这一觉，周起睡得很沉。
直到鸡鸣，外面传来一阵喊叫，才把营房里的宁静撕了个粉碎。
“死人啦！王伍长……王伍长摔死在沟里了！”
屋里的人瞬间炸了锅。
赵虎第一个跳起来，连鞋都没穿好就往外跑。
吴老三和朱寿紧随其后。
几个婆娘也都跟了出去。
周起慢条斯理地坐起来，看了一眼缩在墙角，脸色苍白却强作镇定的顾怡岚。
“不用怕。”
周起只安抚了这一句，便穿上破靴子，晃晃悠悠地出了门。
……
壕沟边已经围满了人。
这里是个风口，白毛风刮在脸上像刀割一样。
两道人影站在坑边，正对着坑底那具冻硬的尸体指指点点。
一个是百户所的刘书办，裹着羊皮袄，缩着脖子一脸嫌弃。
另一个是个身材高大，脸上有一道刀疤的汉子，穿着一身铁叶甲，腰里挂着雁翎刀，眉头紧皱。
这人正是第十队的总旗陈满。
王麻子的顶头上司。
“真他娘的晦气！”
陈满吐了口带沙子的唾沫，骂骂咧咧。
“这王麻子平里看着精明，怎么喝了点马尿就栽沟里了？这一死倒净，老子还得去补缺，还得给上面报损！”
刘书办吸了吸被冻出来的鼻涕，看了一眼坑底。
“脑袋磕在石头上，脖子扭断了。陈总旗，我看这就是个醉酒失足。”
“那就是失足！”陈满一挥手，定论下得比书办还快，“赶紧抬走埋了，别在这碍眼。”
周围的兵指指点点，没人觉得有什么不对。
只有赵虎一脸不信，瞪着牛眼想说什么，但看到陈满那张黑脸，到了嘴边的话又咽了回去。
“陈头儿，刘先生。”
周起凑了上去。
他没有像别人一样躲着这两位爷，反而快走两步，侧身挡在了刘书办和陈满的身旁，用自己的身体替两位大人挡住了那股最凛冽的风口。
“这风硬，两位大人受累了。”
周起脸上堆着憨厚的笑，借着帮刘书办掸去袖口浮尘的动作，手指极其隐蔽地一送。
两块沉甸甸的硬物，顺着宽大的袖口滑进了刘书办和陈满的手心。
每人二两碎银子。
刘书办的手一缩，下意识地捏了捏。
够硬，够沉。
刘书办原本紧绷的脸色缓和下来。
他侧头深看了一眼这个很有眼力见的兵卒。
“你是王麻子那屋的？”
“回大人，小的周起。”
周起的声音压得很低，只有前面的两人能听见，“王哥走得突然，咱们这伍要是没人管，怕是会误了陈头儿和刘大人的差事。小的虽然不才，但也想替大人们分忧。”
刘书办把银子笼进袖子里，满意地点点头。
又看了看旁边的陈满，笑着开口道：
“老陈啊，你们队还有这么挺机灵的小子，你这兵带的好啊，我回去定向百户大人夸夸你。”
陈满愣了一下。
手里那二两银子的触感实在。
他眯起眼睛，看着眼前低眉顺眼的周起。
这小子，他是认得的。
平里三棍子打不出个屁，战场上只会躲在死人堆里装死，是第十队里出了名的怂包软蛋。
可今天……
陈满心里咯噔一下。
一个穷得连裤都快漏风的大头兵，哪来的银子？！
再联想到王麻子刚死，今天这小子就掏出了钱……
陈满是个老兵油子，在死人堆里打滚这么多年，鼻子比狗还灵。
那一瞬间，一个惊悚的念头直接窜上了脑门——
王麻子，是这小子弄死的。
这钱，是买命钱，也是封口费。
陈满的瞳孔微缩，按在刀柄上的拇指下意识地弹了一下。
如果是往常，发现手底下的兵敢长官，他陈满第一个就会拔刀把这小子砍了立威。
这可是犯上作乱的大忌！
但现在……
陈满的手指又慢慢松开了。
王麻子已经凉透了，再追究也不能让死人复活替他活。
再有，刘书办就在旁边。
这位百户身边的红人刚才已经收了钱，还开了金口夸了人。
这时候要是自己捅破这层窗户纸，说“这小子了伍长”，那不仅是打了刘书办的脸，更是给自己找麻烦。
手底下的兵伍长，传出去他这个总旗就是个御下无方，搞不好连带着一起吃挂落，丢官罢职都是轻的。
最重要的……这二两银子，真香啊。
陈满不动声色地用余光扫了一眼周围。
风这么大，没人听见他们的对话。
他又看了一眼周起。
这小子依然弓着腰，脸上挂着那一副人畜无害的憨笑。
但他那双半眯着的眼睛里，哪还有半点以前的怂样？分明透着股子让人看不透的深沉。
这是个狠角儿。
比起王麻子那个只会咋呼的蠢货，这小子更狠，也更懂事。
只要能活，能孝敬，管他是谁的？
想通了这一节，陈满心里的那一丝意瞬间烟消云散。
他把银子顺势往腰带里一塞，顺着刘书办的话头说道：
“刘先生过奖了。这周起……确实是我手底下的一块好料子，平里我就看好他，也就是王麻子一直压着，没让他出头。”
这一句话，算是彻底给这事儿盖了棺，定了论。
不仅承认了周起的能力，还顺便踩了一脚死去的王麻子，把以前没提拔周起的责任推得净净。
“既然刘先生都开了金口，那这事儿就这么定了。”
陈满一摆手，眼神却深深地刺了周起一下：
“周起，这伍暂时交给你带。你是个聪明人，应该知道聪明人该怎么活。要是带不好，或者出了什么不该出的乱子……老子能让你上去，也能让你下去陪王麻子。”
“谢陈头儿栽培，谢刘先生提携。”
周起立刻打蛇随棍上，腰弯得更低了。
“陈头儿放心，小的这双眼睛亮着呢，知道路该怎么走。以后有什么孝敬，小的肯定忘不了两位大人。”
一场暗藏机的权力交接，就在这几句话和袖子里的银子之间，尘埃落定。
陈满都懒得写文书，指了指营房那边正在嚎丧的胖女人，王麻子的婆娘。
“那婆娘，怎么弄？”
“没崽子。”周起回答得很脆。
“那就按规矩办。”刘书办嘴道，“没崽子就没资格留营。等她哭完了，周起，你负责把她送去镇抚司，重新发落吧。”
重新发落，那就是成为官妓，或者发给更下等的苦力营。
“明白。”
周起低着头，眼皮都没抬一下。
……
陈满和刘书办走了。
赵虎还站在原地，张着大嘴，一脸懵。
他怎么也没想明白，平时那个三脚踹不出个屁的周起，怎么就跟这两位爷搭上话了？
而且还成了自己的顶头上司？
傍晚。
土屋里的气氛有些怪。
外面的风雪更大了，屋里的火塘显得格外珍贵。
铁锅里煮着稀得能照出人影的粟米粥，唯一的亮色，是锅里那块拳头大小的咸熏肉。
宁朝边军，每月能吃三回肉。
平时分饭，王麻子坐主位，赵虎坐次位，其他人蹲着吃。
今天，那个主位空着。
赵虎大马金刀地走过去，屁股一扭就要往那个位置上坐。
他虽然听到了陈满的话，但他本不服。
“这位置，也是你能坐的？”
一个声音突然响起来。
赵虎动作一僵，转头看去。
只见周起慢悠悠地走了过来，手里拿着那个属于伍长的大粗瓷碗。
“周起，你什么意思？”
赵虎站直了身子，一身横肉颤了颤，居高临下地瞪着周起。
“别以为陈头儿随口一说你就真把自己当葱了。论资历、论身手，这伍里什么时候轮到你说话？王麻子才刚没气儿，你就要上位？”
旁边的吴老三缩着脖子，眼观鼻鼻观心，朱寿则是一脸奸笑地看着两人，巴不得打起来好看戏。
周起没理会赵虎的叫嚣。
他径直走到火塘边，拿起勺子。
当着所有人的面，他把锅里那块唯一的咸肉捞了起来，放进了自己的碗里。
又把锅底最稠的那部分粟米粥，也刮进了自己碗里。
这原本是王麻子的特权。
周起端着碗，一屁股坐在了那个主位上。
“从今天起，这个位置我坐。这肉，我吃。”
周起夹起那块咸肉，咬了一口，油水在嘴里爆开。
他嚼得津津有味，然后抬起眼皮：
“谁赞成，谁反对？”
“我反对你姥姥！”
赵虎彻底炸了。
被一个平里的怂包骑在头上，这比了他还难受。
“给我起开！”
赵虎怒吼一声，抡起那只蒲扇般的大手，照着周起的脑袋就扇了过来。
这要是扇实了，最少在炕上躺三天。
角落里，顾怡岚吓得捂住了嘴。
然而，周起连屁股都没抬一下。
就在巴掌快要落下的瞬间，他端碗的手稳如泰山，空出来的左手却快如闪电，一把扣住了赵虎的手腕。
顺势往怀里一带。
同时，右脚往外一勾，正好踢在赵虎的脚踝处。
借力打力。
前世近身格斗的肌肉记忆，在这个身体里虽然打折，但对付一个只有蛮力的莽夫，足够了。
“砰！”
身高体壮的赵虎就像是一头笨重的狗熊，整个人失去了平衡，脸朝下重重地砸进了旁边的火塘里。
“嗷——！”
猪般的惨叫。
火星四溅，滚烫的草木灰迷了眼，虽然火势不大，但那股灼热和狼狈足以让人发疯。
赵虎拼命挣扎着想要爬起来。
但一只破靴子，已经踩在了他的后脖颈上。
周起依然坐在那里，手里还稳稳地端着那半碗粥，一滴都没洒出来。
他一边慢慢咀嚼着嘴里的肉，一边脚下发力，把赵虎刚抬起来的脑袋又硬生生踩回了灰堆里。
“看来你不服。”
周起咽下嘴里的肉“你们俩服不服？可以一起来。”
屋里死一般的寂静。
只有赵虎在地上哼哼唧唧的呻吟声，和火炭被压碎的噼啪声。
吴老三手里的窝头掉在了地上，朱寿脸上的奸笑僵住了。
行家一出手，就知有没有。
刚才那一下，太快，太狠。
这是要命的招式！
周起扫视了一圈，目光在吴老三和朱寿脸上停留了片刻。
“王哥走了，以后这伍里，我说了算。”
周起松开脚，让满脸灰土、咳嗽不止的赵虎爬到一边。
他拿起大勺把粥给吴老三和朱寿各盛了一碗粥，随后把剩下的连带稀分给了屋里的四个婆娘。
周起拿起筷子，把碗里那块只咬了一口的咸肉夹成三块。
给顾怡岚扔了一块。
剩下的两块，分别扔进了吴老三和朱寿的碗里。
“以前王哥吃肉，咱们喝汤。”
周起端起碗，喝了一口粥，“以后跟着我，只要我不死，大家都能吃上肉。”
吴老三看着碗里的肉，愣住了。
在这破阵营混了这么多年，他还是第一次见到肯把到嘴的肉分出来的伍长。
哪怕只有一口。
这也是肉啊！
“哎哟！多谢周伍长！多谢伍长！”
吴老三反应最快，那张老脸笑成了一朵菊花，也不管那肉上沾没沾口水，直接塞进嘴里，生怕周起反悔。
“我就说嘛，周兄弟……哦不，周伍长是个仗义人！以后我就听你的！”
朱寿也赶紧点头哈腰，看着碗里的肉两眼放光：“听你的，都听你的！”
大棒加胡萝卜，这套路虽然老，但管用。
周起笑了笑，最后看向还趴在地上喘粗气的赵虎。
“赵虎，肉没了。今天你只能喝汤。”
周起把边上烧开的水倒进了锅里，用炊帚刷了刷锅。
“不想喝也没事，明天出任务，你可以试试看能不能饿着肚子跑得过天狼人的马。”
赵虎趴在地上，一张脸被烫得通红，眼里满是怨毒，但更多的是恐惧。
刚才那一脚踩在他脖子上的时候，他真的感觉到了意。
“我……喝。”
赵虎咬着牙，爬起来，盛了碗刷锅水，灌了下去。
一场权力更迭，就在这一顿饭的功夫里，尘埃落定。
……
深夜。
屋里的人都睡了，呼噜声此起彼伏，比往常更响了些，似乎每个人都想用睡眠来消化今天的变故。
周起坐在炕边，借着油灯擦拭着那把匕首。
顾怡岚拿着针线，正在帮他缝补衣袖。
“你就不怕他去陈总旗那告状？”
顾怡岚贴在周起耳边问，眼神往赵虎的方向瞟了一眼。
“他不敢。”
周起吹了吹刀刃上的浮尘，“这种人，只要把他打痛了，他就会知道谁是主人。”
“而且……”
周起收刀入鞘，看了一眼顾怡岚。
“二两银子的交情，可比他那张破嘴管用多了。”
顾怡岚的手顿了一下。
二两银子。
她当然知道那银子是哪来的，也知道对于底层士卒那是多么大的一笔巨款。
这个男人，舍得花钱，敢人，还能分肉收买人心。
顾怡岚看着周起的侧脸，灯火在他脸上投下明明灭灭的阴影，让他看起来既危险又可靠。
“缝好了。”
顾怡岚咬断线头，把衣服递给周起。
周起接过衣服，顺手把顾怡岚拉进了怀里。
“明天你就要去浣衣局做工了。”
周起的声音在耳边轻声道。
“那里女人多，是非多。记住了，你是伍长的女人，谁敢欺负你，你就记下她的名字。回来告诉我。”
顾怡岚靠在他坚硬的膛上，听着那有力的心跳声。
“嗯。”
她轻轻应了一声。
“睡吧。”周起松开她，躺了下去。