郭威在位仅三年（951—954年），却用三年的时间，奠定了后周崛起的基础，也打破了五代乱世“开国即乱、短命而亡”的宿命。他用自己的厚道与仁政，告诉世人：乱世之中，并非只有残暴与戮，并非只有权力的争夺与利益的博弈，唯有善待百姓、安抚民心，唯有坚守底线、保持厚道，才能结束乱世，才能让王朝长治久安。
广顺三年（公元954年）正月，郭威病逝于汴梁皇宫，享年五十一岁。他临终前，依旧不忘叮嘱继位者柴荣：“朕崩之后，汝当勤于政事、轻徭薄赋，善待百姓、重用贤能，整顿军队、防备契丹，务必完成朕未竟之事，结束乱世、安定天下。”这位五代第一个厚道皇帝，用自己的一生，践行了“厚道”二字，虽然在位时间短暂，却在五代乱世的历史长河中，留下了浓墨重彩的一笔，也为后周的巅峰，为柴荣的盛世，铺平了道路。
郭威的离去，让百姓悲痛不已，也让后周的将士们痛心疾首。但他留下的，不仅仅是一个渐强盛的后周王朝，更是一种“厚道仁明”的治国理念，一种“体恤百姓、坚守底线”的帝王风范。而他亲手挑选的继位者柴荣，也将继承他的遗志，带着后周，一步步走向强盛，走向五代的巅峰，让乱世之中的中原大地，迎来真正的曙光。
广顺元年（公元951年）正月，郭威在澶州登基称帝，定国号为周，史称后周，定都汴梁。这一声登基的宣告，没有五代以来其他王朝建立时的血腥屠戮，没有大规模的株连报复，没有搜刮百姓的庆功盛宴，只有一份朴素的承诺——轻徭薄赋、安抚民心、安定天下。后周的建立，不仅终结了后汉四年的暴虐乱象，更在五代乱世的废墟之上，建立起一个真正“像人样”的朝廷，打破了五代以来“王朝即乱世、帝王即暴君”的恶性循环，给饱经苦难的中原百姓，带来了久违的希望。
所谓“像人样”的朝廷，从来不是拥有多么辽阔的疆域、多么强盛的兵力，而是懂得敬畏生命、善待百姓，懂得整顿秩序、坚守底线——这正是后周与后梁、后唐、后晋、后汉最大的不同。五代以来的四个王朝，要么残暴嗜，要么卖国求荣，要么昏庸无能，朝堂之上，奸佞当道、贪官横行，官吏欺压百姓、鱼肉乡里；天下之内，战乱不断、苛捐杂税繁重，百姓流离失所、朝不保夕，这样的朝廷，从来不是为百姓而建，只是统治者争夺权力、搜刮财富的工具，本不配称为“朝廷”。
郭威建立后周后，做的第一件事，便是彻底推翻后汉以来的暴虐统治，重塑朝堂的风气与秩序。他深知，五代乱世之所以愈演愈烈，核心在于朝堂混乱、吏治腐败、官吏无道，在于统治者本不把百姓当人看。因此，他登基伊始，便着手整顿吏治，立下铁规：严禁官吏贪赃枉法、欺压百姓，凡是贪污受贿、搜刮民脂民膏者，无论官职高低，一律严惩不贷，轻则罢官流放，重则斩首示众。
《资治通鉴·后周纪一》记载，郭威曾下令：“诸州长史，不得苛敛百姓，不得纵容下属扰民，有违者，御史台察之，论罪严惩。”他说到做到，即位不久，便查处了一批后汉遗留的贪官污吏，其中不乏身居高位的节度使、刺史。有一位名叫颜衎的官员，任职期间贪污受贿、欺压百姓，被百姓联名告发，郭威得知后，当即下令将其逮捕入狱，查实罪行后，斩首示众，还将其贪污的财物全部归还百姓。这一举动，震慑了朝野上下的官吏，也让百姓看到了后周朝廷整顿吏治的决心。