郑士元回到家时，天已经快黑了。
郑忠在门口张望了不知多少回，远远瞧见老爷的身影，一路小跑着迎上去，却见郑士元脸色白得吓人，脚步虚浮，像是踩在棉花上。
“老爷！老爷您这是……”郑忠伸手要扶，却被郑士元摆摆手挡开了。
“无事。”郑士元的声音沙哑，“夫人呢？”
“夫人在里头等着，一天没吃东西了。”
郑士元点点头，迈步走进院子。
正堂里，周氏正对着一盏油灯发呆。听见脚步声，她猛地站起来，看见丈夫那张没有血色的脸，眼眶一红，却硬生生把泪憋了回去。
“回来了？”
“回来了。”
“饿不饿？灶上还温着粥。”
郑士元摇了摇头，在椅子上坐下。周氏给他倒了杯水，他接过来，一口一口慢慢喝完了。
“老爷，”周氏小心翼翼地问，“今朝上……”
郑士元放下杯子，看着妻子。昏黄的灯光下，那张脸憔悴得厉害，眼角的皱纹比早上又深了几分。他忽然有些心酸——这些年，跟着他吃苦，她从没抱怨过一句。
“陛下派人去查验了。”他说，“若是真的，就推广天下。”
周氏愣住了，半晌才反应过来，嘴唇哆嗦着：“那……那老爷你……”
“升了。”郑士元扯了扯嘴角，想笑一笑，却笑不出来，“翰林院侍讲。赏银百两。”
周氏捂着嘴，眼泪终于忍不住掉了下来。
郑士元看着她哭，心里却没什么喜悦。他想起太子殿下那双眼睛，想起那句“郑修撰是个好官”，想起自己问出的那句话，和殿下那意味深长的沉默。
“老爷，”周氏擦了擦泪，忽然想起什么，“那位柳娘子……要不要去道个谢？”
郑士元抬起头，看着妻子。
柳娘子。常夫人身边的那个妇人。那筐红薯，就是她送来的。
“不必。”他说，“这事，就当没发生过。”
周氏愣了愣，却也没有再问。她太了解丈夫了——他不说的事，问也问不出来。
“老爷，”郑忠的声音从门外传来，“外头有人送东西来。”
郑士元眉头一皱：“谁？”
“不知道，放下东西就走了。是个包袱。”
郑忠提着个包袱进来，放在桌上。包袱不大，蓝布包着，打着一个结。
郑士元解开结，掀开布——
里面是一叠纸，最上面那张写着四个字：《红薯种植纪要》。
他愣住了，拿起那叠纸，一页一页翻下去。育苗、栽、施肥、翻藤、收获、储藏……每一个环节都写得清清楚楚，连什么时候浇水、浇多少水都标得明明白白。
最后一页，还夹着一张图。图上画着一个奇怪的木架，旁边注着小字：“切片晒器，可切片晒薯，储之作粮。”
郑士元的手微微发颤。
他抬起头，望向门外黑沉沉的夜色。
东宫。
一定是东宫。
“老爷，”郑忠小声问，“这……这是谁送的？”
郑士元没有回答。他把那叠纸小心地收起来，放进怀里，贴着心口的位置。
“郑忠。”
“在。”
“去把荒圃里的地再翻一遍。明，咱们开始育苗。”
郑忠应了一声，转身出去了。
周氏看着丈夫，轻声道：“老爷，你方才说升了官，又得了赏银。咱们是不是该……”
“该。”郑士元点点头，“明，你去钱庄支二十两银子，寄回老家去。告诉娘，儿子不孝，等忙过这阵子，就回去看她。”
周氏应了，眼眶又红了。
郑士元站起来，走到门口，望着天上的月亮。
月亮又大又圆，和昨晚一样。可他知道，有些东西，已经不一样了。
第二天辰时，户部门口。
刘璟早早地到了。他穿着一身半旧的青衫，手里抱着一个木匣，站在门口等着。
“刘主事？”茹太素从里头出来，看见他，眼睛一亮，“来得早啊。吃饭了没？”
刘璟摇摇头：“吃过了。”
“吃过了？”茹太素上下打量他一眼，“你这样子，可不像吃过的。算了算了，先跟我进来。”
户部里头，人来人往。茹太素带着刘璟穿过几道门，进了一间偏厅。厅里已经坐了几个人，有穿青袍的文官，也有穿着短褐的老农。
“来，我给你介绍。”茹太素指着那几个人，“这位是应天府的郑士元郑大人，你们见过的。这几位是户部从应天府、凤阳府请来的老农，都是种了一辈子地的老把式。”
郑士元站起来，朝刘璟拱了拱手：“刘主事。”
刘璟连忙还礼：“郑大人。”
两人对视一眼，目光里都有些复杂。
郑士元想起昨晚收到的那份《种植纪要》，刘璟想起怀里那本父亲的《田亩手札》。他们都知道，自己能站在这里，是因为同一个人。
“好了好了，都坐。”茹太素在主位坐下，开门见山，“今请几位来，就一件事——红薯试种。应天府、凤阳府、苏州府，三地同时开种。种子从常家庄子上出，明就运到。种法——”他顿了顿，“诸位自己摸索。”
郑士元心头一动，忍不住看了刘璟一眼。刘璟也正看着他，两人都从对方眼里看到了什么。
“茹大人，”一个老农开口，声音粗哑，“小老儿种了一辈子地，可这红薯是头一回见。要是种坏了，可咋整？”
茹太素看着他，认真道：“种坏了，是我户部的事。你们只管种，只管试。种好了，是你们的功劳；种坏了，我茹太素去跟陛下请罪。”
老农愣住了，半晌才道：“茹大人，您这话……”
“我这话，是真话。”茹太素站起来，“诸位，这红薯要是种成了，往后大明的饥荒，就能少一半。这事，比天还大。拜托诸位了。”
他朝在座的人，深深一揖。
郑士元心头一热，连忙站起来还礼。刘璟也站了起来，那几个老农更是慌了手脚，连声道：“使不得使不得，茹大人您这是折煞小老儿了……”
门外，一个户部书吏匆匆跑来：“大人，常家庄子来人了，说薯种已经装车，问什么时候起运。”
茹太素直起身来：“现在就走。告诉常家的人，三地的种子，一粒都不能少。”
书吏应了一声，又匆匆跑了。
茹太素回过头，看着郑士元和刘璟：“郑大人，刘主事，你们也准备准备，明就动身。郑大人去应天，刘主事去凤阳。苏州那边，本官已经派人去请宋通判了，他在苏州等着。”
郑士元和刘璟齐声应是。
走出户部，阳光刺眼。刘璟眯着眼睛，看着天上的太阳，忽然道：“郑大人。”
郑士元停下脚步：“刘主事？”
刘璟犹豫了一下，从怀里掏出那本《田亩手札》，翻开某一页，递了过去。
郑士元接过一看，上面写着一行字：“凤阳土薄，种薯宜起垄，垄高则薯大，垄低则薯小。”
他愣住了，抬头看向刘璟。
刘璟轻声道：“这是家父当年在凤阳试种时记下的。郑大人若是有用，不妨抄一份。”
郑士元沉默片刻，忽然笑了。
“刘主事，”他说，“实不相瞒，昨夜我也收到了一份东西。”
他从怀里掏出那份《种植纪要》，递给刘璟。
刘璟接过，翻了几页，眼睛渐渐睁大了。那上面写得比父亲的《手札》还要细致，连什么时候翻藤、什么时候培土都标得清清楚楚。最后一页那张图，更是闻所未闻——切片晒，储之作粮。
“这……这是……”
郑士元看着他，轻声道：“刘主事觉得，这是谁送的？”
刘璟没有说话。两人对视一眼，都从对方眼里看到了答案。
太阳升得更高了，照得人睁不开眼。可他们站在那儿，谁也没有动。
苏州府，城外。
宋和蹲在地头，手里捏着一把土。
那土是刚从地里挖出来的，黑褐色，湿漉漉的。他捏了捏，又凑到鼻子跟前闻了闻，眉头皱得能夹死蚊子。
“大人，”一个老农凑过来，“这地太湿了，种啥都怕烂。”
宋和点点头，没有说话。
他从应天赶回来，第一件事就是来看这片地。百亩荒地，说大不大，说小不小。可这地势低洼，一下雨就积水，一积水就是好几天。红薯要是种下去，怕是长不了几个，先烂了一大半。
“挖渠。”他站起身来，拍了拍手上的泥，“沿着地边挖一圈排水沟，把水引到河里去。”
“大人，”另一个老农道，“这地离河有半里地呢，挖沟也得挖半里长。”
“那就挖半里。”宋和看着他，“怎么，挖不动？”
老农被他噎了一下，讪讪道：“挖得动，挖得动。”
宋和没有再说话，沿着地边慢慢走着，一边走一边看。走了大半圈，他忽然停下来，蹲下身，盯着地上一条浅浅的痕迹看了半天。
那是一条老沟的痕迹。早年间有人挖过，后来荒废了，被杂草和泥土填平了大半。
“这儿，”他指着那道痕迹，“顺着这儿挖，能省一半的力气。”
老农们凑过来看了半天，纷纷点头：“大人眼力好，这儿确实有老沟的底子。”
宋和站起身，望着远处波光粼粼的太湖，忽然想起妹妹小时候问他的那句话：“哥，这菜为啥长在这儿，不长在那儿？”
那时候他不知道。现在他知道了。
可知道得越多，越觉得不知道的更多。
“大人，”一个差役跑过来，“应天来人了，说是户部的，要见您。”
宋和点点头，转身往回走。
走出几步，他又停下来，回头看了一眼那片地。
地还是那块地，可他知道，从今天起，它再也不是荒地了。
户部来的人是个书吏，三十来岁，办事利落。见了宋和，先递上一份公文，又递上一个包袱。
“宋通判，这是茹大人让下官带来的。公文是试种的章程，包袱里是一些种子和一本册子。茹大人说，种子先种一部分，册子上的东西，您有空看看。”
宋和接过包袱，打开一看，里面是几本书册和一个布袋。布袋里装着几十个红薯，个头不大，表皮微红。册子有两本，一本是《红薯种植纪要》，一本是《水利初要》。
他翻开那本《水利初要》，第一页上画着一张图——那是一条水渠的示意图，从河边引水，经过一道道闸门，分流到每一块田里。图上标着密密麻麻的数字，有宽有深，有高有低。
他愣住了。
这张图，比他见过的任何一张水利图都要精细。精细得不像这个时代的东西。
“这……这是谁画的？”
书吏摇摇头：“下官不知。茹大人只说，这是给您的，让您好好看看。”
宋和沉默片刻，点了点头：“我知道了。替我谢谢茹大人。”
书吏告辞离去。宋和站在府衙门口，看着手里那本册子，久久没有动弹。
风吹过来，翻动书页。他看见第二页上写着几行字：
“水利者，非止引水灌田也。旱则蓄，涝则泄，蓄泄有度，方为良法。苏州水网密布，宜以排为先，以灌为后。排者，挖沟通河，使水有所归；灌者，引水入渠，使田有所润。排灌结合，则旱涝无忧。”
他看完这几行字，忽然长长地吐出一口气。
太子殿下。
一定是太子殿下。
他抬起头，望着天上飘过的云，心里忽然涌起一股说不清的情绪。
那个从没见过面的人，那个远在应天的太子，居然知道他需要什么。居然给了他最想要的东西。
他低下头，把册子小心地收进怀里，转身往城外走去。
地还等着他呢。
东宫，皇庄。
朱标站在铁匠铺门口，看着张石塘忙活。
铺子里，炉火烧得正旺。张石塘光着膀子，挥汗如雨，手里的大锤一下一下砸在铁块上，火星四溅。
“殿下，”赵谦凑过来，压低声音，“三地的人都动身了。郑士元去了应天，刘璟去了凤阳，宋和在苏州已经看好了地。”
朱标点点头，没有说话。
“还有一件事。”赵谦的声音压得更低，“锦衣卫那边，毛指挥使派人去了常家庄子。”
朱标眉头微挑，看了他一眼。
“查什么？”
“查那红薯种子的来路。毛指挥使亲自过问的。”
朱标沉默片刻，忽然笑了。
“毛骧这个人，”他说，“办事倒是认真。”
赵谦一愣：“殿下，这……”
“不用管。”朱标摆摆手，“让他查。查不出来，是他的事。查出来了……”他顿了顿，没有说下去。
赵谦不敢再问，垂手站在一旁。
张石塘从铺子里出来，手里捧着一个东西，脸上带着几分得意：“殿下，您看这个。”
那是一把切刀，刀身窄长，刀刃锋利，刀背上有一个弯弯的钩子。
“这是做什么的？”
“挖薯的。”张石塘道，“老儿琢磨着，那红薯长在地里，用锄头挖容易挖坏。用这个，往土里一，一撬，薯就出来了，伤不着。”
朱标接过那把刀，翻来覆去看了看，点了点头：“张师傅有心了。”
张石塘咧嘴笑了，露出一口黄牙。
朱标把刀还给他，道：“多做几把。三地试种，用得着。”
张石塘应了，又回了铺子，继续忙活。
朱标站在院子里，看着远处的田地。
田里已经空了，稻子早就收完了。可他知道，用不了多久，那片地又会绿起来。不是稻子，是红薯。
红薯藤会爬满地垄，红薯会在地里悄悄长大。等到收获的时候，那些金黄色的块茎，会堆成一座座小山。
到那时候，那些饿着肚子的人，就能多吃一口饭了。
“殿下，”赵谦又凑过来，“您该回去了。天黑之前，得进宫给陛下请安。”
朱标点点头，转身往外走去。
走了几步，他忽然停下来，回头看了一眼。
铁匠铺里，炉火还在烧。张石塘的身影在火光中晃动着，挥汗如雨。
远处的田里，几个庄户正在收拾地垄。他们不知道那地里要种什么，只知道太子殿下吩咐的，一定没错。
朱标看着这一幕，忽然想起母亲说过的那句话：
“不管遇到什么事，都要记得自己是谁。”
他记得。
他是朱标。
是那个想让天下人吃饱饭的人。
夕阳西下，他转身离去。
身后，炉火还在烧。