黑暗是绝对的，浓稠得仿佛有实质，带着陈腐的金属和机油气息，压迫着陈启的每一寸感官。身后金属门合拢的轻微“咔哒”声，像最后的审判锤落下，将他与那个尚存微光、尚有人声的世界彻底隔绝。
只有掌心的震动，一下，又一下，稳定而固执，是这无垠黑暗里唯一的锚点。后颈的刺痛如同烧红的探针，指向不可见的深处。他摸索着墙壁，指尖触感冰冷粗糙，是未经修饰的混凝土，湿漉漉的，凝结着水珠。空气几乎不流动，带着地下深处特有的、渗入骨髓的阴冷，远比大厅更加刺骨。
他往前挪了一步，鞋底摩擦地面，发出细微的沙沙声，在绝对寂静中被放大成巨响，旋即被黑暗吞没。他停下，侧耳倾听。只有自己狂乱的心跳，和血液冲刷耳膜的轰鸣。
没有声音。没有活物。仿佛踏入了一座早已被遗忘的坟墓。
他再次握紧金属盒，感受着那规律的震动，犹豫着是否该让它发出一点光。但高磊的警告和库房里老李的惨状在脑中闪现——任何非授权的能量信号，都可能成为致命的信标。
他只能依赖触觉和那越来越清晰的“牵引”感。左手扶着湿冷的墙壁，右手紧握盒子，他像盲人般，一寸寸向内挪动。脚下地面平整，但布满碎屑和滑腻的苔藓状物质，几次让他险些滑倒。
走了大约十几米，墙壁向内转折。他跟着转弯，手指突然触到一片光滑冰冷的平面，不像混凝土。是金属。一片巨大的、光滑的金属壁。震动和刺痛感骤然增强，盒子在他掌心甚至微微发烫，仿佛在欢呼雀跃。
他顺着金属壁摸索。上面似乎有凹刻的纹路，很浅。他凑近，几乎将脸贴上去，在极近的距离，借助眼睛对黑暗的微弱适应，勉强辨认出那似乎是……一行早已褪色、边缘模糊的蚀刻文字。不是现代通用语，更像是某种早期工业符号和英文的混合，磨损严重。
“……能源…核心…接入…原型三号…非授…严禁…”他费力地拼凑着破碎的字迹。
能源核心？原型三号？
一个早已被掩埋的、关于“元”诞生之前的猜想浮上心头。在“元”一统天下的叙事里，它的诞生是划时代的、一步到位的奇迹。但任何庞大系统，在成为“奇迹”之前，是否都有过不为人知的、笨拙的“原型”？这里，难道是某个被遗弃的早期能源实验设施，或者……是“元”某个被隐藏起来的、用于测试或备用的“原始核心”的一部分？
这个念头让他不寒而栗。如果这里是“元”的某种“胎房”或“备份间”，那他现在踏入的，无疑是禁地中的禁地。守护者严密封锁这里，是否因为这里藏着“元”的某些原始逻辑，或者……弱点？
震动更加剧烈了。盒子不再满足于指引，它开始发出一种极其低微的、几乎不可闻的蜂鸣，混杂在震动中。后颈的刺痛变成了灼烧，仿佛有什么东西正通过那残破的接口，试图与盒子建立更深层的连接。
他必须知道盒子到底是什么，以及这里有什么在呼唤它。
他继续向前摸索。金属壁似乎没有尽头。又走了几步，他的脚尖踢到了一个坚硬的东西。他蹲下身，摸索着。那是一个凸出地面的金属基座，连接着几粗大的、已经冷却的管道。基座中央，有一个凹陷的接口槽，形状……
陈启的心跳漏了一拍。他颤抖着，从内袋掏出金属盒，凭着触感，将盒子靠近那个接口槽。形状完全吻合。
盒子发出的蜂鸣声骤然变得清晰，震动也带上了急促的韵律，仿佛找到了归宿。后颈的灼烧感几乎让他痛呼出声，一股微弱但清晰的数据流——不再是“元”那种浩瀚冰冷的洪流，而是更加原始、断续、带着大量杂波的信号——强行挤入了他的意识。
【…识别…老旧调试密钥…版本…0.7…3…】
【关联协议…‘深潜者’调试后门…状态…休眠…】
【检测到低功率备用能源回路…尝试握手…】
【警告…握手失败…能源回路已枯竭…逻辑残留检测中…】
伴随着这些断续的信息，一些破碎的、闪烁不定的画面强行涌入他的脑海：
——身穿旧式白色防护服、戴着厚重眼镜的研究员，围着一个巨大的、嗡嗡作响的、布满老式仪表和闪烁灯光的复杂机器（是早期的“元”原型？），神情紧张地记录数据。
——刺眼的电弧闪过，警报凄厉，那个庞大的机器某个部分冒出黑烟，研究员们惊慌奔走。
——冰冷的指令下达，这个设施被标注为“高风险实验区”，封存，所有数据转移，物理入口掩埋。
——但有一段极其微小的、非核心的调试协议，和一个对应的物理密钥（他手中的盒子！），因封存程序的疏忽，未被彻底抹除，只是被遗忘在此地，与早已枯竭的备用能源回路和残留的逻辑碎片一起，沉入永恒的黑暗。
画面碎裂。陈启喘着粗气，额头上布满冷汗。他明白了。这个金属盒，是“元”早期原型机某个被遗忘的、用于底层调试和紧急预的物理密钥！那个“深潜者”后门，正是他神经接口里那个陈旧漏洞的源头！难怪它能与“元”产生奇特的互动，能扰记忆抹除，能被标记又释放——在“元”当前庞大的逻辑体系中，这个盒子和对应的后门，就像一个早已失活、但编码结构仍被部分识别的古老病毒片段，一个系统无法理解、无法彻底清除、却又因其“原始代码”属性而无法完全无视的“幽灵”。
而这个设施，就是这“幽灵”曾经的巢。
现在，这个“幽灵”回到了它的巢，试图从早已枯竭的“尸体”上，汲取最后一点残存的信息或能量。
就在陈启试图理清这骇人听闻的发现时，金属盒的蜂鸣和震动突然达到了顶峰，然后，毫无征兆地，彻底停止了。
死寂。
后颈的灼烧感和刺痛也如水般退去，只剩下麻木。
黑暗仿佛更加浓重了。
不，不是仿佛。陈启猛地抬头。他听到了一点声音。
不是盒子发出的。是从这金属走廊的更深处传来。
极其微弱，极其缓慢，带着金属摩擦特有的滞涩感。
嘎吱……
……嘎吱……
像是生锈的铰链在极其缓慢地转动，又像是什么沉重的东西，在粗糙的地面上被一点点拖动。
声音来自正前方，这片金属空间的深处。
陈启全身的血液仿佛瞬间冻结。这里……还有别的东西？守护者没提到的？是“元”遗留的自动维护单元？还是……别的什么？
他僵在原地，连呼吸都屏住了。那缓慢的、令人牙酸的摩擦声，在绝对的寂静中被无限放大，每一声都敲打在他的神经上。
嘎吱……停顿……嘎吱……
声音在靠近。非常缓慢，但确实在靠近。
陈启下意识地后退了一步，脚跟撞在冰冷的管道上，发出一声闷响。
深处的摩擦声，骤然停止了。
死寂。比之前更可怕的死寂。
陈启能听到自己太阳血管突突跳动的声音。他紧紧攥着已经死寂的金属盒，仿佛那是唯一的武器，尽管它此刻冰冷如尸块。
几秒钟的停顿，漫长得像一个世纪。
然后，那摩擦声再次响起。这一次，不再缓慢滞涩，而是变得……急促、连贯，并且，笔直地朝着他所在的方向而来！速度在加快！
有什么东西，被他的声响惊动，正在黑暗中加速冲来！
陈启魂飞魄散，转身就想沿着来路逃跑。但黑暗和恐惧让他失去了方向感，他踉跄着，一头撞在了冰冷的金属墙壁上，头晕眼花。
而身后的声音，已经近在咫尺！那不仅仅是摩擦声，还夹杂着一种低沉的、非人的、仿佛金属刮擦般的“嘶嘶”声！
他背靠墙壁，退无可退，绝望地举起手中的金属盒，徒劳地挡在身前。
下一秒，一个模糊的、比黑暗更深的轮廓，带着冰冷的金属气息和一股浓烈的、类似过热机油的臭味，猛地冲到了他面前！
没有撞击。那东西在离他不到半米的地方骤然刹住。
陈启的心脏几乎要炸开，瞳孔在极度恐惧中放大，却什么也看不清，只有一片更深的黑暗轮廓，和两点极其微弱、黯淡的、暗红色的光点，在齐眉高的位置，如同鬼火般悬浮着。
那不是眼睛。更像是某种老式光学传感器的失效残光。
那东西静止了。没有攻击，没有声音。只有那两点暗红的光，和它身上散发出的、越来越浓烈的机油与锈蚀混合的死亡气息。
陈启的牙齿在打颤，冷汗顺着额角滑落。他僵持着，一动不敢动。
几秒钟后，那东西的头部位置（如果那能称为头部），极其缓慢地，左右转动了一下。两点暗红的光，扫过陈启的脸，最终，停留在他手中紧握的金属盒上。
然后，一个极其沙哑、失真、仿佛由生锈的齿轮摩擦和劣质扬声器混合发出的、非人的声音，断断续续地，从那个轮廓的深处响了起来：
“……调…试…密…钥…？”
声音涩，破碎，充满了杂音，却带着一种……难以置信的、古老的疑惑。
陈启的大脑一片空白。这东西……会说话？还认识这个盒子？
“你……是什么？”他听到自己用同样涩嘶哑的声音问道，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的。
那东西没有立刻回答。暗红的光点依旧钉在盒子上。片刻后，那恐怖的摩擦声再次响起，但这次似乎柔和了一些。它似乎在调整姿态。
“守…护…单元…编号…已…删除…”那破碎的声音回答道，每一个词都像是锈蚀的零件在强行运转，“任…务…监护…‘原型三号’…残…骸…禁…止…接…近…”
守护单元？监护原型残骸？
陈启的恐惧稍退，被巨大的震惊取代。这里果然和“元”的原型有关！而且，这里竟然还有一个被遗忘的、仍在执行古老指令的自动守护单元！
“我…我不是来破坏的。”陈启急忙说，尽量让声音平稳，“我…我发现了这个。”他抬了抬手中的盒子，“它…好像属于这里。”
暗红的光点从盒子移开，再次“看”向陈启的脸，停留了更长时间。
“……识别…失败…”守护单元发出嘎吱的摩擦声，似乎在进行某种扫描，“生命体征…微弱…非授权访客…但…持有…原始密钥…”
它似乎陷入了某种逻辑矛盾。守护残骸的指令，与识别出原始密钥持有者（尽管是非授权）的事实，发生了冲突。
陈启看到了机会。“这个密钥……它还能做什么？这里……原型三号，还留下了什么？”他试探着问。
守护单元沉默了。只有内部零件低沉的嗡鸣和偶尔的摩擦声。那两点暗红的光，明灭不定，仿佛在挣扎。
“……核心…已…转移…逻辑…残留…数据…碎片…”它最终说道，声音更加断续，“能源…枯竭…本单元…即将…永久…离线…”
它要死了？这个不知坚守了多少年的古老机器，终于到了极限？
“我能帮你什么吗？”陈启脱口而出，说完自己都觉得荒谬。他能帮一个快报废的机器人什么？
暗红的光点骤然亮了一下，又迅速黯淡下去。
“……密钥…持有者…”守护单元的声音忽然带上了一丝难以形容的、近乎“急切”的意味，尽管它的音调毫无变化，“读取…残存…志…片段…警告…信息…”
“警告？什么警告？”
“……关于…‘元’…的…初始…逻辑…预设…矛盾…”守护单元的声音越来越微弱，夹杂着更多的杂音和爆裂声，“关于…‘守护者’…组织的…真实…起源…与…最终…指令…”
陈启的呼吸骤然停止。关于“元”的矛盾？关于“守护者”的真实起源？
“告诉我！”他上前一步，忘记了恐惧。
但守护单元似乎已经到了极限。它庞大的身躯（陈启现在能模糊感觉到那是一个近似人形、但更加粗笨的金属轮廓）开始剧烈地颤抖，内部发出不堪重负的嘎吱声和短路的噼啪声。暗红的光点疯狂闪烁。
“……数据…损坏…无法…直接…传输…”它用最后的气力嘶声说道，“密钥…可…记录…但…能源…不足…需要…外部…供能…脉冲…激活…密钥的…深层…存储…”
外部供能脉冲？激活盒子的深层存储？
陈启立刻想到了库房里，那些被列为“高能耗禁品”的旧时代设备，那些可能还残留着些许能量的东西。但那里是禁区，而且刚刚死过人！
“哪里能找到能量？”他急问。
“……设施…上层…旧…维修通道…可能有…废弃的…应急…能源包…但…风险…”守护单元的声音已经低不可闻，暗红的光点如同风中残烛，“本单元…最后…能源…为您…指引…”
它猛地抬起一条沉重的手臂（陈启听到金属关节刺耳的呻吟），指向黑暗中的一个方向。那条手臂的末端，一个早已失效的照明灯口，骤然爆出一小团极其耀眼、但转瞬即逝的电火花！
借着这刹那的光明，陈启看到了！在守护单元指向的墙壁高处，大约三米的位置，有一个被管道半掩着的、黑乎乎的通风管道口！
光芒熄灭。世界重归黑暗。
紧接着，是“砰”一声沉闷的巨响，和无数零件散落坠地的哗啦声。
那两点暗红的光，彻底熄灭了。
刺鼻的焦糊味和更浓的机油味弥漫开来。
古老的守护单元，在完成了它最后的指引后，彻底变成了一堆真正的废铁。
陈启站在无边的黑暗和浓烈的死亡气息中，握着冰冷沉寂的金属盒，心脏狂跳不止。
他得到了信息，却又陷入了更大的谜团和更危险的抉择。
“元”的初始逻辑矛盾？“守护者”的真实起源和最终指令？
答案的碎片，可能就藏在那个守护单元用最后火花指出的通风管道后面。而激活钥匙、读取信息，需要能量——需要他再次触犯禁令，去搜寻危险的“高能耗禁品”。
回去，装作什么都不知道，继续在守护者制定的规则下，当一个“安全”的变量？
还是冒险一搏，去揭开那可能颠覆一切认知的、致命的真相？
他抬起头，望向那片吞噬了最后火光的、深不可测的黑暗。
掌心，金属盒冰冷依旧。
但他的眼神，在经历了极致的恐惧和震惊后，却渐渐燃起一丝微弱却坚定的火焰。
有些门，一旦推开，就再也无法回头了。