是说自己当年在科场案中未能坚持原则，愧对圣恩，如今听闻旧案重启，惶惶不可终，无颜苟活，唯有一死以谢天下云云。字迹歪斜，却透着穷途末路的悲凉。
写罢，他放下笔，看向刘氏和昏迷的周彦，眼中满是留恋与痛苦，最终，化为一声长叹。他从怀中取出一个小小的瓷瓶，拔开塞子。
“老爷！”刘氏哭喊着扑过来。
周怀瑾避开她，对殷无忧最后道：“王妃……望你，信守承诺。” 说完，仰头，将瓶中液体一饮而尽。
不过数息，他脸上便涌起不正常的红，身体剧烈抽搐，口鼻溢出黑血，瞪大眼睛，直挺挺地向后倒去，气息全无。
“老爷——！”刘氏发出撕心裂肺的哀嚎，扑到周怀瑾身上，却被林风带来的两名婆子死死拉住。
殷无忧别开眼，不忍再看。她走到周彦榻前，迅速从针囊中取出金针，又拿出事先配制好的“龟息散”，递给惊蛰：“化水，给公子服下。快！”
惊蛰不敢怠慢，立刻用温水化开药散，在刘氏悲痛欲绝的注视下，强行给昏迷的周彦灌了下去。药效极快，不过片刻，周彦本就微弱的呼吸和心跳，变得更加迟缓、微弱，直至……完全停止。面色也变得青白，肢体僵硬，与死人无异。
“彦儿！我的彦儿啊！”刘氏见状，以为儿子也已遭毒手，哭得几乎晕厥。
“夫人放心，公子只是假死。”殷无忧快速在周彦心口、头顶几处大下了数针，以金针锁住他最后一线生机，引导龟息散的药力遍布全身。“十二个时辰内，他与死人无异。十二个时辰后，我会派人送解药来，再行施针，便可唤醒。届时，会有人将你们送到安全之处。但从此以后，世上再无刘氏与周彦，你们需改名换姓，远走他乡，永不得回京，亦不得对任何人提及今夜之事。可能做到？”
刘氏听说儿子还有救，如同抓住最后一稻草，死死点头，涕泪交流：“能做到！只要能救彦儿，妾身什么都答应！求王妃……一定要救他！”
“我会的。”殷无忧承诺，又对惊蛰道，“将夫人也暂时‘处理’一下，做出殉情自尽的假象。连同周大人‘遗书’和‘毒发身亡’的现场，务必布置得天衣无缝。”
“是。”惊蛰应下，与两名婆子一同，将哭得脱力的刘氏扶到一旁，喂下另一种令人暂时昏迷、气息微弱的药物，做出服毒自尽的模样。
林风则指挥暗卫，迅速清理现场痕迹，将周怀瑾的“遗书”放在书案显眼处，又在他手中塞了那个空瓷瓶。至于周彦和刘氏，则被用白布覆盖，做出“病故”、“殉情”的姿态。
一切都在紧张而有序地进行。不过一刻钟功夫，现场已布置完毕，看起来就像是周怀瑾在得知旧案重启、惊惧愧疚之下，携妻殉子，服毒自尽。
“撤。”林风低喝一声。
暗卫们迅速将“假死”的周彦和刘氏用早已备好的裹尸布包好，由两名身材魁梧的暗卫背负。殷无忧最后看了一眼这间弥漫着死亡与悲剧气息的房间，和周怀瑾倒在血泊中的尸体，心中一片冰凉。
她收起证据木匣，转身，随着林风等人，迅速撤离了小楼。
众人时一般，悄无声息地退出别院，融入深沉的夜色。两名暗卫留下，负责处理后续，包括在天亮前“发现”周府别院的“惨案”，并引导五城兵马司的人“正常”处理。
回到澄园时，已近丑时末。东方天际，隐隐泛起一丝灰白。
听澜轩内，灯火未熄。厉寒舟竟然等在那里。他依旧是一身玄色常服，坐在厅中，手中把玩着一只空的茶杯，听到动静，抬眸看来。
林风上前，将紫檀木匣双手呈上：“王爷，东西拿到了。周怀瑾已‘自尽’，其妻刘氏与子周彦，已按王妃之计，假死脱身。现场已处理妥当。”
厉寒舟接过木匣，打开，目光扫过账册、密信，最后落在那块黑色令牌上，眼神微凝。“影楼令牌？”
“是。周怀瑾说是当年有人匿名送至，嘱其在必要时，可凭此向‘影楼’打探柳家消息或求助。”殷无忧道，声音带着一丝疲惫。
厉寒舟拿起令牌，仔细端详片刻，眸色深沉：“影楼……竟然也牵扯其中。此事，越来越有趣了。” 他将令牌放回，合上木匣，看向殷无忧，“你做得很好。证据确凿，足以在关键时刻，给赵有德致命一击。周怀瑾‘自尽’，也能暂时迷惑赵有德，为我们争取时间。”
他顿了顿，目光落在殷无忧略显苍白的脸上，和衣袍上不慎沾染的些许尘埃，语气听不出情绪：“今夜，辛苦你了。”
殷无忧摇了摇头：“分内之事。” 她确实感到疲惫，不仅是身体的，更是心理的。周怀瑾临死前的眼神，刘氏绝望的哭泣，周彦“死去”时青白的脸……不断在脑海中回放。
“去歇着吧。”厉寒舟道，“后续之事，本王会处理。周彦母子，也会有人妥善安置。你……不必再想。”
不必再想？谈何容易。但殷无忧知道，现在不是软弱的时候。她点了点头：“是。王爷也早些歇息。”
她行了礼，转身走向内室。脚步有些虚浮。
厉寒舟看着她离去的背影，纤细却挺直，在昏黄的灯光下，拖出长长的影子，透着一种与年龄不符的坚韧与孤寂。他握着木匣的手指，几不可察地收紧了些。
回到房中，殷无忧屏退惊蛰，独自坐在妆台前。铜镜中映出一张毫无血色的脸，和一双写满疲惫与复杂情绪的眼。
她看着镜中的自己，缓缓抬手，抚上脸颊。指尖冰凉。
今夜，她亲手将一个人上了绝路，也亲手导演了一场“死亡”。
这就是她选择的路。布满荆棘，沾染血腥。
但，她不会后悔。
为了柳家，为了母亲，也为了……在这个世界，真正地活下去，活得有尊严，有力量。
她闭上眼，枯木逢春心法缓缓运转，抚平心湖的波澜。再睁开时，眸中已恢复了一片沉静的冰冷。
天，快要亮了。
而真正的风暴，或许，才刚刚开始。